Damos por sentado nuestros teléfonos hoy en día, apenas pensamos en cómo llegaron a existir. Los primeros intentos de transmitir sonido resultaron en el tubo parlante y la cuerda tensa utilizada en el juguete tipo lata de teléfono.

Muchos inventores trabajaron en el problema de un teléfono eléctrico, y el 14 de febrero de 1876, tanto Alexander Graham Bell como Elisha Gray presentaron solicitudes en la Oficina de Patentes de EE. UU. describiendo un método similar de transmisión de sonidos por medio de electricidad. Se emitió una patente a Bell el 7 de marzo de 1876, que, después de muchas batallas legales largas y muy costosas, finalmente fue confirmada por la Corte Suprema. Así que Bell es considerado el inventor del teléfono moderno.

El teléfono tal como lo conocemos hoy en día aún opera bajo el mismo principio. [Nota editorial de 2024: No, no lo hace.] Sin embargo, el instrumento telefónico en el hogar y la oficina ha cambiado a lo largo de muchos modelos en los últimos cuarenta años. Para 1893, la patente de Bell había expirado, y todos los que quisieran podían hacer sus propios teléfonos, utilizando los principios desarrollados por Bell. Sin embargo, hubo tantas variaciones inventadas que frecuentemente no funcionaban cuando se conectaban en la misma línea o a las líneas del sistema Bell. Las líneas privadas tenían que mantenerse de forma privada, lo que obviamente generaba problemas.

Cuando era niño, recuerdo que el chico al otro lado de la calle y yo estiramos una cuerda con latas de conserva atadas en cada extremo y pensamos que teníamos teléfonos. No recuerdo si alguna vez funcionaron. Supongo que pensábamos que sí. También recuerdo el teléfono que tenían mis padres cuando era muy pequeño. Era un instrumento tipo magneto alimentado por dos baterías de seco de 1½ voltios dentro de una caja de roble en la pared. Había dos campanas cerca de la parte superior, un auricular colgando en el lado izquierdo y un micrófono sobresaliendo unos ocho pulgadas en la parte delantera. Se tenía que girar una pequeña manivela en el lado derecho cuando se elevaba el receptor y la central o el operador pedía el número que deseabas llamar. La operadora haría sonar ese número y escucharías cómo se elevaban todos los receptores en la línea. Las personas en la línea de fiesta podían escuchar, por lo que evitabas decir cualquier cosa que no quisieras que escucharan todos.

Un día, mi familia fue a visitar a un pariente cerca de una gran ciudad y les dijeron que todo lo que tenían que hacer era levantar el receptor y el operador pediría el número (sin manivela). Mis padres apenas podían creer esta nueva invención.

Eureka

El Intercambio Telefónico de Eureka se estableció el 1 de abril de 1884, con una junta de 20 conectores y se encontraba en la Calle Second entre las calles E y F. Albert Edward McLarin y su hermano, Louis McLarin, eran los operadores, reparadores e instaladores, con James F. Coonan como gerente. Había quince líneas conectadas a la central telefónica. No se sabe dónde se instaló el primer teléfono en Eureka. Había cinco líneas privadas unos años antes de esta fecha. Algunos de los suscriptores fundadores del Intercambio de Eureka fueron The Bank of Eureka, H.H. Buhne Company, W.M. Burrill, P. Delaney, John U. Haltinner, F.F. Georgeson, Dr. H.G. Gross, L.F. Puter, Dr. T.L. Loofburrow y Denver Sevier.

En 1890, la compañía Sunset Telephone, con A.E. McLaren como gerente, tenía aproximadamente 40 millas de líneas telefónicas. Estas líneas se estaban mejorando diariamente. John Vance tenía alrededor de 30 millas de líneas telefónicas y Z. Russ and Sons controlaban unas 40 millas de líneas telefónicas.

El 1 de abril de 1890, se inició un servicio las 24 horas en el intercambio de Eureka y se añadió un tablero de 50 conexiones a la central, con un total de 27 suscriptores. El servicio nocturno era solo para médicos y hospitales. Las llamadas nocturnas hacían sonar una campana eléctrica en la central, el operador se levantaba de la cama para contestar, pisaba un tapete eléctrico, haciendo contacto con un quemador de gas, que encendía la oficina.

El 1 de octubre de 1895, el intercambio de Eureka cambió de magneto a sistema express, utilizando una batería común. Cuando se instaló, consistía en una celda tipo primario de gravedad compuesta por un electrodo (negativo) y un electrodo de zinc colocado en un frasco de vidrio sumergido en una solución de agua y cristales de cobre (piedra azul). En unos pocos meses, estos fueron reemplazados por baterías de plomo-ácido de almacenamiento.

Cuando A.E. McLaren comenzó a trabajar para la Sunset Telephone Company en 1890, cavaba agujeros y colocaba postes. En aquellos días, los extremos de los postes se quemaban y se untaban con brea para prevenir la descomposición. Este trabajo se realizaba donde los postes se almacenaban en el lado sur de la calle Sexta entre las calles F y G, donde hoy está la Compañía de Ahorro y Préstamo. Pintaban los primeros postes y colgaban cables.

Para ahorrar postes, pedirían permiso para fijar cables a un cobertizo o torre de tanque. Se tomaban precauciones para no causar ningún daño, porque se daban cuenta de que si se causaba algún daño, se ordenaría quitar el cable. McLaren trabajaba en los postes y líneas hasta cierta hora, luego salía a cobrar cuentas. El trabajo de oficina se hacía por la noche y parte del equipo se llevaría a casa los sábados para ser reparado.

Para 1894, había 194 teléfonos servidos por el intercambio de Eureka. En 1890, McLaren abrió su primera oficina en una habitación trasera del Long Block y el 1 de diciembre de 1891, se mudó a una habitación frontal del Long Block. En noviembre de 1892, la oficina se mudó al Buhne Block, en la calle G número 217, en el piso superior. Se instaló un nuevo tablero. El 1 de agosto de 1900, la oficina se mudó al piso inferior en la calle G número 217, a una habitación anteriormente ocupada por Belcher and Crane Company.

Conexiones Externas

Siendo conscientes de la importancia de tener conexiones externas, se hicieron arreglos con los siguientes propietarios de líneas privadas: la línea de la compañía Flanigan and Brosman desde su aserradero en Eureka hasta Bayside, el aserradero de Harpst and Spring entre Bayside y Arcata, y la tienda de Harpst and Spring General Merchandise en Arcata.

Más tarde se añadieron las Canteras de Bayside y el aserradero de O.E. Hansen en Walkers Point. Esta línea se conectaba con el Arcata Central y la Compañía Ferroviaria de Arcata estaba conectada con el Arcata Central. Recibían conmutación gratuita a Eureka por el uso de sus líneas. Se cobraba una tarifa al público por el uso de las mismas. Esta línea estaba conectada con los siguientes puntos: Muelle de Arcata, Estación de Arcata, P.A. Gaynor, Janes Creek, Warren Creek, Glendale, Blue Lake y Korbel.

La línea de la Compañía Excelsior Redwood se conectaba con su tienda y con sus campamentos. Compañía de aserradero y madera Elk River, embarcadero de Bucksport, Casa Redonda de Elk River, residencia y tienda molino del Sr. Wrigley. A los puntos más allá del embarcadero se les cobraba una tarifa. La línea Russ se conectaba con el mercado Russ en Eureka; Matadero en Eureka; Mercado de Fields Landing; Rancho DeHaven cerca de Salmon Creek; Estación Singley; Tienda de Russ, Early y Williams en Ferndale; Casa de campo Fern; y Rancho Mazeppa. La línea de la Compañía del Ferrocarril de Eel River y Eureka daba servicio al depósito de carga, oficina de boletos, oficina de carga, residencia de C.L. Rose, talleres. Depósito de South Bay, embarcadero, y estas estaciones ubicadas en bahía sur: Beatrice, Loleta (entonces conocido como Swauger’s), Singleys, Fortuna, Rohnerville, Alton, Junction y Burnells. La línea de la Compañía de Madera del Pacífico se conectaba con un tablero de tres jacks en Alton. Todo aquel que se encontraba fuera de Eureka, o el público en general, tenía que pagar un peaje para llamar por teléfono a Eureka a través de estas líneas. Los ingresos se entregaban mensualmente a la Compañía Sunset.

En septiembre de 1898, se añadió un largo circuito hasta la central de Eureka para hacer frente a la Línea de San Francisco que se completó durante la semana de la feria en septiembre. La Sra. A.E. McLaren tuvo el honor de ser la primera persona en hablar por teléfono de Eureka a San Francisco. La conexión se hizo a través de la línea a Alton.

La primera conversación entre Nueva York y San Francisco se llevó a cabo el 25 de enero de 1915.

Fue en 1929 cuando el Presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover, tuvo un teléfono colocado en su escritorio en la Casa Blanca.

En octubre de 1895, la Compañía de Teléfonos Sunset tenía un acuerdo con el Ferrocarril de Eel River y Eureka para permitir a Sunset construir una línea de postes a lo largo de la vía férrea. La línea era un circuito de cobre de 172 libras colgado en un brazo de ocho pernos. La mitad del costo fue pagado por el ferrocarril y tenían uso exclusivo de la mitad del brazo. Los postes utilizados en la línea costaban $1.75 cada uno en la yarda de la Compañía McKay. La compañía de teléfonos tenía acceso a la carretera para reparaciones y el ferrocarril no cobraba por el transporte de postes.

En 1892, cuando se hizo este trabajo, se construyó un solo circuito de cobre a Arcata. En septiembre de 1895, este circuito de cobre se cambió por un cable de hierro No. 12 instalado para una estación de tránsito. En 1890, Arcata tenía una estación central ubicada en la farmacia de A.F. Duprey. Las comunicaciones estaban abiertas entonces por teléfono a Arcata Wharf, Janes Creek, Warren Creek, Glendale, Blue Lake, Riverside, North Fork y a cualquier negocio en Eureka. En 1896, el Directorio Sunset Eureka listaba a Arcata como teniendo nueve abonados. En 1905, Skinner Duprey seguía siendo el agente en la calle 9 y H con 225 abonados. El Sr. Brownell era un operador.

En 1911, la central se mudó a los Apartamentos Seidell, donde permaneció hasta la conversión al dial. En 1925, Arcata tenía 548 abonados. En 1930, Arcata tenía 652 abonados. El crecimiento rápido de Arcata y la zona de McKinleyville hicieron necesario el cambio al dial. El 17 de marzo de 1956, la central de Arcata se convirtió con 2,971 estaciones y la antigua oficina en la plaza fue descontinuada.

Fortuna

En 1866, Fortuna era conocida como Slide y luego la comunidad decidió cambiar el nombre a Springville, pero el gobierno no permitió esto porque ya existía otro Springville en California. El 17 de junio de 1888, se estableció el nombre Fortuna. Durante 1880-1884, se instalaron los primeros teléfonos en Fortuna en una línea privada de la Compañía de Maderas del Valle de Eel River, propiedad de Dodge Lumber Company. La línea conectaba el aserradero en Newburg con un tablero de tres jacks en la estación de Alton. El tablero de tres jacks se conectaba con una línea privada en la tienda de Russ Aggeler en Ferndale y esa línea tenía teléfonos en Grizzly Bluff y en Waddington.

En septiembre de 1895, la Compañía Sunset completó una línea de postes a lo largo del ferrocarril hasta Fortuna. Se colocó el primer tablero de conmutación en la Tienda de Mercancías de Fortuna en las calles 11 y Main. Tenía una posición de seis cordones con un receptor de mano y el transmisor colgaba en un brazo encima del operador.

En 1898, la Compañía Maderera del Pacífico le dio a Sunset un derecho de paso a lo largo de su ferrocarril desde Alton, para su línea de larga distancia a San Francisco. Esta línea fue construida pasando por Usai y finalmente dio servicio a Briceland y Garberville junto con otras comunidades más pequeñas en la parte sur del condado.

En octubre de 1898, Sunset construyó su propia línea a Newburg y en febrero de 1899, la empresa construyó su propia línea a Ferndale pasando por East Ferry, Grizzly Bluff y Waddington. Se instaló un nuevo conmutador de 12 cordones, con una alarma nocturna para que el operador nocturno pudiera dormir.

En julio de 1899, Sunset extendió su línea desde Alton a Scotia. En noviembre de 1900, la línea se extendió de Alton a Hydesville y en 1901 la línea de Hydesville a Carlotta fue agregada. En mayo de 1905, el directorio de Sunset muestra a la Fortuna Mercantile Company como agente con 94 suscriptores.

Para 1895, la Compañía Sunset había completado una línea de cobre hacia Ferndale, aliviando las líneas privadas desde Eureka. La línea Russ aún era privada y había dos circuitos que servían al Rancho Cape y Ocean House. La línea Cape Ranch usaba baterías y servía a Bear River además de Mazeppa. La línea Ocean House se extendía hasta Petrolia, que era atendida por Citizen’s Utilities. Los suscriptores de Ferndale habían formado una compañía local afiliada con la Home Telephone Company, con oficinas principales en San Francisco. Más tarde, esta compañía quebró.

En mayo de 1903, la Home Telephone Company se convirtió en propiedad de la Sunset Telephone Company después de una reunión de los accionistas que decidieron vender. El precio rondaba los $5,000. La Home Telephone Company tenía en su sistema alrededor de 150 teléfonos y prácticamente controlaba todo el valle; sus líneas iban a Fortuna, Alton, Rohnerville, Loleta, Grizzly Bluff, Waddington, Centerville y Cock Robin Island.

El antiguo conmutador, que operó durante muchos años en Ferndale, está en el Museo Clarke, junto con varios tipos de teléfonos, representando diferentes períodos de tiempo. Este tablero tenía 32 tomas, pero manejaba muchos más que 32 suscriptores porque cada línea servía hasta a diez personas en Ferndale. La Sra. Delma Swain dijo que cuando ella comenzó a trabajar para la compañía telefónica en 1924, todavía había entre ocho y diez líneas de granjeros conectadas a la Central de Fortuna. Se cobraba una tarifa anual de $5 por cada familia en una línea privada. La tarifa original para unirse a una línea privada a la central era de $35. Luego fue reducida a $20 y el cliente pagaba la tarifa anual y mantenía la línea y el equipo.

Loleta

Loleta, antes conocida como Swauger’s, se convirtió en la 151ª central telefónica de California en 1899. A principios de 1903, los ciudadanos de Loleta, entre 25 y 30 en número, se reunieron en el ayuntamiento y decidieron la organización de una compañía telefónica independiente. E. Erickson fue elegido presidente, Bert Van Duzer, secretario y Robert Dickson, tesorero.

La Compañía de Telefonía Independiente descubrió, al igual que otras compañías independientes, que el negocio de teléfonos se estaba volviendo cada vez más competitivo y los teléfonos más caros y más difíciles de reparar. Por lo tanto, esta compañía se unió a la Compañía Sunset dentro de dos años. E.A. Wells era el agente de Sunset. La oficina estaba ubicada frente a la farmacia local, que más tarde se convirtió en la oficina de correos. Había cinco suscriptores en el directorio de 1899: Diamond Springs Creamery; Eel River Saloon and Livery Stable, Charles Barri propietario; Dr. Curtis Falk; The Humboldt Condensed Milk Company; y el Loleta Hotel, N. Jackson Propietario. El servicio para Loleta se mejoró poco después en 1901 cuando se instaló un circuito de hierro desde Singleys hasta Eureka.

Hydesville

Hydesville se convirtió en el intercambio número 132 en California a principios del siglo XX. El intercambio telefónico se operaba en la parte trasera de la tienda Beckwith. Para noviembre de 1900, se completó una línea de Alton a Hydesville y el primer y único suscriptor durante muchos años fue el Dr. C. Jergensen. Es evidente que utilizó la centralita para su servicio de contestador personal, ya que no había otras líneas. Esta centralita también tenía un transmisor giratorio y un receptor de mano; posteriormente se trasladó a hogares privados.

Rohnerville

Rohnerville, el pueblo más antiguo en el área del Valle de Eel, fue conectado por Sunset en 1895. Fue listado como el “Área Periférica” en los directorios de 1896 y 1899. Cuatro suscriptores (no se menciona agente) eran la farmacia E.B. Loring; The Rohn Stables, Frank Austin Propietario; B.M. McNiell Furniture Company; y la pensionista Mrs. M. Van Sickle Boarding Stable.

Trinidad

Trinidad, alfabéticamente el último de los distritos periféricos “más grandes”, tenía una de las líneas telefónicas privadas más antiguas. A principios de la década de 1880, como se mencionó anteriormente, el emprendedor John Kearns construyó una línea para la Excelsior Redwood Company. En 1898 la Compañía Sunset completó un circuito de cobre para aliviar esa línea.

En algún momento durante estos años, los instaladores y linieros de Sunset se ganaron un par de apodos, como los “Brillantes” y los “Vespertinos”, aparentemente la elección de los apodos dependía de si se consideraba satisfactorio el servicio. Sin embargo, los nombres permanecieron populares siempre y cuando se usara el nombre Sunset.

Un viaje, lo que Dan Villa llamó un día típico de un reparador de líneas de peaje en un viaje de resolución de problemas a Bridgeville, fue así:

Primero tomó el tren a Fortuna, luego fue a la cuadra Johnson y alquiló un caballo y un buggy. Llegó a Carlotta al mediodía y almorzó en el Hotel Carlotta, luego condujo hasta Strong’s Station, donde dio de beber a su caballo, y continuó hacia Rodger’s Resort (a pocos kilómetros de Bridgeville). Se quedó allí durante la noche y continuó a la mañana siguiente a Bridgeville, resolviendo cualquier problema. Condujo de regreso a Strong’s para almorzar, llegó a Fortuna tarde esa noche, se quedó allí durante la noche y luego tomó el tren de regreso a Eureka.

Blue Lake

Blue Lake solo había sido atendido por líneas privadas hasta 1888. La estación pública de Sunset, ubicada primero en la farmacia Moulton, fue comprada por C.C. Lasley, quien aparentemente insistió en que el teléfono fuera con la tienda.

Los residentes de la zona recordaban ver la centralita vertical en la tienda Worthington hasta 1905, aún en uso. No había asientos frente a ella, el empleado de guardia simplemente contestaba una llamada junto con el trabajo regular. Los clientes solo recibían servicio durante las horas de apertura de la tienda. En ese momento, las tiendas permanecían abiertas 10 horas al día.

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El relato anterior es del número de noviembre-diciembre de 1988 del Historiador de Humboldt, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, conservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números del Historiador de Humboldt en este enlace.