Hace cinco años, cientos de personas abarrotaron los pasillos del Capitolio estatal para protestar contra legislaciones que buscaban endurecer las normas de vacunación de California. Afuera, la música blastada algo sobre una revolución y la gente llevaba carteles que decían “Las órdenes de vacunación violan la autonomía corporal”. Del mar de manifestantes vestidos de rojo emergió un rostro familiar idolatrado por los activistas antivacunas: Robert F. Kennedy Jr.

Fue el invitado de honor en uno de los mayores enfrentamientos de salud pública que el estado ha visto en los últimos años. En última instancia, él y sus seguidores perdieron — la Legislatura aprobó una ley para restringir las exenciones médicas fraudulentas o inapropiadas para las vacunas infantiles requeridas.

Actualmente, Kennedy se encuentra en un escenario más grande, con potencialmente mucho más influencia y poder. El presidente electo Donald Trump ha nominado al ex abogado ambiental convertido en crítico polémico de vacunas para supervisar la política sanitaria nacional como secretario de Salud y Servicios Humanos.

Se le conoce por hacer afirmaciones falsas y, a veces, peligrosas sobre medicina y salud pública. Quizás de manera más infame vinculó vacunas con autismo — una afirmación que ha sido desacreditada una y otra vez.

Ahora, con Kennedy en la carrera para liderar el departamento federal de salud, líderes y defensores de la salud en California y en todo el país están expresando sus preocupaciones y preparándose para combatir una eventual ola de desinformación médica.

Tener a un escéptico de vacunas al mando de la agencia de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., según algunos, podría llevar a que más estadounidenses rechacen ser vacunados y potencialmente poner vidas en riesgo. También podría fortalecer al movimiento antivacunas en California.

El Dr. Richard Pan, un pediatra que como senador estatal redactó la ley de exención médica de 2019 y una ley separada que eliminó las exenciones por creencias personales para las vacunas infantiles, dijo que tener un secretario de salud que ponga en duda las vacunas es “un peligro” y “alarmante”.

“Imagino que veremos muchos más ataques directos a científicos individuales, a personas individuales. Estoy anticipando que probablemente también yo será elevado en algún lugar por esos tipos. No creo que RFK Jr. me haya olvidado todavía”, dijo.

Pan dijo que se ha encontrado con Kennedy dos veces cuando Kennedy viajó a Sacramento para oponerse a sus leyes.

Aprobar esas leyes hizo que Pan fuera objeto de acosos y ataques, y en un momento un activista antivacunas lo empujó mientras Pan caminaba por una calle de Sacramento. En las protestas, los activistas antivacunas pegaron la cara de Pan en carteles con la palabra “MENTIROSO” en letras rojas.

Ahora, las personas que protestaron contra sus leyes de vacunación están celebrando el posible puesto de Kennedy en el gabinete de Trump, y exigiendo “justicia” a través de publicaciones en las redes sociales.

En una de sus últimas disputas, Pan pidió públicamente que se prohibiera a Kennedy en las plataformas de redes sociales cuando Kennedy promocionó desinformación sobre COVID. En respuesta, Kennedy le dijo al Sacramento Bee que la solicitud de censura de Pan era antiestadounidense.

Más recientemente, Kennedy ha adoptado un enfoque más medido al responder preguntas sobre las vacunas. Después de la victoria de Trump, le dijo a NBC News que no está buscando retirar las vacunas del mercado, sino que aboga por la elección informada.

“Si las vacunas están funcionando para alguien, no se las quitaré”, dijo.

¿Qué puede hacer RFK Jr. como secretario de salud?

Si Kennedy es confirmado como jefe de Salud y Servicios Humanos, supervisaría un presupuesto de $1.7 billones y unas doce agencias. Sería responsable de gestionar la preparación para pandemias y se encargaría de temas que van desde el seguro médico hasta la seguridad alimentaria.

Los expertos dicen que cualquier cambio controvertido probablemente se enfrentaría a litigios que podrían ralentizar o descarrilar las propuestas de Kennedy. Aún así, hay varias formas en las que el sentimiento anti-vacunas en el gobierno federal podría socavar los avances en materia de salud pública en los estados.

Por ejemplo, las órdenes de vacunación escolar son emitidas por los estados y aunque el gobierno federal no puede cambiarlas directamente, podría decidir retener fondos de salud pública, como las subvenciones enviadas a los estados para ayudar a financiar los esfuerzos de vacunación, dijo Dorit Reiss, profesora de Derecho de la UC en San Francisco.

Como secretario de salud, Kennedy también tendría el poder de nombrar miembros de un comité asesor que hace recomendaciones sobre prácticas de vacunación al Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Reiss agregó que el secretario de salud también tiene el poder de acelerar o limitar el acceso a nuevas vacunas, lo que sería especialmente importante en caso de otra pandemia.

Es el secretario de Salud y Servicios Humanos quien declara una emergencia de salud pública e emite una autorización de uso de emergencia para vacunas no aprobadas. Cuando las vacunas contra el COVID estuvieron disponibles por primera vez para el público en diciembre de 2020, se permitieron bajo esta designación de emergencia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó completamente la vacuna para personas de 16 años en adelante nueve meses después.

Un secretario hostil a las vacunas podría bloquear o eliminar la autorización de uso de emergencia. Eso significa que el fabricante de la vacuna “tendría que solicitar la aprobación total en ese momento o no vender la vacuna”, dijo Reiss.

Kennedy dijo a NBC que no habría “bloqueado directamente” el uso de emergencia de las vacunas contra el COVID-19 si hubiera sido secretario en ese momento, sino que se aseguraría de que “tengamos la mejor ciencia”.

Sin embargo, en pleno apogeo de la pandemia, Kennedy contribuyó a alimentar la desconfianza en la vacuna contra el coronavirus. En 2021, la llamó la “vacuna más mortífera jamás fabricada” en oposición a una propuesta de Luisiana que habría requerido que los niños en edad escolar fueran vacunados contra el virus.

Requisitos de vacunas en California

En 2010, la Legislatura de California aprobó una ley que añadió una dosis de refuerzo de la vacuna contra la tos ferina, que protege contra la tosferina, al calendario de vacunación de los adolescentes para poder asistir a la escuela. Catherine Flores Martin, directora ejecutiva de la Coalición de Inmunización de California, una organización sin ánimo de lucro que aboga por las vacunas, recuerda que cuando los legisladores estaban considerando este proyecto de ley, aproximadamente unas 18 personas se presentaron en oposición, dijo.

Avanzando rápidamente hasta 2015 y 2019, la oposición a la legislación sobre vacunas se convirtió en protestas masivas de cientos de personas. “Se ha vuelto salvaje”, dijo Flores Martin.

“La gran mayoría de los padres siguen vacunando a sus hijos”, dijo. “Escuchamos mucho sobre la vacilación, pero la vacilación no se traduce en no vacunarse”.

En el año escolar 2021-22, el 94% de los alumnos de kindergarten de California habían recibido las vacunas requeridas, informó el departamento de salud pública del estado.

Pero Flores Martin reconoce que se ha vuelto más difícil aprobar legislación sobre vacunas a medida que la oposición se ha hecho más vociferante en California. Ella atribuye esto en parte al creciente papel de la desinformación compartida en plataformas de redes sociales.

Los funcionarios de salud pública estatales no respondieron a una solicitud de entrevista antes de la fecha límite.

El año 2014 fue notable en la salud pública por un par de razones. Ese año las infecciones de tos ferina alcanzaron su punto máximo, con más de 11,000 casos reportados en el estado, la cifra más alta registrada. Además, en diciembre de ese año, un brote de sarampión en Disneyland contribuyó a el mayor número de casos de sarampión reportados en EE.UU. en dos décadas. La mayoría de los casos se produjeron en niños no vacunados. El brote resultó en hospitalizaciones pero no se reportaron muertes.

En California, la vacuna que protege contra el sarampión, la paperas y la rubéola es una de las dosis requeridas para los niños que asisten a la escuela. Al igual que la vacuna contra la polio y la vacuna contra la hepatitis B, entre otras. Fue este brote de sarampión lo que llevó a la Legislatura en 2015 a eliminar las exenciones por creencias personales o religiosas para las vacunas requeridas.

Luego, en 2019, los legisladores volvieron y aprobaron una segunda ley que permitió al Departamento de Salud Pública del estado revisar y revocar exenciones médicas inapropiadas. Las exenciones médicas deben ser otorgadas por un médico y están reservadas para pequeños grupos de personas, como aquellos que son alérgicos a los ingredientes de las vacunas.

Después de la ley de 2019, la tasa de niños de kindergarten con exenciones médicas disminuyó a los niveles más bajos desde 2015-16, según el departamento de salud pública del estado. Sin embargo, la investigación muestra que debido a la interrupción en las visitas médicas de rutina durante la pandemia, el número de niños de kindergarten que no estaban al día con sus vacunas aumentó.

Los defensores y expertos en salud dicen que ahora es más importante que nunca inculcar confianza en las vacunas y en medidas de salud pública comprobadas. Flores Martin dijo que los médicos y los defensores de la salud tendrán que unirse y promover la educación sobre las vacunas para mantener altas tasas de vacunación. El mensaje es importante, dijo.

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