Mientras el debate arreciaba este verano sobre si el presidente Joe Biden debería abandonar su postulación a la reelección, la popularidad del gobernador Gavin Newsom se disparó.

El demócrata de California se convirtió en una figura habitual en el escenario político nacional mientras apoyaba a Biden hasta el amargo final — un impulso a su perfil, cultivado desde hace mucho por Newsom, que lo convirtió en una seria posibilidad en conversaciones sobre quién los demócratas podrían elegir como candidato de reemplazo.

Esa posibilidad se truncó cuando el partido pronto se consolidó detrás de la vicepresidenta Kamala Harris después de que Biden abandonara la contienda en julio. Y aunque su derrota ante el ex presidente Donald Trump esta semana abre nuevamente un camino para que Newsom busque la presidencia en 2028, emerge de los escombros en un estado considerablemente debilitado.

Aunque aún queda por hacer un análisis más profundo sobre por qué el electorado nacional se inclinó ampliamente hacia la derecha en esta elección, es probable que los demócratas sean escépticos de que otro guerrero de la cultura de California represente su mejor oportunidad de reconstruir el partido después de que los votantes rechazaran a Harris, quien proviene del mismo círculo político de San Francisco que Newsom.

Matt Rodriguez, un consultor demócrata que trabajó en campañas presidenciales para Barack Obama, Dick Gephardt y Bill Bradley, dijo que una campaña de Newsom tendría un mensaje desafiante: “Si no te encantó la primera película, te encantará la secuela”.

“Ser de California es un poco una carga para la gente y eso hará que los demócratas estén nerviosos”, dijo Rodríguez.

Newsom, que niega firmemente cualquier interés en la Casa Blanca incluso mientras parece estar allanando el camino para una futura campaña, aún no ha comentado sobre los resultados de las elecciones presidenciales. Ni su oficina ni su equipo político respondieron a las consultas.

Pero no pasará mucho tiempo antes de que se aparte del foco. Con dos años restantes en su mandato como gobernador, Newsom está listo para volver a ser el resistente en jefe que fue durante el primer mandato de Trump — un movimiento que podría aumentar su atractivo entre los demócratas leales incluso más allá de las fronteras de California.

“¿Qué más queda? Si eres demócrata hoy, estás secando tus lágrimas”, dijo el consultor demócrata Andrew Acosta. “No se van a rendir y decir, ‘Bueno, supongo que necesito darle una oportunidad a Donald Trump’”.

Si la relevancia que surge de ser el antagonista de Trump se traduce en votos fuera de los espectadores de MSNBC más devotos es mucho menos seguro.

Una vez que se disipe la niebla de estas elecciones, los demócratas enfrentan un ajuste de cuentas por el mensaje que los llevará hacia adelante, especialmente a medida que continúan perdiendo terreno con los trabajadores de clase trabajadora y los votantes no blancos tradicionalmente demócratas. El partido se encontró en esta posición en 1988, después de una tercera derrota consecutiva en elecciones presidenciales, y ascendió nuevamente con Bill Clinton al cooptar mensajes conservadores sobre el crimen y la economía.

Si la argumentación de girar hacia el centro triunfa, entonces un liberal acérrimo como Newsom, cuyo récord como gobernador incluye una moratoria sobre la pena de muerte y una orden ejecutiva para eliminar la venta de automóviles a gasolina, podría ser visto como un riesgo demasiado grande para los votantes demócratas en las primarias.

“Habrá mucha reflexión interna”, dijo Acosta. “El problema de la denominada ‘baggage’ de California se vuelve problemático”.

Los republicanos estarían encantados de aprovecharse en una elección general. Trump rutinariamente utilizaba a California como punching bag en su campaña, y su argumentación final contra Harris se enfocaba tanto en pintarla como demasiado extrema en temas como los derechos de los transexuales, como lo hacía en las preocupaciones económicas que estaban en la mente de los votantes.

Jennifer Jacobs, consultora republicana que trabajó en todo el país este año para elegir a Trump y a candidatos republicanos, dijo que los votantes en todas partes están cansados de la política y el gobierno que California ha llegado a representar: altos precios de la gasolina y la vivienda, sin hogarismo generalizado y robo minorista, y una masiva inmigración ilegal.

Una encuesta del Los Angeles Times en febrero encontró que la mitad de los adultos estadounidenses creen que California está en declive, y casi la mitad de los republicanos dijeron que California no era estadounidense.

“Acabamos de tener una nación entera decir que no queremos ser como California”, dijo Jacobs, nativa de San Diego, que al igual que muchos otros residentes del estado, planea mudarse a Las Vegas en los próximos meses.

Newsom mismo ha tenido problemas con su aprobación laboral en declive entre los votantes de California, quienes parecían repudiar aún más al gobernador esta semana cuando aprobaron abrumadoramente una medida de dureza criminal que él oponía vocalmente y había intentado eliminar de la boleta electoral.

“Él es California”, dijo Jacobs. “Espero que se postule para presidente. Será la mayor paliza que hayas visto nunca”.

Por supuesto, la próxima elección está a cuatro años de distancia. Aún hay mucho tiempo para que el ánimo cambie, especialmente si otra administración de Trump caótica aleja a los votantes y los hace regresar hacia los demócratas, trastocando aún más las suposiciones sobre sus prioridades.

Después de que Mitt Romney perdiera en 2012, incapaz de dañar la coalición multirracial del presidente Obama, los republicanos concluyeron que el partido necesitaba ser más inclusivo con grupos minoritarios y adoptar una reforma migratoria integral para ganar la Casa Blanca. El éxito de Trump desacreditó esa teoría.

“Tenemos que ver cómo se desarrolla esto a lo largo de la presidencia de Trump y cuál es el espacio que ocupará el partido de oposición”, dijo Rodríguez.

Sin embargo, para Newsom, el destino puede estar sellado. Reiventar completamente su imagen en los próximos años de héroe anti-Trump a, por ejemplo, populista económico, es un desafío difícil que requeriría decepcionar a aliados y sacrificar vacas sagradas de la política californiana.

No es imposible, pero sus posibilidades de convertirse en presidente probablemente dependan más del estado mental en el que se encuentre el electorado en varios años que de lo que Newsom dice o hace en el ínterin.

“Los votantes tendrán que estar abiertos a él”, dijo Rodríguez. “No hay mucho que pueda hacer para cambiar eso”.

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