Los proveedores de servicios para personas sin hogar de California tienen un problema: no les pagan a tiempo y esto hace aún más difícil sacar a las personas de la calle.

Las organizaciones sin fines de lucro que ofrecen desde camas de refugio hasta asesoramiento para residentes sin hogar, hasta viviendas asequibles, dicen que habitualmente tienen que esperar semanas, e incluso meses, por los fondos de la ciudad, el condado y el estado en los que confían. Eso significa que les cuesta pagar a sus empleados, hacer pagos de alquiler para sus clientes e, en algunos casos, incluso mantener encendidas las luces. Algunas están rechazando nuevos proyectos a pesar de la gran necesidad de servicios en sus comunidades. Otras están endeudándose para mantenerse a flote, terminando pagando decenas de miles de dólares al mes en intereses — dinero que preferirían gastar en ayudar a los californianos sin hogar. Esta situación dificulta los esfuerzos del estado para resolver lo que es posiblemente su mayor problema: Casi 186.000 personas no tienen un lugar al que llamar hogar.

“Es el factor más importante en nuestra incapacidad para crecer y servir a más personas”, dijo Vivian Wan, CEO de Abode Services, que brinda refugio, viviendas y otra ayuda a personas sin hogar en siete condados del Área de la Bahía. “Este es un gran problema”.

Y es cada vez más difícil ignorarlo. Con la inflación aumentando los gastos y la creciente crisis de personas sin hogar aumentando la necesidad, algunas organizaciones sin fines de lucro han llegado a su límite. Después de que un grupo de proveedores de servicios para personas sin hogar con sede en Los Ángeles alertaran a principios de este año, la Junta de Supervisores del condado cambió completamente la forma en que distribuye los fondos. Los proveedores esperan que esta medida se replique en todo el estado.

¿Por qué las organizaciones sin fines de lucro están perdiendo millones de dólares?

Es el tipo de problema que es una característica de la burocracia.

Cuando una ciudad abre un nuevo refugio o programa de vivienda, no tiene la capacidad de administrar el programa por sí misma, por lo que contrata a una organización sin fines de lucro que tiene experiencia en trabajar con clientes sin hogar. Las organizaciones sin fines de lucro que brindan estos servicios le dijeron a CalMatters que debido a que los funcionarios de la ciudad están tratando de actuar rápido, a veces establecen el programa y comienzan a proporcionar servicios de inmediato, incluso antes de que se firme un contrato formal. La organización sin fines de lucro no puede ser reembolsada por los servicios que ya ha proporcionado hasta que se finalice ese contrato, lo que puede llevar meses.

Pero incluso cuando un contrato se redacta de inmediato, generalmente requiere que la organización sin fines de lucro comience a trabajar antes de ser pagada, y luego envíe una factura a la ciudad solicitando reembolso. Ese proceso puede atascarse en demoras en varios niveles.

Primero, redactar facturas es agobiante y consume mucho tiempo, lo que requiere que la organización sin fines de lucro justifique cada centavo gastado. Luego, la ciudad o el condado deben revisar cada factura con minuciosidad, lo que puede llevar semanas o meses. Si se encuentran problemas, el proceso comienza nuevamente.

También surgen retrasos cuando la ciudad está esperando el financiamiento estatal para pagar sus contratos.

El condado de Santa Cruz generalmente paga sus facturas dentro de dos a cuatro semanas, dijo Robert Ratner, director de Vivienda para la Salud del condado. Pero si hay un problema con la factura, el pago podría retrasarse otro mes.

“Creo que todos los involucrados querrían que fuera más rápido”, dijo.

En cualquier día dado, Abode generalmente tiene entre $35 millones y $40 millones debidos de sus diversos contratos gubernamentales, dijo Wan. A pesar de esos fondos faltantes, Abode todavía tiene que realizar pagos de alquiler el primero de cada mes para sus miles de clientes que viven en viviendas subsidiadas.

“No vamos a dejar que las personas se queden sin hogar o sin pagar su alquiler”, dijo Wan.

En lugar de eso, está rechazando nuevos proyectos que empeorarían la brecha de financiamiento de la organización, en detrimento de las personas que desesperadamente necesitan los servicios de Abode. Recientemente decidió no solicitar un contrato que proporcionaría asistencia de alquiler en nombre del Departamento de Libertad Condicional del Condado de Santa Clara, a pesar de que Abode es una de las pocas organizaciones que podrían hacer el trabajo.

Varios organismos sin fines de lucro con los que CalMatters habló dijeron que han tenido que pedir préstamos a altos intereses para llenar los vacíos mientras esperan los fondos del gobierno. The People Concern, que brinda servicios a personas sin hogar en el Condado de Los Ángeles, está pagando $63,000 al mes en intereses en sus líneas de crédito. La organización sin fines de lucro nunca recuperará ese dinero, ni siquiera cuando lleguen sus cheques gubernamentales.

“Son $63,000 al mes que deberíamos simplemente estar quemando, porque no podemos ser compensados por ello”, dijo el CEO John Maceri.

Los retrasos en la financiación también están obstaculizando el esfuerzo emblemático de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, para sacar a los angelinos de las calles. A través del programa denominado Inside Safe, la ciudad contrata a organizaciones sin fines de lucro para trasladar a personas de los campamentos a hoteles.

PATH fue una de las organizaciones sin fines de lucro que aprovecharon la oportunidad de participar, cuando el programa se lanzó por primera vez en 2022. Pero últimamente, la CEO Jennifer Hark Dietz está más cautelosa. Hasta el mes pasado, la ciudad le debía a su organización cerca de $7 millones por su trabajo en Inside Safe. La ciudad, bajo presión reciente de las organizaciones sin fines de lucro locales para acelerar sus reembolsos, liquidó una parte de eso la semana pasada. Pero todavía le debe a PATH $1.18 millones por el trabajo realizado en junio, dijo Dietz.

Ahora, para evitar sobrecargar su organización, está teniendo que tomar decisiones difíciles. Ha empezado a rechazar cuando la ciudad le pide que se haga cargo de nuevas ubicaciones de Inside Safe antes de que haya un contrato.

“Definitivamente, para mí, personalmente, es desgarrador”, dijo.

La alcaldesa Bass sabe que hay un problema, y dice que su oficina está trabajando en una solución con el concejo municipal, pero no ha proporcionado detalles sobre cómo será esa solución ni cuándo se implementará. La situación llegó a un punto crítico en mayo, cuando la ciudad debía $26 millones en contratos de servicios para personas sin hogar. En septiembre, la alcaldesa dijo que ese dinero se ha pagado y todas las facturas de Inside Safe para el primer trimestre del año fiscal han sido procesadas.

“Debemos transformar toda la aproximación de la ciudad hacia los pagos — yendo más allá de los pagos a los proveedores de servicios — para renovar y modernizar todo el sistema”, Bass dijo en una declaración por correo electrónico.

El Condado de Los Ángeles recientemente intentó hacer precisamente eso. Ahora, el condado ofrece avances a organizaciones sin fines de lucro en algunos de sus contratos por adelantado, para que no tengan que trabajar sin haber cobrado antes.

“Es nuevo”, dijo Paul Rubenstein, oficial de relaciones externas adjunto del Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, refiriéndose a la renovación. “Pero parece que está funcionando”.

Papel de California en el problema

A veces, el gobierno estatal es culpable de estos retrasos. En abril, el gobernador Gavin Newsom otorgó su última ronda de subvenciones a través del Fondo de Resolución de Campamentos, un programa que reparte dinero estatal para ayudar a las ciudades y condados a despejar campamentos y trasladar a sus ocupantes a espacios interiores. El Condado de Marin, que ganó una subvención de $18 millones, se le dijo que esperara el contrato en julio, dijo Gary Naja-Riese, director de la División de Atención a la Persona Completa y Personas sin Hogar del condado. En cambio, el documento siguió siendo retrasado, y ahora han pasado cinco meses y nadie ha visto ni un centavo. El estado finalmente envió los contratos el mes pasado, pero no está claro cuándo llegará el dinero.

Esto ha creado un gran dolor de cabeza en el Condado de Santa Bárbara. El condado ganó una subvención de casi $8 millones para despejar 21 campamentos de vehículos, y contrató a la organización sin fines de lucro New Beginnings para hacer el trabajo de conectar con las personas que viven en autos y casas rodantes, ofreciéndoles servicios y trasladándolos a viviendas. New Beginnings comenzó a trabajar tan pronto como su contrato con el condado se firmó en junio, y hasta la fecha ha trasladado al menos a 23 personas a refugios y otras seis a viviendas permanentes. No podían esperar: la subvención tiene un estricto cronograma, que requiere que los beneficiarios gasten la mitad del dinero antes del 30 de junio de 2025, o arriesgar perderlo.

But New Beginnings has yet to be paid for that work. The nonprofit has had to borrow money — $350,000 so far, at a 9.5% interest rate — to make ends meet in the meantime, said Executive Director Kristine Schwarz. She’s worried borrowing too much more will plunge her organization into a hole it can’t get out of. So she’s pulling back on the services she offers. That means she’s leaving people on the street because she can’t afford a hotel room for them, she said.

“I can’t just continue to spend money without any idea of when we’re going to get reimbursed,” Schwarz said.

The delay at the state level is at least partly because the California Department of Housing and Community Development took over the grants from another state agency this year.

“The ERF Round 3, Window 1 standard agreements were somewhat impacted by the transition and additional accountability considerations, but that should not be an issue going forward,” Megan Kirkeby, deputy director of housing policy development for the Department of Housing and Community Development, said in an email to CalMatters. Cities and counties will be reimbursed for money they spent before the contracts were signed, she said.

‘I need my money when it’s due’

Funding delays are an especially dire problem for small nonprofits. Kalain Hadley’s organization Reclaim-Possibility provides 44 beds in Los Angeles for men recently released from jail and prison. Hadley opened right before the COVID-19 pandemic struck, and because he had no clients and therefore no income, had to burn through his savings and go into debt to keep the organization afloat.

Now, his payments come from the state and Los Angeles County, through two contractors that act as intermediaries. They’re usually at least a few days late, Hadley said. That might not be a big deal for a larger nonprofit, but for an organization like his that has no cushion, it’s devastating.

“I’m running around trying to withdraw cash so I’ll be able to pay my folks over the weekend. And that’s the pattern every month,” he said. “I need my money when it’s due.”

To stay afloat, Hadley is taking advantage of a new lifeline in Los Angeles County. Nonprofit Future Communities Institute recently launched a program called the LA Working Capital Fund to give no-interest bridge loans to homeless service nonprofits waiting for government funding. So far, Hadley has taken out four loans ranging from $15,000 to $20,000 – all of which he’s paid back.

Future Communities Institute hopes to raise money to scale up the program and offer more loans, said Justin Szlasa, director of homeless initiatives.

Without that money, Hadley’s nonprofit might have shut down by now, he said. But even so, the loans aren’t a solution to the overarching problem — they’re just a Band-Aid.

“Somebody needs to figure out why we can’t get paid on time,” Hadley said.

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