Damos por sentado nuestros teléfonos hoy en día, apenas pensando en cómo llegaron a existir. Los primeros intentos de transmitir sonido resultaron en el tubo parlante y la cuerda tensa utilizada en el teléfono de juguete tipo lata.

Muchos inventores trabajaron en el problema del teléfono eléctrico, y el 14 de febrero de 1876, Alexander Graham Bell y Elisha Gray presentaron solicitudes en la Oficina de Patentes de EE. UU. describiendo un método similar de transmisión de sonidos mediante electricidad. Una patente fue otorgada a Bell el 7 de marzo de 1876, que, después de muchas batallas legales largas y costosas, finalmente fue confirmada por la Corte Suprema. Por lo tanto, se considera a Bell el inventor del teléfono moderno.

El teléfono, tal como lo conocemos hoy, todavía opera en el mismo principio. [Nota del editor de 2024: No, no lo hace.] Pero el instrumento telefónico en el hogar y la oficina ha cambiado a lo largo de muchos modelos en los últimos cuarenta años. En 1893 expiró la patente de Bell, y todos los que lo desearan podían hacer sus propios teléfonos, utilizando los principios desarrollados por Bell. Sin embargo, se inventaron tantas variaciones que frecuentemente no funcionaban cuando se conectaban en la misma línea o a las líneas del sistema Bell. Las líneas privadas tenían que ser mantenidas de forma privada, lo que obviamente generaba problemas.

Cuando era niño, recuerdo que el niño de enfrente y yo estirábamos una cuerda con latas de conserva atadas a cada extremo y pensábamos que teníamos teléfonos. No recuerdo si alguna vez funcionaron. Supongo que pensábamos que sí. También recuerdo el teléfono que tenían mis padres cuando era muy pequeño. Era un instrumento tipo magneto alimentado por dos baterías secas de 1½ voltios dentro de una caja de madera de roble en la pared. Había dos campanas cerca de la parte superior, un auricular colgando en el lado izquierdo y un micrófono sobresaliendo unos ocho pulgadas en la parte delantera. Un pequeño manivela en el lado derecho tenía que girarse cuando se levantaba el auricular y la centralita u operador pedía el número que deseaba llamar. El operador llamaría a ese número y escucharía cómo se levantaban todos los auriculares en la línea. Las personas en la línea de fiesta podían escuchar, por lo que evitabas decir algo que no quisieras que escucharan.

Un día mi familia fue a visitar a un pariente cerca de una ciudad grande y les dijeron que todo lo que tenían que hacer era levantar el auricular y el operador pediría el número (sin manivela). Mis padres apenas podían creer esta última invención.

Eureka

El Intercambio Telefónico de Eureka se estableció el 1 de abril de 1884, con una mesa de 20 clavijas y estaba ubicado en la Segunda Calle entre las calles E y F. Albert Edward McLarin y su hermano, Louis McLarin, eran los operadores, reparadores e instaladores, con James F. Coonan como gerente. Había quince líneas conectadas al conmutador. No se sabe dónde se instaló el primer teléfono en Eureka. Hubo cinco líneas privadas unos años antes de esta fecha. Algunos de los suscriptores fundadores del Intercambio de Eureka fueron The Bank of Eureka, H.H. Buhne Company, W.M. Burrill, P. Delaney, John U. Haltinner, F.F. Georgeson, Dr. H.G. Gross, L.F. Puter, Dr. T.L. Loofburrow y Denver Sevier.

En 1890, la Compañía de Teléfonos Sunset, con A.E. McLaren como gerente, tenía aproximadamente 40 millas de líneas telefónicas. Estas líneas estaban siendo mejoradas a diario. John Vance tenía alrededor de 30 millas de líneas telefónicas y Z. Russ and Sons controlaban aproximadamente 40 millas de líneas telefónicas.

El 1 de abril de 1890, se inició un servicio las 24 horas en el Intercambio de Eureka y se agregó un tablero de 50 tomas al conmutador con un total de 27 suscriptores. El servicio nocturno era solo para médicos y hospitales. Las llamadas nocturnas hacían sonar una campana eléctrica en el centro, el operador saltaba de la cama para contestar, pisaba una alfombra eléctrica, haciendo contacto con una hornilla de gas, que encendía la oficina.

El 1 de octubre de 1895, el Intercambio de Eureka cambió de magneto a sistema de expresión, utilizando una batería común. Cuando se instaló, consistía en una celda de tipo primario de gravedad compuesta por un electrodo (negativo) y un electrodo de zinc colocado en un frasco de vidrio sumergido en una solución de agua y cristales de cobre (piedra azul). Dentro de unos meses, estas fueron reemplazadas por baterías de plomo-ácido.

Cuando A.E. McLaren comenzó a trabajar para la Compañía de Teléfonos Sunset en 1890, cavaba agujeros y levantaba postes. Las bases de los postes se quemaban y se embetunaban en aquellos días para evitar la descomposición. Este trabajo se realizaba donde se almacenaban los postes en el lado sur de la Calle Sexta entre las calles F y G, donde hoy se encuentra la Compañía de Ahorros y Préstamos. Pintaban los primeros postes y tendían cables.

Para ahorrar postes, pedían permiso para fijar los cables en un cobertizo de granja o en una torre de tanque. Se tomaban precauciones para no causar daños, porque se daban cuenta de que si se ocasionaba algún daño, se ordenaría quitar el cable. McLaren trabajaba en los postes y líneas hasta una cierta hora, luego salía a cobrar cuentas. El trabajo de oficina se realizaba por la noche y algunas piezas de equipo se llevaban a casa los sábados y se reparaban.

Para 1894 había 194 teléfonos atendidos por el Intercambio de Eureka. En 1890, McLaren abre su primera oficina en una habitación trasera del Long Block y el 1 de diciembre de 1891 se traslada a una habitación frontal del Long Block. En noviembre de 1892, la oficina se trasladó al Buhne Block, en el 217 de la Calle G, arriba. Se instaló un nuevo conmutador. El 1 de agosto de 1900, la oficina se mudó abajo en el 217 de la Calle G a una habitación anteriormente ocupada por la Compañía Belcher y Crane.

Conexiones Externas

Al darse cuenta de la importancia de tener conexiones externas, se hicieron arreglos con los siguientes propietarios de líneas privadas: la línea de la Compañía Flanigan y Brosman que corria desde su aserradero en Eureka hasta Bayside, el aserradero Harpst and Spring entre Bayside y Arcata y la tienda de artículos generales Harpst and Spring en Arcata.

Más tarde se añadieron las Canteras de Bayside y el aserradero de O.E. Hansen en Walkers Point. Esta línea se conectaba con Arcata Central y la Empresa Ferroviaria de Arcata estaba conectada con Arcata Central. Recibían el cambio gratis a Eureka por el uso de sus líneas. Se cobraba una tarifa al público por su uso. Esta línea estaba conectada con los siguientes puntos: Muelle de Arcata, Estación de Arcata, P.A. Gaynor, Janes Creek, Warren Creek, Glendale, Blue Lake y Korbel.

La línea de la Compañía de Redwood Excelsior se conectaba con su tienda y campos. Compañía de Molinos y Maderas de Elk River, Muelle de Bucksport, Casa Redonda de Elk River, residencia y tienda de Mr. Wrigley. Se cobraba una tarifa a puntos más allá del muelle. La línea de Russ se conectaba con el mercado de Russ en Eureka: Matadero en Eureka: Mercado de Fields Landing; Rancho DeHaven cerca de Salmon Creek; Estación de Singley; Tienda de Russ, Early, y Williams en Ferndale; Cabaña Fern; y Rancho Mazeppa. La línea de la Compañía de Ferrocarril de Eel River y Eureka daba servicio al depósito de carga, oficina de boletos, oficina de carga, residencia de C.L. Rose, talleres mecánicos. Depósito de South Bay, muelle, y estas estaciones ubicadas en la bahía sur: Beatrice, Loleta (entonces conocido como Swauger’s), Singleys, Fortuna, Rohnerville, Alton, Junction y Burnells. La línea de la Compañía Maderera del Pacífico se conectaba con un tablero de tres jacks en Alton. Todos los ubicados fuera de Eureka, o el público en general, tenían que pagar un peaje para llamar por teléfono a Eureka a través de estas líneas. Los ingresos se entregaban mensualmente a la Compañía Sunset.

En septiembre de 1898, se añadió un jack de larga distancia a la central telefónica de Eureka para atender la Línea de San Francisco, que se completó durante la semana de la feria en septiembre. La Sra. A.E. McLaren tuvo el honor de ser la primera persona en hablar por teléfono desde Eureka a San Francisco. La conexión se hizo a través de la línea a Alton.

La primera conversación entre Nueva York y San Francisco se tuvo el 25 de enero de 1915.

Fue en 1929 cuando el Presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover, tuvo un teléfono colocado en su escritorio en la Casa Blanca.

En octubre de 1895, la Compañía de Teléfonos Sunset tenía un acuerdo con el Ferrocarril de Eel River y Eureka para permitir que Sunset construyera una línea de postes a lo largo del derecho de vía del tren. La línea era un circuito de cobre de 172 libras colocado en un brazo de ocho pines. La mitad del costo lo pagaba el ferrocarril, y tenían uso exclusivo de la mitad del brazo. Los postes utilizados en la línea costaban $1.75 cada uno en el depósito de la Compañía McKay. La compañía telefónica tenía permiso para reparaciones en la carretera y el ferrocarril no cobraba por transportar los postes.

En 1892 cuando se hizo este trabajo, se instaló un circuito de cobre único a Arcata. En septiembre de 1895, este cable de cobre se cambió por un cable de hierro No. 12 instalado para una estación. En 1890 Arcata tenía una estación central ubicada en la farmacia de A.F. Duprey. La comunicación estaba abierta por teléfono a Arcata Wharf, Janes Creek, Warren Creek, Glendale, Blue Lake, Riverside, North Fork y a cualquiera de los negocios en Eureka. En 1896, la Guía Telefónica Sunset de Eureka mencionaba a Arcata con nueve suscriptores. En 1905 Skinner Duprey seguía siendo el agente en la 9th y H streets con 225 suscriptores. Mr. Brownell era el operador.

En 1911, la central se trasladó a los Apartamentos Seidell, donde permaneció hasta la conversión al telégrafo. En 1925, Arcata tenía 548 suscriptores. En 1930, contaba con 652 suscriptores. El rápido crecimiento de Arcata y de la zona de McKinleyville requirió la conversión al telégrafo. El 17 de marzo de 1956, la Central de Arcata se convirtió con 2,971 estaciones y la antigua oficina en la plaza fue descontinuada.

Fortuna

En 1866, Fortuna era conocida como Slide, luego la comunidad decidió cambiar el nombre a Springville, pero el gobierno no permitió esto porque ya existía otra Springville en California. El 17 de junio de 1888, se estableció el nombre de Fortuna. Durante 1880-1884, se instalaron los primeros teléfonos en Fortuna en una línea privada de la Compañía de Maderas de Eel River Valley, propiedad de la E.J. Dodge Lumber Company. La línea conectaba al molino en Newburg con un tablero de tres jacks en la Estación de Alton. El tablero de tres jacks se conectaba a una línea privada en la Tienda Russ Aggelers en Ferndale y esa línea tenía teléfonos en Grizzly Bluff y en Waddington.

En septiembre de 1895, la Compañía Sunset completó una línea de postes a lo largo del ferrocarril hasta Fortuna. El primer tablero fue colocado en la Tienda de Mercancías de Fortuna en las calles 11th y Main. Tenía una posición de seis cuerdas con un receptor de mano y el transmisor colgaba en un brazo sobre el operador.

En 1898, la empresa Pacific Lumber Company concedió a Sunset un derecho de paso a lo largo de su ferrocarril desde Alton, para su línea de larga distancia a San Francisco. Esta línea se construyó a través de Usai, y finalmente dio servicio a Briceland y Garberville junto con otras pequeñas comunidades en la parte sur del condado.

En octubre de 1898, Sunset construyó su propia línea a Newburg y en febrero de 1899, la empresa construyó su propia línea a Ferndale a través de East Ferry, Grizzly Bluff y Waddington. Se instaló una nueva centralita de 12 cables con una alarma nocturna para que el operador nocturno pudiera dormir.

En julio de 1899, Sunset extendió su línea desde Alton hasta Scotia. En noviembre de 1900, la línea se extendió desde Alton hasta Hydesville y en 1901 la línea desde Hydesville hasta Carlotta fue añadida. En mayo de 1905, el directorio de Sunset muestra a Fortuna Mercantile Company como agente con 94 suscriptores.

Para 1895, la compañía Sunset completó una línea de cobre hasta Ferndale, aliviando las líneas privadas desde Eureka. La línea de Russ seguía siendo privada y había dos circuitos que servían a Cape Ranch y Ocean House. La línea de Cape Ranch usaba baterías y servía Bear River y Mazeppa. La línea de Ocean House se extendía a Petrolia, que era atendida por Citizen’s Utilities. Los suscriptores de Ferndale habían formado una compañía local afiliada con el Home Telephone Company, con oficinas principales en San Francisco. Más tarde se declaró en bancarrota.

En mayo de 1903, la Home Telephone Company pasó a ser propiedad de Sunset Telephone Company después de una reunión de los accionistas que decidieron vender. El precio estaba en el rango de $5,000. La Home Telephone Company tenía en su sistema alrededor de 150 teléfonos y prácticamente controlaba toda la zona del valle; sus líneas llegaban a Fortuna, Alton, Rohnerville, Loleta, Grizzly Bluff, Waddington, Centerville y Cock Robin Island.

La antigua centralita, que operó durante muchos años en Ferndale, está en el Museo Clarke, junto con varios tipos de teléfonos, representando los diferentes períodos de tiempo. Esta centralita tenía 32 conectores, pero manejaba muchos más que 32 suscriptores porque cada línea servía hasta a diez personas en Ferndale. La Sra. Delma Swain dijo que cuando ella comenzó a trabajar para la compañía telefónica en 1924, todavía había entre ocho y diez líneas rurales conectadas a la Centralita de Fortuna solamente. Se cobraba una tarifa de $5 anuales por cada familia con una línea privada. La cuota original para unirse a una línea privada en la centralita era de $35. Luego se redujo a $20 y el cliente pagaba la tarifa anual y mantenía la línea y el equipo.

Loleta

Loleta, conocida anteriormente por el nombre de Swauger’s, se convirtió en la 151ª central telefónica de California en 1899. A principios de 1903, los ciudadanos de Loleta, que ascendían a entre 25 y 30, se reunieron en el ayuntamiento y decidieron la organización de una compañía telefónica independiente. E. Erickson fue elegido presidente, Bert Van Duzer, secretario, y Robert Dickson, tesorero.

La compañía independiente de teléfonos descubrió, al igual que otras compañías independientes, que el negocio de los teléfonos se estaba volviendo cada vez más competitivo y los teléfonos más caros y más difíciles de reparar. Por lo tanto, esta compañía se unió a la Compañía Sunset en dos años. E.A. Wells era el agente de Sunset. La oficina estaba ubicada frente a la farmacia local, que luego se convirtió en la oficina de correos. Había cinco suscriptores en el directorio de 1899: The Diamond Springs Creamery; Eel River Saloon y Livery Stable, Charles Barri, propietario; Dr. Curtis Falk; The Humboldt Condensed Milk Company; y el Hotel Loleta, propietario N. Jackson. El servicio para Loleta mejoró poco después en 1901 cuando se instaló un circuito de hierro desde Singleys hasta Eureka.

Hydesville

Hydesville se convirtió en el intercambio 132 en California a principios del siglo XX. El intercambio telefónico se operaba en la parte trasera de la Tienda Beckwith. Para noviembre de 1900, se completó una línea de Alton a Hydesville y el primer y único suscriptor durante muchos años fue el Dr. C. Jergensen. Es evidente que utilizaba la centralita telefónica para su servicio de contestador personal, ya que no había otras líneas. Esta centralita también tenía un transmisor oscilante y un receptor manual; más adelante fue trasladada a hogares privados.

Rohnerville

Rohnerville, la ciudad más antigua en el área del Valle de Eel, fue conectada por Sunset en 1895. Se la mencionaba como “Área Periférica” en los directorios de 1896 y 1899. Cuatro suscriptores (no se mencionaba agente) eran: la Droguería E.B. Loring; The Rohn Stables, Frank Austin, propietario; B.M. McNiell Furniture Company; y Mrs. M. Van Sickle Boarding Stable.

Trinidad

Trinidad, la última de las “mayores” áreas periféricas en orden alfabético, tuvo una de las líneas telefónicas más antiguas y privadas. A principios de la década de 1880, como se mencionó anteriormente, el emprendedor John Kearns construyó una línea para la Excelsior Redwood Company. En 1898, la Compañía Sunset completó un circuito de cobre para aliviar esa línea.

En algún momento durante esos años, los instaladores y linieros de Sunset se ganaron un par de apodos, como los “Brillantes” y los “Ocasos”, aparentemente la elección de los apodos dependía de si el servicio se consideraba satisfactorio. Sin embargo, los nombres se mantuvieron populares mientras se usó el nombre de Sunset.

Un viaje, lo que Dan Villa llamó un día típico de un reparador de líneas de peaje en un viaje de resolución de problemas a Bridgeville se desarrolló de la siguiente manera:

Primero tomó el tren a Fortuna, luego fue al Establo Johnson y alquiló un caballo y un buggy. Llegó a Carlotta alrededor del mediodía y almorzó en el Hotel Carlotta, luego condujo hasta Strong’s Station, dio de beber a su caballo allí y continuó hasta Rodger’s Resort (a pocos kilómetros de Bridgeville, antes de llegar a la casa de Swain). Pasó la noche allí y continuó a la mañana siguiente a Bridgeville, resolviendo cualquier problema. Regresó a Strong’s para almorzar, llegó a Fortuna al final de la tarde, pasó la noche allí y luego tomó el tren de vuelta a Eureka.

Blue Lake

Blue Lake solo había sido atendida por líneas privadas hasta 1888. La estación pública de Sunset, primero ubicada en la Tienda de Medicamentos de Moulton, fue comprada por C.C. Lasley, quien aparentemente insistió en que el teléfono fuera con la tienda.

Los residentes antiguos en la zona recordaban ver la centralita vertical en la Tienda Worthington hasta 1905, aún en uso. No había asientos frente a ella, el empleado de guardia simplemente respondía una llamada junto con el trabajo regular. Los clientes solo recibían servicio durante las horas de apertura de la tienda. En ese momento, las tiendas permanecían abiertas 10 horas al día.

###

La historia anterior es del número de noviembre-diciembre de 1988 de Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de la revista Humboldt Historian en este enlace.