Hace sesenta años, fui reportero del Klamath Falls (Oregón) Herald and News y junto a mi familia vivía en una pequeña casa en el Río Link, que fluye desde el Lago Superio Klamath, drenando una gran parte de la cordillera de las Cascadas.

El río Link, de solo 1.5 millas de longitud, es el comienzo del Río Klamath, que serpentea a lo largo de 257 millas de tierras escasamente pobladas y montañosas en el sur de Oregón y el norte de California antes de desembocar en el Océano Pacífico.

A pesar de estar situado en el borde del centro de Klamath Falls, el río Link era, y probablemente aún es, un pequeño pedazo de semisalvajismo repleto de vida silvestre como enormes pelícanos que patrullan sus aguas en busca de comida.

En ese entonces, el Lago Superior Klamath y el Río Klamath eran vistos principalmente a nivel local como fuentes de agua para la expansión de la industria agrícola de la Cuenca Klamath, especialmente para el cultivo de alfalfa y papas.

Una de mis asignaciones era cubrir la expansión del sistema de irrigación de la cuenca que los dos senadores de Oregón, los demócratas Wayne Morse y Maurine Neuberger, estaban patrocinando en Washington.

A pesar de que el Lago Superior Klamath era conocido por tener truchas arcoíris inusualmente enormes, de hasta dos pies de largo, que atraían a pescadores en masa, poco se pensaba en el salmón Chinook que una vez prosperó en el río Klamath pero que ya no se veían tan lejos río arriba.

A principios del siglo XX, la Empresa de Energía de California-Oregón, una utilidad de propiedad local que suministraba electricidad al sur de Oregón y una parte del norte de California, había erigido cuatro presas hidroeléctricas en el Klamath que bloqueaban la migración ascendente de los salmones.

COPCO, como se conocía a la empresa de servicios, y sus presas eventualmente fueron absorbidas por Pacific Power and Light Co., que más tarde se convirtió en Pacificorp y fue adquirida por el multimillonario Warren Buffet a través de su empresa holding Berkshire Hathaway.

A medida que las presas envejecían, sus licencias federales de operación expiraban y grupos ambientalistas y tribus amerindias que vivían a lo largo de las riberas del Klamath dieron aviso de que se opondrían a la re-licencia e insistirían en que las presas fueran demolidas para restablecer las poblaciones de salmones.

Su causa recibió apoyo político en California y Oregón, y cuando el amigo de Buffet, el actor Arnold Schwarzenegger, se convirtió en gobernador de California hace dos décadas, destinó $250 millones en un bono de agua estatal para financiar aproximadamente la mitad del costo de remover las presas.

¿Por qué deberían los contribuyentes de California ayudar a Buffet a deshacerse de presas que probablemente no podrían ser re-licenciadas de todos modos?

La razón no oficial defendida por ayudantes de Schwarzenegger era que la restauración de las poblaciones de salmones del Klamath haría que fuera más fácil, políticamente hablando, para California desviar agua desde el Delta Sacramento-San Joaquín a través de un canal o túnel, lo que probablemente reduciría las poblaciones de salmones en el río Sacramento.

Independientemente de cuáles hayan sido los motivos subyacentes, el compromiso de California de $250 millones hizo posible un acuerdo público-privado de dos estados sobre la eliminación de represas en 2020, y después de cuatro años de desmantelamiento, el proyecto de eliminación se completó hace unas pocas semanas.

Mientras tanto, sin embargo, hay una batalla en curso entre funcionarios de agua y agricultores y ganaderos en la Cuenca de Klamath y a lo largo del río en California sobre desvíos para riego que permanece sin resolver.

A pesar de que una siembra inicial de salmones jóvenes para restaurar las carreras de Klamath falló, hace dos semanas, los funcionarios anunciaron que se observó un salmón nadando río arriba pasando por los sitios de las represas y hacia el arroyo Spencer de Oregón y posteriormente en un arroyo de California.

El río Klamath fue una vez la tercera pesquería de salmón más productiva de la costa oeste, y si las carreras se restauran después de un siglo, como indican las observaciones, es una muy buena noticia, a pesar de las reservas sobre el papel financiero de California.

Me pregunto si los salmones volverán a cruzar el río Link y se abrirán camino a través de los rápidos que le dieron su nombre a Klamath Falls y entrarán en el Lago Upper Klamath.

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