En los colegios comunitarios de California, profesores y estudiantes conservadores están haciendo oír sus voces, no solo en el aula, sino también en los tribunales. Sus demandas ya han llevado a los colegios comunitarios a pagar millones en acuerdos y honorarios legales.

CalMatters identificó al menos siete casos presentados desde 2020 en los que profesores o estudiantes han demandado a sus distritos de colegios comunitarios por asuntos relacionados con la libertad de expresión. La mayoría de los casos aún están en curso y se encuentran en el Valle Central de California, en condados donde los republicanos superan con frecuencia a los demócratas. Aunque son casos separados, muchas de estas demandas incluyen alegatos similares: que los programas que promueven la diversidad, equidad e inclusión están limitando el derecho a la libertad de expresión bajo la Primera Enmienda. El sistema de la Universidad de California enfrenta un caso similar en Santa Cruz.

En un estado con 73 distritos de colegios comunitarios y 116 colegios comunitarios, este tipo de demandas son raras. Aun así, el presidente electo Donald Trump ha utilizado casos similares como material para política nacional, como una orden ejecutiva de 2019 que firmó sobre la libertad de expresión en los campus universitarios, la cual justificó señalando a unos pocos estudiantes conservadores y religiosos que afirmaron que los colegios habían restringido sus derechos. Durante su campaña para las elecciones de este año, Trump prometió continuar con ese enfoque si era reelegido.

“Ha llegado el momento de reclamar nuestras instituciones educativas una vez grandes de la izquierda radical”, dijo en un video de campaña el año pasado, agregando luego que protegería la libertad de expresión y eliminaría a “todos los burócratas de diversidad, equidad e inclusión marxistas” de los campus universitarios.

Incluso cuando estas demandas son desestimadas, los colegios comunitarios aún pueden pagar un precio. En una demanda del Condado de Riverside Thompson-v.-RCCD.pdf, el profesor Eric Thompson del Colegio Moreno Valley afirmó que el colegio comunitario violó su derecho a la libre expresión al despedirlo. La demanda alega que su despido fue resultado de varias quejas de estudiantes, todas derivadas de opiniones que Thompson había presentado en clase o por correo electrónico con la comunidad universitaria más amplia. Argumentó, por ejemplo, que la homosexualidad es el resultado de factores sociales, no genéticos, y que la terapia de conversión debería ser permitida. Thompson perdió el caso, pero los registros públicos muestran que el distrito aún pagó casi $900,000 en costos legales para combatirlo.

“Nunca se trató de ganar dinero. No solo se trataba de hacer un cambio, sino también de asegurar que ese cambio permanezca para los futuros estudiantes.”
- Juliette Colunga, ex alumna del Colegio Comunitario Clovis

Para Daniel Ortner, un abogado que recientemente ayudó a estudiantes y profesores a presentar tres demandas diferentes contra distritos de colegios comunitarios, estos casos son parte de una tendencia más amplia de reprimir el discurso controvertido y obligar a “la conformidad a un cierto punto de vista”, especialmente sobre temas de raza. Ortner trabaja para la Fundación por los Derechos Individuales y la Expresión, una organización sin fines de lucro que se enfoca en temas de libertad de expresión.

El sistema de colegios comunitarios, el sistema de la Universidad Estatal de California y la Oficina del Presidente de la Universidad de California tienen políticas que promueven la diversidad, equidad e inclusión en sus campus, aunque cada sistema ha tomado un enfoque diferente.

Ortner dijo que las políticas a nivel de colegios comunitarios son las más estrictas, y por lo tanto, generan más reacciones adversas por parte de los profesores. Según las regulaciones estatales adoptadas en 2022, cada distrito de colegios comunitarios en el estado debe desarrollar una política para evaluar al personal basada en su capacidad para avanzar en la diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad.

“Los estudiantes deben experimentar culturas de campus y aulas a las que sientan que pertenecen, donde pueden prosperar y tener éxito”, dijo Eloy Ortiz Oakley, entonces canciller del sistema de colegios comunitarios, durante una presentación en 2022 sobre las nuevas regulaciones. De los más de 2 millones de estudiantes que se inscribieron en uno de los colegios comunitarios del estado el año pasado, la mayoría son de bajos ingresos, incluidos algunos estudiantes que antes estuvieron bajo custodia del estado o que anteriormente estuvieron encarcelados. La mayoría de los estudiantes se identifican como negros, hispanos o asiáticos.

El sistema de colegios comunitarios de California tiene la “población estudiantil más diversa de la nación”, dijo Ortiz Oakley, agregando más tarde que ni el sistema CSU ni el sistema UC tenían regulaciones similares en su lugar. “Deberíamos estar orgullosos de que estamos liderando el camino”.

A nivel nacional, muchos sistemas universitarios han adoptado un enfoque contrario. Un total de 25 estados han propuesto o firmado legislación que limita cómo las universidades apoyan la diversidad, según el Chronicle of Higher Education.

Demandas por pronombres, carteles y presunta censura

Muchas de las demandas en California siguen los mismos contornos generales.

Según los detalles de un caso, David Richardson, profesor en el Madera Community College, comenzó a usar los pronombres “Do, Re, Mi” mientras asistía a una presentación sobre pronombres de género personal en 2021. Cuando el facilitador se acercó luego a Richardson acerca de su elección de pronombres, llamando a sus acciones “perjudiciales para las personas trans” - Richardson se mantuvo firme, afirmando que su elección de pronombres era parte de su derecho a la libre expresión. Después de que el colegio lo disciplinara, Richardson demandó al Distrito del Community College del State Center, que supervisa el Madera Community College. El caso aún está pendiente en la corte federal.

El Campus Center del Bakersfield College el 14 de junio de 2023. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Otra demanda en el Bakersfield College se remonta a 2019, cuando dos profesores, Matthew Garrett y Erin Miller, organizaron una charla en el campus sobre “libertad de expresión” y “censura en el campus.” Durante la charla, Garrett y Miller criticaron a la escuela por apoyar a Kern Sol News, un sitio de noticias sin fines de lucro, y criticaron a profesores específicos en el Instituto de Justicia Social de la escuela. Los administradores del Bakersfield College luego escribieron una nota en sus expedientes personales, criticando a Garrett y Miller por “conducta no profesional”, efectivamente “enfriando” sus derechos de la Primera Enmienda, según la demanda.

El Distrito de Colegios Comunitarios de Kern llegó a un acuerdo con Garrett este verano, pagándole $2.4 millones con la condición de que retirara todas sus quejas legales contra el distrito. Es menos del 1% del presupuesto anual del distrito, pero para un miembro de la facultad, muchos de los cuales ganan alrededor de $100,000 al año, es una suma significativa. Miller continúa con el caso.

En el acuerdo, tanto Garrett como el distrito niegan cualquier mala conducta. “El acuerdo es en el mejor interés del Distrito y nos permite centrarnos en el futuro y seguir brindando una educación superior de calidad para los estudiantes del Condado de Kern sin distorsiones legales adicionales”, dijo Norma Rojas, portavoz del Distrito del Colegio Comunitario de Kern, en una declaración por escrito. “Para ser claros, la disputa con Matthew Garrett fue un asunto disciplinario debido a sus acciones disruptivas en el campus, ninguna de las cuales tenía que ver con la libertad de expresión.”

Miller y Garrett rechazaron varias solicitudes de comentarios.

Otro caso en el Valle Central se deriva de un incidente en 2021. En ese momento, Juliette Colunga era estudiante en el Colegio Comunitario de Clovis y formaba parte del equipo de liderazgo del capítulo de su colegio de la Fundación Young America, una organización conservadora nacional con sucursales locales en más de 2,000 campus universitarios. Ella y otros dos estudiantes colocaron una serie de carteles en todo el campus que criticaban el comunismo, los cuales la universidad luego retiró después de que otros estudiantes se quejaron. Luego, Colunga y sus co-líderes pidieron colocar carteles a favor de la vida, pero líderes del colegio dijeron que solo podían colocarse en un lugar diferente, lejos del lugar donde solían colocar su contenido. Con la ayuda de Ortner y la Fundación Young America, ella y los otros líderes estudiantiles demandaron , alegando que las acciones del distrito escolar violaban sus derechos de la Primera Enmienda.

Este verano, el Distrito del Colegio Comunitario del Estado Center, que supervisa el Colegio Comunitario de Clovis, acordó pagarle a ella, a los otros líderes estudiantiles, sus abogados y a la Fundación Young America $330,000 como parte de un arreglo legal. El distrito también acordó implementar una nueva política para mostrar carteles en el campus y proporcionar “capacitación sobre la Primera Enmienda” a todos sus gerentes.

“Nunca se trató de ganar dinero”, dijo Colunga. “No solo se trataba de generar cambio, sino también de garantizar que el cambio siga vigente para los futuros estudiantes.”

Kristen Kuenzli Corey, asesora general del Distrito del Colegio Comunitario del Estado Center, se negó a comentar sobre la demanda de Colunga, la demanda de Richardson y otra demanda similar. Señaló las presentaciones en los casos como evidencia de la posición del distrito.

¿Los empleados públicos y los estudiantes tienen derecho a la libertad de expresión?

En general, la disposición de la libertad de expresión de la Primera Enmienda rige la relación entre las personas y el gobierno. Facultades y estudiantes de un colegio público tienen derecho a la libertad de expresión bajo la Primera Enmienda, pero de una manera ligeramente más limitada, dijo David Snyder, director ejecutivo de la Coalición de la Primera Enmienda. Varios tribunales han encontrado que las instituciones públicas pueden limitar los derechos de libertad de expresión de sus empleados — en este caso, la facultad — si la conducta de un empleado va en contra de la misión de la institución. Las escuelas también tienen derecho a restringir la libertad de expresión de sus estudiantes, pero solo si interrumpe la educación. El ejemplo más famoso es la “Prueba de Tinker,” donde la Corte Suprema de los Estados Unidos dijo que los estudiantes tenían derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda, siempre y cuando su conducta no “interfiera material y sustancialmente” con la educación.

Estudiantes caminando en el campus del Colegio Comunitario de Madera el 28 de agosto de 2023. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

“También importa lo que dicen las políticas de la escuela”, dijo Snyder. Independientemente de las preguntas constitucionales, un profesor o estudiante puede demandar si sienten que las acciones de la escuela contradicen sus políticas.

Además de su política de diversidad, equidad e inclusión, el sistema de colegios comunitarios de California también tiene una política sobre libertad académica, que establece que la facultad, el personal y los estudiantes deberían tener “la oportunidad de expresar sus opiniones a nivel del campus.”

Las regulaciones en torno a la diversidad, equidad e inclusión no entran en conflicto con la política de libertad académica o de otro modo “censuran o obligan a hablar”, dijo Paul Feist, portavoz del sistema de colegios comunitarios, y señaló una demanda presentada por el profesor del Bakersfield College, Daymon Johnson como evidencia. Johnson no está de acuerdo con los principios de diversidad, equidad e inclusión del colegio y afirma que ser obligado a adherirse a ellos infringiría en sus derechos, según el caso. Un juez recientemente desestimó las afirmaciones de Johnson, aunque él ha apelado el fallo. Ni el distrito ni Johnson respondieron a las solicitudes de comentario.

De las siete demandas identificadas por CalMatters, la mayoría ha tomado años en resolverse.

La demanda de Colunga se resolvió este verano - casi tres años después de que ella y otros líderes estudiantiles colocaran los carteles en el Clovis Community College. Para cuando se resolvió el caso, ella ya había terminado la universidad y se había transferido a The Master’s University, un colegio cristiano privado de cuatro años cerca de Los Ángeles.

Ella mencionó que la escuela no tiene un capítulo oficial de la Fundación Young America’s, pero está tratando de iniciar uno.

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Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de prensa sin fines de lucro enfocada en la educación superior.

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y sin afiliación partidista que explica las políticas y la política de California.