La alcaldesa de San Francisco, London Breed, ex alcaldesa de San Francisco, causó revuelo recientemente con un importante cambio de política: Antes de proporcionar una cama en un refugio u otros servicios, los trabajadores de la ciudad deben ofrecer primero a cada persona sin hogar que encuentren un boleto de autobús o tren a cualquier otro lugar.

Pero aunque San Francisco ha recibido una cantidad desproporcionada de atención por poner su programa de autobús en primera línea de su estrategia de personas sin hogar, otras ciudades y organizaciones sin fines de lucro de California continúan enviando silenciosamente pequeños números de personas sin hogar a lo largo de todo el país. Al menos un nuevo programa está programado para lanzarse a principios del próximo año.

Para una persona sin hogar que quiere mudarse con su familia a otra ciudad o estado, o que quedó varada en algún lugar después de que se cayera algún trabajo o perspectiva de vivienda y necesita ayuda para regresar a casa, este tipo de programas pueden ser un cambio de juego. Pero algunos activistas se preocupan de que se puedan utilizar de manera coercitiva para mover a las personas sin hogar fuera de la vista en lugar de ayudarlas. Y una vez que alguien es llevado en autobús a otro lugar, es difícil saber qué les sucede después — si logran reunirse exitosamente con su familia, o si terminan siendo personas sin hogar en las aceras de otra ciudad.

“En general, la capacidad de regresar a un lugar donde tienes un hogar es realmente importante y puede ser un servicio que salva vidas, de hecho, y puede ayudar a reunir familias”, dijo Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Acabar con el Sinhogarismo. “Cuando se hace de buena fe, puede ser una intervención importante y poderosa”.

Muchos programas hacen algunas investigaciones antes de enviar a sus clientes en un autobús, pero el esfuerzo que ponen varía. Una organización sin fines de lucro que sirve a personas jóvenes sin hogar en Los Ángeles tiene a un terapeuta que llama a la familia del cliente en la ciudad de destino, para asegurarse de que el cliente vaya a un ambiente seguro y acogedor. Uno de los programas de reubicación de San Francisco requiere que el cliente solo tenga una conexión vaga con la ciudad de destino.

Estos programas están recibiendo atención en un momento en que los líderes de la ciudad enfrentan presiones desde todos los lados, incluyendo del Gobernador Gavin Newsom, para deshacerse de los campamentos de personas sin hogar, pero carecen de los recursos necesarios para darle a todos un hogar o una cama en un refugio. Comprarle a alguien un boleto de ida fuera de la ciudad es una alternativa mucho más barata. Pero la cantidad de personas que pueden beneficiarse de estos programas tiende a ser pequeña. Los datos de todo California muestran consistentemente que la mayoría de las personas sin hogar son del condado en el que se encuentran. Y la falta de hogar, adicción y otros traumas han afectado muchas relaciones de las personas, dejándolas sin nadie que las ayude en otra ciudad.

San Francisco ofrece boletos de autobús antes que refugio

Poco después de comenzar una campaña agresiva contra los campamentos de tiendas de campaña en San Francisco, la alcaldesa Breed ordenó a todas las agencias de la ciudad “ofrecer e incentivar” el programa de autobús de la ciudad antes que otros servicios. Aquellos que rechacen cualquier ayuda pueden estar en riesgo de ser arrestados por acampar ilegalmente en un lugar público.

Proporcionar boletos de autobús gratuitos a personas sin hogar no es nada nuevo en San Francisco, que ha estado ofreciendo alguna forma de este programa durante aproximadamente dos décadas, dijo Emily Cohen, subdirectora de comunicaciones y asuntos legislativos del Departamento de Personas sin Hogar y Vivienda de Apoyo de la ciudad. Pero el uso disminuyó durante la pandemia de COVID-19, cuando los viajes estaban restringidos, y no se recuperó, dijo. La directiva de la alcaldesa tenía la intención de solucionar eso, dijo.

El énfasis creciente en el transporte en autobús también se produce a medida que las características demográficas de la población sin hogar de San Francisco están cambiando. Este año, el 41% de las personas encuestadas en el conteo puntual de tiempo de San Francisco informaron que estaban viviendo en otra ciudad o estado cuando perdieron su vivienda. Eso es un aumento del 29% de hace dos años.

“Definitivamente hay un número creciente de personas que experimentan la falta de vivienda en San Francisco que no son originarias de San Francisco”, dijo Cohen.

San Francisco ofrece tres programas para ayudar a que las personas sin hogar se reubiquen fuera de la ciudad. Journey Home, lanzado en septiembre de 2023, tiene la barrera de entrada más baja. Mientras que otros programas requieren que los clientes trabajen con un administrador de casos en un plan detallado para encontrar y mantener una vivienda cuando lleguen a su nueva ciudad, Journey Home solo requiere que alguien esté lo suficientemente sano como para viajar y demuestre que tiene alguna conexión con su ciudad de destino. Esa prueba podría ser una llamada telefónica a un amigo o familiar en la ciudad, un recibo que muestre que el cliente alguna vez recibió cupones de alimentos allí, o una identificación con una dirección en esa ciudad. Los clientes no necesitan demostrar que tienen vivienda en la ciudad de destino, y todo el proceso, desde la admisión hasta sentarse en un autobús, puede tomar un día o dos.

Desde julio de 2022, San Francisco ha reubicado un total de 1,039 clientes sin hogar a través de Journey Home y otros programas, según datos de la ciudad.

El número de clientes reubicados a través de Journey Home aumentó en agosto de este año (el mes en que Breed emitió su orden) - se trasladaron 25 personas, un aumento de nueve del mes anterior. La ciudad trasladó a otras 32 personas a través de otros programas. Ese mismo mes, la ciudad colocó a 120 personas de los campamentos en refugios, y otras 429 personas en la calle rechazaron ayuda, según la ciudad.

“En general, la capacidad de regresar a un lugar donde tienes un hogar es realmente importante y puede ser un servicio vital, de hecho, y puede ayudar a reunir a las familias.”
— Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Terminar la Falta de Vivienda

Si bien Lukas Illa, un organizador de derechos humanos con la Coalición sobre la Falta de Vivienda con sede en San Francisco, apoya los programas que ayudan a las personas sin hogar que desean reubicarse, se muestra escéptico sobre Journey Home. La decisión de abandonar San Francisco debería ser libremente tomada por la persona sin hogar, dijo. Y dice que ese no es el caso cuando la policía, que tiene el poder de multar y arrestar a las personas, ofrece boletos de autobús como primera opción.

“Journey Home necesita ser tan deliberado y realmente centrar la agencia y la autonomía de la persona a la que se ofrece, y no utilizarse como amenaza de arresto o tiempo en la cárcel”, dijo Illa.

Cohen dijo que a nadie se le está obligando a salir de San Francisco.

“La intención es facilitar conexiones con seres queridos y comunidades de origen, si esa es una opción segura y saludable para usted”, dijo. “Pero nadie tiene que tomar esa opción”.

Otras ciudades que utilizan programas de transporte de personas sin hogar

San José ha presupuestado $200,000 para lanzar un programa de reubicación llamado Homeward Bound, que se espera que comience en febrero. Ese dinero puede ser destinado a un boleto de autobús o avión para un cliente, o para ayudar con las facturas de servicios públicos u otros gastos para el amigo o familiar que los recibe. La ciudad se asegurará de que los clientes tengan amigos o familiares que los ayuden en su ciudad de destino, pero el personal todavía está definiendo los detalles, dijo Tasha Dean, portavoz del alcalde Matt Mahan.

“Reconectar a las personas que viven en la calle con familiares o seres queridos que quieren cuidarlas es simplemente sentido común”, dijo Mahan en un comunicado. “Es el programa menos costoso y más impactante que podríamos lanzar”.

El condado de Sacramento también ofrece esos servicios, pero no se usan ampliamente, dijo la portavoz del condado Janna Haynes. Durante el año fiscal 2022-23, 17 personas utilizaron el Programa de Retorno a la Residencia del condado para salir del condado. Ese programa se ha disuelto desde entonces, y ahora los trabajadores sociales en varios programas del condado ofrecen el servicio caso por caso.

La ciudad de Los Ángeles no ejecuta un programa de autobuses, pero varios sin fines de lucro dentro de la ciudad ofrecen el servicio. PATH ayudó a 313 clientes a reunirse con su familia en el último año fiscal, y un poco más de la mitad de esos clientes abandonaron el condado de Los Ángeles.

A Safe Place for Youth también ayuda a que los jóvenes se reúnan con amigos y familiares fuera de Los Ángeles.

Otras ciudades y organizaciones sin fines de lucro en otros estados también ejecutan programas de autobuses, y a veces envían a personas a California. Haven for Hope, que opera un refugio grande para personas sin hogar y un centro de servicios en San Antonio, Texas, dio aproximadamente 60 boletos de autobús de un solo viaje fuera de la ciudad el año pasado, dijo Alberto Rodriguez, vicepresidente de operaciones. Antes de enviar a un cliente por su camino, Haven for Hope llama a la familia o amigo con quien vivirán y confirman que el cliente puede quedarse allí, dijo Rodriguez.

“Nunca vamos a enviar a alguien de vuelta a la falta de vivienda en otra ciudad o estado, de la misma manera que no queremos que otras ciudades o estados envíen a sus clientes sin hogar a San Antonio sin conectarse con nosotros”, dijo.

¿Dónde terminan las personas que son llevadas por autobús?

De las 151 personas reubicadas desde San Francisco desde agosto, al menos 29 fueron a otras ciudades dentro de California. Al menos otras 12 fueron a Texas, seis fueron a Florida y siete fueron a Georgia. Debido a un error en el procesamiento de datos, la ciudad no pudo proporcionar información sobre dónde fueron 34 personas.

Es más difícil determinar qué les sucede a esas personas una vez que llegan a su destino.

San Francisco recientemente comenzó a requerir que el personal se comunique con los clientes 90 días después de que se vayan, pero a menudo no pueden contactarlos en su nueva ciudad, dijo Cohen. La ciudad no proporcionó datos sobre los resultados de esas llamadas de 90 días, que comenzaron en julio, a tiempo para su publicación.

Aproximadamente el 15% de las personas que abandonaron San Francisco a través del programa de reubicación del Departamento de Falta de Hogar y Apoyo entre julio de 2022 y julio de 2023 terminaron regresando a San Francisco, utilizando los servicios para personas sin hogar de la ciudad, dentro de un año.

Cohen calificó eso como una “tasa de éxito” del 85%, a pesar de que incluso si alguien no regresó a San Francisco, podrían haber terminado sin hogar en su nueva ciudad.

“Eso es fantástico”, dijo Cohen, “en términos de la cantidad de inversión por el resultado que podemos lograr.”

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