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Pacific Seafood, la gigante empresa de procesamiento y distribución con sede en Clackamas, Oregon, ha detenido toda actividad de procesamiento en su planta de Eureka, reduciendo drásticamente sus operaciones allí y despidiendo a un número no especificado de empleados locales.

En un comunicado por correo electrónico, la directora de comunicaciones de la compañía, Lacy Ogan, dijo que la instalación de Eureka en 1 Commercial Street todavía está operando “pero en una capacidad limitada de descarga de ostras, cangrejos y peces de fondo, así como envasado de buques” — es decir, suministrando hielo escamoso para embarcaciones de arrastre, pescadores de salmón y otros barcos que mantienen la captura fresca a bordo.

El marisco que se descargaba aquí en Eureka ahora se envía al norte para su procesamiento en las plantas de Pacific Seafood en Oregón, dijo Ogan. La empresa, de 83 años, tiene casi 40 ubicaciones en todo el país — desde Kodiak, Alaska, hasta Miami, Florida — y emplea a alrededor de 2,500 personas en todo el país.

El pescador local Mike Cunningham, que lleva vendiendo su pesca a Pacific Seafood durante 35 años, dijo que la compañía ha retirado gran parte de su equipo de procesamiento y lo ha enviado al norte a plantas en Oregón, donde se espera que haya una mayor pesca de cangrejos. 

“Van a seguir comprando cangrejos aquí, y tienen algo de capacidad de procesamiento residual”, dijo Cunningham.

El mes pasado, Pacific Seafood se retiró abruptamente del puerto de Crescent City, dejando a los pescadores del condado de Del Norte sin los servicios vitales de su planta de hielo. Los propietarios de la compañía culparon a las “onerous” regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental de California por su decisión de trasladar la planta de hielo a Charleston, Oregón, según informó el Del Norte Triplicateinformó. 

Ogan, la portavoz de la compañía, le dijo al Outpost que la decisión de Pacific Seafood de detener el procesamiento aquí en Eureka se debió a “condiciones económicas débiles combinadas con un entorno regulatorio desafiante”. 

No respondió a un correo electrónico de seguimiento preguntando cuántos empleados se verán afectados por esta consolidación, aunque escribió: “Todos los Miembros del Equipo afectados tuvieron la oportunidad de continuar con Pacific en otra ubicación”.

Dave Bitts, otro pescador local, dijo que Pacific Choice sigue siendo el mayor comprador individual de cangrejos en el Puerto de la Bahía de Humboldt. 

“Independientemente de lo que pensemos de la compañía, definitivamente necesitamos esa capacidad de compra”, dijo Bitts. “Hasta el momento, han sido eso durante un tiempo.”

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Si bien esta reducción en las operaciones tendrá un impacto negativo en la industria pesquera local, Pacific Seafood probablemente no se irá por completo, al menos no pronto. 

El administrador de la ciudad de Eureka, Miles Slattery, le dijo al Outpost que la compañía firmó una renovación de contrato de arrendamiento de cinco años para el almacén de propiedad de la ciudad a principios de este año. El pago mensual por el arrendamiento de 1 Commercial Street es un poco más de $13,000, dijo. 

“Todavía nos están pagando el alquiler y seguirán haciéndolo”, dijo Slattery en una entrevista telefónica. 

Normalmente referida como Pacific Choice aquí en el norte de California, la compañía fue seleccionada como el negocio del mes de Eureka en febrero de 2016. En ese momento, empleaba entre 100 y 200 personas en Eureka, dependiendo de la temporada. Los pescadores locales estiman que la cantidad actual de empleados es cercana a 60, como máximo.

Cunningham dijo que Pacific Seafood aumentó la capacidad de procesamiento en la planta de Eureka hace unos años, pero la producción disminuyó drásticamente el año pasado. 

“Realmente recortaron este verano”, dijo Cunningham. “Normalmente procesan peces de arrastre aquí, pero el mercado estaba muy malo”.

Slattery escuchó lo mismo. “Sé que [Pacific Seafood] dejó de comprar peces de fondo [y] otros productos hace un par de meses, obligando a nuestros pescadores a encontrar otros compradores”, dijo. 

La flota de arrastre local se convirtió en pesca de camarones, según Cunningham, quien comparó el movimiento de equipo y barcos con movimientos estratégicos de ajedrez. Y reconoció que California tiene algunas desventajas de mercado únicas. 

“El gerente me dijo cuánto cuesta la factura mensual de PG&E [para] mantener en funcionamiento esa planta incluso en modo de baja producción”, dijo, agregando que la cifra era “bastante impactante”.

Un empleado local publicó en Facebook después de recibir su aviso de despido. Dijo que su último día en el trabajo será su cumpleaños, el 2 de diciembre.