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Lo siguiente es un extracto de la nueva memoria de la autora local Sherry MooreThe Raging Klamath: A Playground of Plenty, que está disponible en este momento en librerías locales, y también en muchos otros lugares, a través de la región y sería el regalo de Navidad perfecto para los aficionados a la historia de Humboldt. También disponible en Amazon.

También puedes conseguir una copia y conocer a la autora en la Biblioteca Principal del Condado de Humboldt en Eureka el sábado 14 de diciembre, de 12 p.m. a 3 p.m., donde Moore dará una presentación y será anfitriona de una firma de libros relacionada con la memoria, una historia sobre el río y las personas que hicieron sus hogares en sus orillas.

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Capítulo 16: La Inundación de 1,000 Años

La Inundación de Navidad de 1964 fue el peor desastre natural que azotó a Oregon y el norte de California en la historia registrada. Las costas fueron especialmente afectadas. Con inundaciones sostenidas desde el 18 de diciembre hasta el 7 de enero, un período de seis días registró un total de 30 pulgadas de lluvia, y un asombroso caudal de 10,390,000 pies cúbicos de agua desembocaron en el Océano Pacífico desde los tributarios del norte de California. Con los desastres de 1953 y 1955 considerados como una inundación de 100 años, no era exagerado llamar a este evento catastrófico una inundación de 1,000 años.

A lo largo de su vida, el río Klamath siempre ha sido vulnerable a los patrones climáticos cambiantes anuales que causan que el río se limpie, se desborde y altere su flujo. Antes de 1953, las inundaciones más memorables registradas ocurrieron durante el invierno de 1861-62, en enero de 1881, en enero de 1890, y en el invierno de 1926-27.

La inundación de 1861-1862 impactó Washington, Oregón, Nevada, porciones de Idaho, Utah, Arizona y California. Fue la más extensa, duradera, costosa y severa en los animales y las personas, así como en la erosión y la pérdida de edificaciones en California. En ese momento, solo vivían 350,000 personas en California, y el costo de reconstrucción hubiera quebrado al estado. Nombrada la “Inundación del Arca” porque llovió durante 40 días y noches en partes de California. Las tormentas comenzaron a llegar a Oregon en noviembre y luego se extendieron hacia el sureste. Al igual que en 1964, sistemas de clima cálido derritieron capas de nieve altas, haciendo que todos los arroyos y ríos se hincharan y se desbordaran.

A lo largo de la costa, San Francisco registró su mayor cantidad de lluvia de la historia. Nada se ha acercado desde entonces. Treinta pies adicionales de agua dulce y fangosa fluyeron en las aguas saladas de la bahía durante días, llevando un montón de peces para llevar. Hacia el sur, masas de serpientes desde el Delta del Sacramento se arrastraron hacia campos agrícolas en la Bahía de Monterey. Miles de ganado se ahogaron. La topografía de San Diego fue cambiada para siempre por la erosión de las laderas.

Los valles interiores de California, al igual que el Desierto de Mojave, se convirtieron en enormes lagos que tomaron varias semanas para desaguar. Sacramento estaba tan inundado que la capital fue temporalmente trasladada a San Francisco. Aproximadamente mil inmigrantes chinos, temerosos de abandonar sus cabañas, fueron arrastrados hacia el Río Yuba y se ahogaron. Las operaciones activas de minería hidráulica de oro compusieron la erosión. En su libro La Gran Inundación de 1862, los autores W. Leonard Taylor y Robert Taylor escribieron: “Ninguna industria sola en la historia de California ha generado más daño ambiental a largo plazo por tan magro retorno económico.”

Una grave sequía de dos años siguió a la inundación de 1862. Muchas personas sufrieron, debido a la falta de alimento, refugio y otras necesidades. Los saltamontes consumieron los pastizales resecos. Con tanta depleción y desaparición de vida silvestre, los indígenas hambrientos en las colinas recurrieron al robo de ganado, provocando una guerra con los colonos. La magnitud de la pérdida de ganado forzó el fin de las grandes ranchos de vaqueros.

Desde diciembre hasta mediados de enero de ese mismo invierno, Terwer Valley experimentó cuatro episodios del crecimiento y decrecimiento del río Klamath. Diez a 15 pies de suelo se erosionaron alrededor de Fort Terwer. Las 20 edificaciones fueron perdidas, forzando a la mayoría de los soldados a vivir en tiendas. Una de las tiendas del oficial, junto con otros escombros que incluían calabaza de invierno aún comestible, llegaron a las playas de Crescent City. Casi un siglo después, los topógrafos encontraron dos chimeneas rocosas parcialmente enterradas del fuerte en el extremo este de Glen cerca del “Gran Árbol”.

La Agencia Indígena Waukell (Ranchería de los Resighini) fue arrasada. Aquellos que vivían cerca del río perdieron sus casas y edificaciones para almacenar alimentos. La estrecha carretera hacia el valle de Terwer fue cerrada durante varios días, dejando a las canoas Yurok como el único medio de transporte arriba y abajo del río.

Con la Reservación Indígena Klamath en ruinas y el río aún corriendo alto en marzo, los funcionarios gubernamentales decidieron abandonar el fuerte y la agencia. Los soldados abandonaron Terwer para siempre el 10 de junio de 1862. Treinta y nueve de ellos escoltaron a los indígenas a la nueva Reservación del Río Smith, a 43 millas de la costa. Fort Lincoln fue construido entre Crescent City y el Río Smith para guarnecer a los soldados. Los Yurok que permanecieron en el Klamath estuvieron felices de ver partir a los soldados, a pesar de que se llevaban bien con ellos.

La Reservación del Río Smith continuó creciendo, con varios cientos de indígenas desplazados más llegando desde el Condado de Humboldt, reduciendo significativamente las poblaciones indígenas de los Ríos Eel y Redwood. Algunos escaparon a las colinas, o volvieron a donde una vez vivían y se adaptaron a la cultura del hombre blanco. El agente indígena Morgan Tucker, quien hablaba varios idiomas indígenas, se quedó en Requa con un par de soldados para mantener la paz por muchos años.

En 1863, William H. Brewer, un profesor de agricultura, visitó Klamath y Crescent City. Estaba asombrado por la variedad de árboles que bajaban por el Río Klamath y llegaban a la costa. “Eran tremendos en tamaño y longitud,” reportó. “La playa de ocho millas en Crescent City estaba cubierta a una anchura de 200 yardas y una profundidad de tres a ocho pies con escombros. Había suficiente madera en las playas para suministrar al mercado maderero durante años.”

La próxima gran inundación en Klamath ocurrió en enero de 1881. Según Morgan Tucker, la profundidad del agua era mayor que la de 1862 y su experiencia fue similar. Árboles enormes desarraigados bajaban el río, hogares fueron perdidos y ganado se ahogó. Aguas arriba, 100 mineros de Sawyer Bar en el Río Salmon fueron arrastrados, y, sin provisiones, pronto estuvieron hambrientos. Llegaron al Campamento Little Ike, una aldea Karuk en el Río Klamath, donde generosamente se les alimentó con salmón seco, carne de venado y sopa de bellota antes de que les suministraran suficientes provisiones para regresar a Orleans.

Nueve años después, en 1890, otra gran inundación golpeó. Hunter Creek, un afluente pequeño cerca de la desembocadura del Klamath, tenía 10 pies de profundidad en algunos lugares. En el Martin Ferry Bridge, a 40 millas arriba del río, el Klamath aumentó 100 pies, y se llevó el puente colgante local. El residente más anciano allí dijo que este fue el nivel más alto en su vida. Su observación está reforzada por los registros de Terwer que muestran que el río creció tres pies más que en 1862.

Amigo y leñador Stacy Fisher, que creció en Hunter Creek, ofreció esta perspectiva:

Noté un gran árbol de abeto en Hunter Creek que tenía un anillo de inundación alrededor de él. El anillo estaba a 15 pies por encima de su base inferior. Los antiguos dijeron que era de una de las inundaciones tardías de la década de 1800. La inundación de 1964 no se acercó. Antes de la inundación de 1964, un par de leñadores estaban caminando en unos alisos en Starwein Flat en el río Klamath. Uno de los leñadores tropezó sobre la parte superior de un árbol de secuoya que sobresalía del suelo. Me llamaron para cavar lo que resultó ser una enorme secuoya antigua. Este árbol había estado enterrado durante muchos años por una de las inundaciones tempranas. Parte de afuera estaba podrida, pero el árbol estaba básicamente sano. Cavé más de seis pies y lo corté. Se sacaron tres camiones cargados de madera.

En los siguientes 37 años, las inundaciones en el Klamath fueron poco notables. Sin embargo, en 1927 las aguas de la inundación crecieron a solo dos pies menos que lo que experimentaríamos en 1953. La nueva ciudad de Klamath estaba tomando forma rápidamente y tenía mucho trabajo de recuperación después de que unos tres pies de agua la consumieran. Esa inundación dañó o destruyó todo lo que tocaba, incluyendo el restaurante de la familia de mi padre. Cabañas pequeñas, establos y cercas bajaron por el río, que se mantuvo alto de diciembre a marzo.

La grava de debajo del recién construido Douglas Bridge fue llevada por corrientes poderosas a las islas arenosas en la desembocadura del Klamath. Safford Island (Bear Island) fue erosionada fuertemente. Nombrada por un pescador local y su familia, la isla era un destino popular en verano, con cabañas y muelles. Los visitantes disfrutaban de remar desde el continente para hacer picnic y pescar. Un gran campo abierto era perfecto para jugar al béisbol. Incluso las vacas nadaban para pastar en la hierba espesa. Ocasionalmente, se construyeron plataformas con luces y una banda en vivo para bailar. Los indígenas también realizaban danzas ceremoniales. La residente local de toda la vida, Mary Larson Wakeman, recordó la isla de esta manera:

La familia Charles Gibbon vivía y cultivaba en la isla. Tenían un bonito jardín y huerto. Los guisantes dulces y las cerezas eran un favorito. A veces, los niños vecinos, incluidos mi papá y su hermano, remarían hasta la isla y jugaban con sus hijos, apareciendo para una comida. Con 16 hijos, no creo que sus padres ni los notaran en la mesa de la cena. La vida silvestre como los ciervos y osos frecuentaban la isla y todavía lo hacen hoy.

A unos 15 pies de la carretera de Klamath Glen, justo antes de que girara hacia arriba cerca de McBeth’s, había un árbol de secuoya antigua que estimé que tenía unos 150 años en 1964. A unos 18 pies del suelo, había una banda de cuatro pulgadas de lodo de color chocolate incrustada en la corteza. La inundación de 1964 solo se había acercado a su base, por lo que a menudo pensaba que tal vez el río había fluído alto en este lado norte anteriormente, antes de cambiar de curso para fluir ahora en el lado sur. Otro escenario era que una avalancha había bajado por la ladera y creado una presa cerca de este árbol, retrocediendo el agua. Sin mucho más estudio y análisis científico, uno no podría decir si esta era la inundación de 1862, 1881, 1890, o otra inundación antes de que los colonos blancos llegaran. Sin embargo, era una vista notable y desconcertante.

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Treinta y cuatro condados de California fueron declarados zona de desastre en 1964. El Presidente Lyndon Johnson designó el norte de California como zona de desastre natural. El Gobernador de California, Pat Brown, declaró estado de emergencia. El Departamento de Defensa Civil de EE. UU., junto con los supervisores del condado y las agencias gubernamentales locales, estaban ocupados brindando asistencia y ayuda. Entre los condados que más sufrieron estaban Del Norte, Humboldt, Siskiyou, Mendocino, Trinity y Sonoma. Además del Klamath, algunos de los otros ríos del área que registraron alturas récord fueron el Smith, Trinity, Van Duzen, Mad y Eel, que crecieron a una asombrosa altura de 46 pies. Hoy en día, los viajeros en la autopista 101 cerca de Miranda tienen que mirar mucho más arriba para ver el marcador que conmemora esta medida de una inundación de mil años. Sin embargo, el río Mad estaba a dos pulgadas por debajo de la inundación de 1955, porque el nuevo aliviadero en la presa de Ruth Lake, a pesar de desbordarse y erosionarse, retuvo una cantidad considerable.

1964 Barge sobre el río Klamath. Foto cortesía de Kay Tubbs.

Además de la ciudad de Klamath, otras comunidades arrasadas fueron Alton, Metropolitan, Holmes, Shively, Pepperwood y Ti-Bar. Las áreas locales que sufrieron daños importantes incluyeron Crescent City, Gasquet, Smith River, Orick, Fernbridge, Hoopa, Weitchpec y Orleans. En Oregón y el norte de California, un total de 47 personas perdieron la vida, principalmente por ahogamiento, deslizamientos de tierra y accidentes de helicóptero. Tres muertes ocurrieron en el río Klamath. Una fue un ahogamiento, la segunda fue debido a la sobrecarga y la tercera ocurrió cuando un trabajador de la Cruz Roja fue golpeado por una cuchilla de helicóptero en Happy Camp mientras cargaba suministros. Solo en el estado de California, casi 2,000 personas resultaron heridas.

De una forma u otra, todos en la zona de desastre fueron afectados. Cerca de 5,000 hogares, 400 empresas y 1,100 edificios agrícolas fueron destruidos o gravemente dañados. Cerca de 7,900 familias sufrieron pérdidas en los condados de Humboldt y Del Norte. Más de 8,400 cabezas de ganado, cerca de la mitad de ellas bovinos, se ahogaron. Varios miles de acres de tierra agrícola fueron arruinados.

El transporte y los servicios generales, incluidos servicios públicos, seguridad pública y mantenimiento de carreteras, fueron paralizados. El ochenta por ciento de las carreteras del condado sufrieron daños significativos y 16 puentes principales se desbordaron. Varias secciones de la Interestatal 5, desde Washington hasta el norte de California, estuvieron cerradas durante una semana o más.

El icónico puente Fernbridge sobre el río Eel en el centro del condado de Humboldt fue salvado por hombres que trabajaban día y noche para eliminar los escombros atascados debajo de la estructura con una grúa. Más al sur, cuando los troncos comenzaron a atascarse contra otro puente cerca de Scotia, una persona valiente se aventuró sobre el amontonamiento con una caja de dinamita y lo voló. Otros puentes no tuvieron tanta suerte y los residentes aprovecharon una red de caminos secundarios para desplazarse de un lugar a otro. Afortunadamente, los puentes Kane y Mad River en Orick y al norte de Arcata se mantuvieron en pie, lo que permitió que la Ruta 101 fuese transitable desde el puente Douglas destruido hasta Eureka. Con el transporte por carretera y ferrocarril afectado, las comunidades más grandes como Arcata y Eureka que estaban fuera de la zona de inundaciones también sufrieron. Los suministros tan necesarios fueron traídos en barcazas y aviones.

La carretera 299 desde Arcata a Redding estuvo cerrada en muchas áreas, obligando a los viajeros a desviarse por caminos secundarios sin pavimentar. La carretera 96 fue una de las más dañadas. Desde Willow Creek hasta Yreka, grandes secciones de carretera y varios puentes en los ríos Trinity y Klamath desaparecieron, aislaron a Hoopa, Orleans, Happy Camp y varias aldeas indígenas.

Un tercio de la carretera 169 desde el Klamath superior hasta Johnson había desaparecido. Se enviaron helicópteros y botes para situaciones de emergencia y suministros, y se racionó la gasolina. Esta área sufrió el mayor impacto y se mantuvo aislada durante bastante tiempo.

En el condado de Del Norte, la mayor pérdida de carretera fue el puente Klamath. El puente Dr. Fine en el bajo Smith River y el puente del río Chetco milagrosamente sobrevivieron, lo que mantuvo la Ruta 101 abierta desde Klamath hasta Crescent City y hasta Brookings, Oregón. La carretera 199, desde Crescent City a Grants Pass, Oregón, sufrió la pérdida de tres puentes importantes. Los deslizamientos en la garganta del río Smith fueron enormes y arrasaron varios kilómetros de carretera. Se necesitarían meses de trabajo de reparación para abrir esta ruta.

El daño de los puentes en el área de drenaje de Klamath-Trinity era increíble. Los residentes del Klamath superior informaron haber visto pilas de escombros de 100 pies de altura pasar. El puente en Willow Creek que conectaba la Ruta 96 con la 299 fue destruido por completo. En la zona de Weitchpec-Orleans-Somes Bar, todos los puentes fueron arrasados, incluido el hermoso puente colgante premiado en Orleans y el pequeño puente colgante del Servicio Forestal de EE. UU. en Ishi-Pishi. El puente de Martin’s Ferry se desmoronó en un agua de 115 pies de profundidad.

Un testigo presencial recordó ver cómo el puente Douglas sobre el Klamath inferior cedía:

Antes de que la estructura fallara, los escombros retrocedían río arriba varios cientos de pies, aunque el nivel del río estaba a varios pies de la parte superior de los arcos. A veces, pequeños troncos venían a toda velocidad río abajo, golpeaban los escombros flotantes y se elevaban por completo sobre la estructura. La presión del río, contra los escombros, finalmente empujó 400 pies del puente fuera del camino, y los escombros se dispararon río abajo con un rugido. Otros 200 pies del puente quedaron en ruinas.

Debido a rutas de transporte intransitables y la pérdida de varios miles de empleos, la industria maderera enfrentó una serie de desafíos. La principal fuente de empleo para las comunidades costeras, California era el segundo mayor productor de madera en los EE. UU. Antes de la inundación, el noventa por ciento de todos los productos de madera eran transportados por el Ferrocarril de la Costa Norte del Pacífico. Tres puentes ferroviarios estaban fuera de servicio, junto con 30 millas de raíles arrancados y retorcidos. Alrededor de 70 piezas de material rodante (coches) fueron destruidas o desaparecieron. Se necesitarían 177 días para reabrir completamente el ferrocarril entre el condado de Humboldt y San Francisco. Con tanto daño a la infraestructura de transporte, el estado tuvo que recurrir a fondos asignados para el sur de California para contratar a contratistas y cubrir el costo de reconstrucción.

Los aserraderos cerraron o permanecieron en funcionamiento solo parcial durante varios meses. Solo entrar en los bosques para cortar madera era difícil, porque las carreteras eran peligrosas y las condiciones meteorológicas malas. Millones de pies tabla de troncos y madera bajaron por los ríos y terminaron en playas y puertos. Los aserraderos que perdieron madera en la inundación de 1955 habían elevado sus acopios de troncos y madera al menos cinco pies más alto, pero esa precaución no importó con esta inundación. Troncos de 30 toneladas cada uno fueron levantados de su lugar de descanso y arrastrados río abajo como misiles. Se perdieron cientos de millones de pies tabla de madera. La Pacific Lumber Company estimó que su pérdida fue de 23,000,000 de pies tabla de madera solo, más 18,000,000 en troncos.

Tiempo antes de que las aguas retrocedieran a sus orillas naturales, llegó ayuda de todo el país. Todas las ramas militares de EE. UU. estuvieron involucradas, especialmente el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Trabajadores de la construcción abandonaron trabajos en otras regiones para trabajar en áreas afectadas por inundaciones. La Prisión de San Quentin envió 4,000 reclusos a trabajar. Muchas organizaciones sin fines de lucro dentro y fuera de la región contribuyeron en gran medida, especialmente la Cruz Roja y el Ejército de Salvación. Aquellos pequeños aeropuertos que no fueron destruidos estaban llenos de personal, vehículos, helicópteros y aviones que rescataban a personas atrapadas y entregaban suministros como medicinas, comida y agua. Con los pastizales cubiertos de limo, y con gran cantidad de heno perdido, los animales también necesitaban alimentos y apoyo médico. El USDA voló granos gratis y toneladas de heno. Aviones vinieron desde tan lejos como Georgia para ayudar. Los aeropuertos locales como el Campo McNamara en Crescent City, el Aeropuerto Rohnerville en Fortuna, el Campo Murray en Eureka y el Aeropuerto Arcata en McKinleyville eran como colmenas.

La gente local que poseía aeronaves ofreció ayuda voluntaria. Uno de ellos, Les Pierce, me contó cómo arriesgó su vida para rescatar a personas y hacer entregas en un pequeño helicóptero. Recordó volar bajo en las condiciones más peligrosas y tormentosas imaginables, a menudo sin dormir. Una vez, hizo tanto frío que su mano casi se congeló al palo del cíclico.

Les, junto con todos los otros voluntarios valientes, nunca deberían ser olvidados. Operaron en una zona de guerra virtual, trabajando contra la Madre Naturaleza para sacar a las personas de la zona de peligro. Avionetas incluso aterrizaron en autopistas para recoger a personas atrapadas que no podían conducir en ninguna dirección.

Mi compañero de clase Dean Hupp, cuyos padres Aileen y Chuck co-propietarios de Panther Creek Lodge, recordó cómo su familia había salido el día anterior para pasar la Navidad con parientes en Los Ángeles. Quedaron varados por el mal tiempo en la pequeña ciudad de Garberville en el sur del condado de Humboldt. Tres días después, pudieron tomar un avión privado de vuelta al condado de Del Norte. Cuando finalmente pudieron llegar a la posada, quedaba poco. Los Hupps y los DeVols, dos jóvenes parejas que habían unido sus ahorros de vida para dirigir una posada de vacaciones y pesca, se vieron obligados a renunciar a ese sueño.

Aunque gravemente erosionada, la presa de la Biblioteca en el alto Klamath se mantuvo, pero su central eléctrica estaba sumergida, lo que resultó en un largo cierre. Cada presa regional estaba cerca del caudal máximo. Las nuevas presas Trinity y Lewiston en el río Trinity lograron contener una cantidad considerable de agua y reducir algunas inundaciones. El río Trinity no rompió los registros de inundación de 1955 debido a los 372,200 acres-pies de agua almacenada detrás de las presas. Sin embargo, se calculó que en Hoopa fluían impresionantes 231,000 pies cúbicos de agua por segundo. El río Klamath alcanzó caudales de 557,000 pies cúbicos por segundo y sumergió la ciudad de Klamath bajo 15 pies de agua.

En Weitchpec, el nivel del agua estaba 13.7 pies más alto que la inundación de 1861-62 y 19.5 pies más alto que la inundación de 1955. Se creía que gran parte de este gran aumento en altura fue causado por un inmenso aumento en el río Salmon. Un deslizamiento de 2-3 millones de yardas cúbicas seis millas río arriba del río Salmon represó el río y luego se soltó, amplificando repentinamente los flujos ya desastrosos de los ríos Klamath, Trinity y Scott. Según California High Water 1964-65, publicado en 1966 por el Departamento de Recursos Hídricos de California, la región de la Costa Norte experimentó $190 millones en daños, $71 millones en el Valle del Río Eel y casi lo mismo en la Cuenca del Río Klamath. Sin embargo, tras un estudio y evaluación más detallados, se estimó que el costo total general más tarde fue de $450 millones, o el equivalente a $3,510,000,000 hoy en día.

Donde vivía en el Klamath inferior nuestra comunidad estaba extremadamente agradecida por no haber perdido una sola vida en la inundación milenaria de 1964. Sin embargo, la pérdida de propiedades, empleos, negocios y, siendo sinceros, nuestra forma de vida creó penurias inimaginables. Klamath, la segunda ciudad más grande del Condado de Del Norte con una población de 850, había sido borrada del paisaje. Trescientas casas, todos los negocios del centro, y nuestro querido puente habían sido arrastrados, sin dejar en la ciudad más que algunos restos esqueléticos de edificios rodeados de agujeros abiertos. La zona de Terwer-Klamath Glen, con una población de 1,000, experimentó una destrucción similar. Muchas familias de la base de radar también perdieron sus hogares. El mayor Cavalli, comandante de la Base de la Fuerza Aérea de Radar 777o, inmediatamente organizó que se transportaran 20 casas móviles desde la Base de la Fuerza Aérea de Malmstrom en Montana a Klamath. Se trajeron trailers gubernamentales adicionales para otros afectados por la inundación, y se estacionaron donde pudieron encontrar un lugar adecuado, ya sea un parque de trailers, una propiedad donada por un propietario generoso o, como en el caso de mi familia, junto a la casa que volveríamos a reconstruir pieza por pieza.