Las elecciones para las juntas de los colegios comunitarios rara vez se destacan en California. Después de votar por candidatos a presidente, Congreso de EE.UU. y la Legislatura estatal, muchos votantes se saltan las carreras de los colegios comunitarios por completo.

En el sur de California, las guerras culturales comienzan a influir en algunas de esas carreras en la boleta de este año — y están impulsando cientos de miles de dólares en donaciones. Los debates sobre temas como la exhibición de banderas de orgullo también reflejan tensiones en muchos de los distritos escolares de K-12 de California, donde temas similares han provocado reuniones públicas de horas de duración, demandas y una nueva ola de acción política y gastos electorales a nivel local.

Las carreras de los colegios comunitarios no son tan controvertidas como han sido algunas carreras de las juntas escolares, dijo Larry Galizio, presidente y director ejecutivo de la Liga de Colegios Comunitarios de California. De los casi 230 carteles de las juntas de los colegios comunitarios que se llevarán a cabo este noviembre, más de la mitad de ellos tienen solo un candidato, según un análisis de CalMatters de datos públicos. Los distritos de colegios comunitarios pequeños o rurales a menudo tienen los niveles más bajos de participación. Si solo hay un candidato para un puesto, los condados suelen cancelar esa carrera, y el único candidato gana, por defecto.

La misma tendencia es cierta en los distritos escolares de K-12 de California: Más de la mitad de las elecciones a juntas escolares de este noviembre no tienen oposición, y muchos distritos rurales no tienen candidatos postulándose en absoluto, según un análisis de más de 1,500 carreras de juntas escolares realizado por EdSource.

Aun así, al igual que las crecientes tensiones en algunos distritos de K-12, las reuniones de las juntas de colegios comunitarios se han vuelto más “vitriólicas” en los últimos años, dijo Galizio. El verano pasado, por ejemplo, el fideicomisario Ryan Bent propuso una resolución que prohibiría las banderas de orgullo en los tres campus del Distrito de Colegios Comunitarios del Condado de North Orange. Aunque no tuvo éxito, la propuesta ayudó a galvanizar a sus oponentes. Kyle Miller, que desafía a Bent este noviembre, ha recaudado más de $100,000 en este ciclo electoral con una plataforma que enfatiza sacar la política partidista del distrito de colegios comunitarios.

En Santa Clarita, ubicada en el extremo noroccidental del condado de Los Ángeles, dos comités de acción política opuestos se están involucrando en la elección de fideicomisarios de su distrito de colegios comunitarios, que supervisa el College of the Canyons. Colectivamente, los candidatos y sus comités han recaudado más de $450,000, según los registros de finanzas de campaña. Ambos comités se acusan mutuamente de centrarse en temas partidistas, como diversidad, equidad e inclusión o política presidencial.

Pero la mayoría de las carreras de este noviembre son como la del Distrito del Colegio Comunitario de Cabrillo, que abarca la mayor parte del condado de Santa Cruz. Hace dos años, los miembros de la junta votaron para cambiar el nombre del campus principal del distrito (Juan Rodríguez Cabrillo fue un explorador portugués del siglo XVI). Después de la protesta pública, los miembros de la junta pospusieron la implementación de su decisión.

La elección de la próxima semana habría sido la primera oportunidad para que los votantes opinen sobre la demora de la junta, pero el condado canceló la elección ya que los cuatro puestos eran incontendidos.

“Anticipaba totalmente tener a alguien en contra,” dijo Ken Wagman, uno de los candidatos únicos para la junta. “Me entristece. Creo que la democracia es servida por elecciones. Cuando los candidatos son desafiados, se ven obligados a pensar, a comunicarse con su público. Nadie sabe que estoy postulando.”

‘Acciones políticas provocativas’ de líderes de colegios comunitarios

Galizio dijo que la pandemia de COVID-19 ayudó a cambiar la forma en que algunos residentes veían a sus fideicomisarios electos de la universidad. “Los distritos y las juntas (de universidad) tuvieron que tomar decisiones muy difíciles y siempre hay personas que se oponen a esas decisiones,” dijo. “Aquí es donde realmente comenzaste a ver un aumento en la intensidad.”

En los últimos años, muchos colegios comunitarios de California comenzaron a izar una bandera del orgullo por primera vez, incitando vandalismo y robo, especialmente en condados rurales o históricamente conservadores. La resolución propuesta por Bent en el condado de Orange habría prohibido que los campus de su distrito mostraran banderas que representan identidades “religiosas, étnicas, raciales, políticas u orientaciones sexuales.” Estas banderas hacen que algunas personas se sientan “no validadas, no bienvenidas o no representadas” y han llevado a una disminución en la inscripción de alumnos, escribió Bent el pasado julio en la propuesta.

La reacción fue rápida. Facultad, estudiantes y funcionarios locales electos alineados con el Partido Demócrata, incluidos el Senador Josh Newman y la Asambleísta Sharon Quirk Silva, se manifestaron en contra de la resolución, y fracasó.

Ahora, es parte de la campaña de Miller para destituir a Bent. En una entrevista, Miller dijo que tales políticas son “acciones políticas provocativas” que llaman la atención pero distraen de temas más importantes, como la infraestructura del campus, el salario de los profesores y la educación profesional.

Bent rechazó las solicitudes de comentarios. Los registros públicos muestran que ha recaudado menos de $2,000 para esta elección.

La ley de California prohíbe que los fideicomisarios de los colegios comunitarios se identifiquen con un partido político en la boleta electoral, pero muchos candidatos señalan su afiliación partidista de todos modos, a menudo a través de endorsements. A pesar de su lema de campaña — “sacar la política de la educación” — Miller aceptó el respaldo del Partido Demócrata del Condado de Orange.

“No estoy diciendo que nadie sea político,” dijo. “Estoy diciendo que no dejas que entre en tu trabajo como fideicomisario.”

En Santa Clarita, ambos comités de acción política coinciden en que los fideicomisarios de los colegios comunitarios no deben centrarse en política nacional o asuntos partidistas — pero cada uno afirma que sus opositores están haciendo precisamente eso.

Wendy Brill-Wynkoop es profesora de un colegio comunitario y tesorera del comité de acción política de la unión de profesores, que ha apoyado a cuatro candidatos para la junta de fideicomisarios del Distrito de Colegios Comunitarios de Santa Clarita. La carrera se trata de los estudiantes, dijo.

“No creo que deba politizarse, y no lo hemos politizado en absoluto,” dijo. “Pero el otro lado ha ingresado en el desfile de Trump con las señales de los candidatos en sus autos.”

“No estoy diciendo que nadie sea político. Estoy diciendo que no dejas que entre en tu trabajo como fideicomisario.”
— Kyle Miller

Este agosto, Harleen Grewal, una dentista, formó un comité de acción política rival, Santa Clarita Voices for Better Schools, que ha apoyado a cuatro candidatos para la junta del colegio comunitario. Grewal negó cualquier relación formal con el Partido Republicano local, aunque ha sido respaldada por los cuatro candidatos de ella. En su lugar, dijo que formó el comité de acción política para luchar contra la unión de profesores y los miembros “de izquierda” de la junta, quienes dijo que han avanzado en “DEI” (diversidad, equidad e inclusión), han celebrado reuniones secretas de la junta y “expulsado” a la ex canciller del colegio.

Después de una reunión a puerta cerrada, la junta colocó a la canciller, Dianne Van Hook, en licencia administrativa este verano, sin proporcionar una explicación. Van Hook anunció su retiro poco después. Alrededor del mismo tiempo, el periódico local escribió un editorial, acusando a la junta del colegio de violar la Ley Brown, que generalmente prohíbe a los funcionarios públicos reunirse a puerta cerrada. La semana pasada, Van Hook presentó una demanda por despido improcedente contra el distrito y la junta.

No candidates in Humboldt

Para algunos, un asiento en la junta de una universidad comunitaria es el primer paso en una carrera política. El exgobernador Jerry Brown sirvió en la Junta del Distrito Universitario de Los Angeles Community College como su primera posición electa antes de convertirse en secretario de estado y luego, gobernador dos veces. Sen. John Laird, un demócrata de Santa Cruz, y el asambleísta Mike Fong, un demócrata de Monterey Park y el presidente del Comité de Educación Superior de la Asamblea, ambos tuvieron períodos como miembros de la junta del colegio comunitario antes de unirse a la Legislatura estatal.

La mayoría de la gobernanza de un colegio comunitario implica implementar nuevas políticas y supervisar presupuestos, contratos y personal ejecutivo. “Solo animaría a las personas a postularse si son serias y entienden que es un tipo diferente de posición (electa)”, dijo Galizio. Dijo que la mayoría de aquellos que se postulan para un asiento en la junta no tienen “ambiciones para un cargo electo más allá del colegio comunitario”.

Galizio dijo que le preocupa que algunas carreras de alto perfil puedan dar como resultado candidatos que se sienten obligados a los grupos de interés, como sindicatos o desarrolladores, que financiaron sus campañas. Pero enfatizó que la mayoría de las carreras no tienen este problema.

Los partidarios de los derechos de las personas transgénero se reunieron en el Capitolio durante una conferencia de prensa el 17 de marzo de 2022. Foto de Miguel Gutiérrez Jr., CalMatters

En áreas rurales como el condado de Humboldt, las juntas universitarias luchan por encontrar candidatos. En 2020, el College of the Redwoods designó a Rebecca Robertson, una profesora en Cal Poly Humboldt, después de que nadie se postulara para uno de los puestos abiertos en la junta. “Es una responsabilidad y un honor servir en la junta”, dijo. “Idealmente habría elecciones competitivas y múltiples personas para postularse.”

Este agosto, ella se postuló para la reelección, pero nadie se presentó para desafiarla. Luego, el mes pasado, su esposo aceptó un trabajo en el colegio comunitario, creando un posible conflicto de intereses. Robertson decidió renunciar a la junta, pero dado que ella es la única candidata, de todos modos será reelegida.

“Esta es una comunidad pequeña, y simplemente no hay mucha gente que se levante para ocupar estos cargos”, dijo.

Después de la elección, tendrá que renunciar, nuevamente, para que la junta pueda designar un sucesor.

###

El reportero de datos Jeremia Kimelman contribuyó a este informe.

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, un medio de comunicación sin fines de lucro centrado en la educación superior.

CalMatters.org es una iniciativa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.