A medida que un proyecto de ley que intenta remediar los continuos aumentos de los precios de la gasolina en California se acerca a una votación final, las preguntas sobre si podría poner en peligro la seguridad de los trabajadores han surgido a la vanguardia.

El proyecto de ley - Asamblea AB X2-1 - requeriría que las refinerías mantengan una cantidad mínima de suministro de gas por determinar para ayudar a suavizar los aumentos de precios que, según el estado, ocurren cuando las refinerías se detienen para mantenimiento rutinario. La medida fue aprobada por la Asamblea estatal a principios de este mes y por el Senado estatal en una sesión legislativa especial la semana pasada, pasando por 23-9. Se espera una votación final sobre el proyecto de ley, que aprueba los cambios del Senado, en la Asamblea hoy.

Aquellos que representan a los trabajadores sindicalizados en las refinerías argumentan que la legislación podría poner en peligro la seguridad de los trabajadores, y si los requisitos de almacenamiento son insostenibles para los refinadores, podrían producirse cierres y pérdida de empleos. La cuestión radica en una disposición en el proyecto de ley que le daría a la Comisión de Energía de California la capacidad de aprobar el mantenimiento programado de los refinadores. Los funcionarios estatales dijeron que esto está destinado a presionar a los refinadores para que sean proactivos en su planificación de mantenimiento, lo que, junto con mayores reservas de suministro de gas, reduciría los aumentos de precios para los conductores de California.

El estado y los autores del proyecto de ley dijeron que las leyes actuales que rigen la seguridad de los trabajadores no se ven afectadas por el proyecto de ley.

“Permítanme ser claro, AB X2-1 no prohíbe a una refinería realizar mantenimiento importante. Los refinadores pueden y deben realizar el mantenimiento necesario para mantener seguros a sus trabajadores e instalaciones”, dijo el asambleísta Gregg Hart, demócrata de Santa Bárbara y uno de los autores del proyecto de ley, en una audiencia del Senado estatal el 7 de octubre.

La última versión del proyecto de ley requiere proteger la seguridad y la salud de los “empleados, comunidades locales y público” en el proceso.

El Consejo de Construcciones y Comercios del Estado representa a muchos trabajadores sindicalizados empleados en las refinerías. Jeremy Smith, jefe de personal del grupo, expresó su preocupación de que este plan pueda ser a expensas de la seguridad de los trabajadores. Si el estado niega el mantenimiento planificado de una refinería, dijo, podría provocar “desastres catastróficos”.

“El mantenimiento debe hacerse de acuerdo a un calendario basado únicamente en la condición de los metales y la infraestructura, y el ciclo de vida del equipo como recipientes, tuberías y válvulas”, dijo en la audiencia.

Un escenario catastrófico podría ser una explosión en una refinería, dijo el presidente del consejo de comercios, Chris Hannan, a CalMatters. Una explosión en una refinería de Torrance en 2015 propiedad de ExxonMobil lesionó a dos trabajadores y provocó precios más altos de gasolina.

El vicepresidente de la Comisión de Energía del Estado, Siva Gunda - nombrado por el Gobernador Gavin Newsom, convocante de la sesión especial y principal defensor de la legislación - se opuso a tales preocupaciones. No todas las refinerías planifican el mantenimiento de la misma manera, dijo, lo que resulta en que algunas tengan un suministro adecuado para el mercado mientras que otras no “porque no hay incentivos” para mantener un nivel más alto de suministro. La comisión de energía identificó un suministro de gas de 15 días como un punto clave en el que los precios de la gasolina comienzan a cambiar.

Los detalles precisos de cómo funcionará el plan del estado se determinarán a través de un proceso de elaboración de reglas si se aprueba el proyecto de ley. Gunda dijo que el estado examinaría los protocolos de mantenimiento actuales de los refinadores durante ese proceso para entender si están funcionando.

“If existing protocols currently work, we will not touch them,” dijo.

El estado también señaló que la legislación no anula otras leyes laborales, como los requisitos de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional.

“Sigo planteando las mismas preocupaciones de que las decisiones sobre la programación de refinerías y mantenimiento no deben quedar en manos de los burócratas.”
— Senador estatal Steven Bradford, Demócrata de Inglewood

La legislación previa otorgó al estado acceso a los datos de los refinadores que actualmente utiliza para respaldar su argumento de que los incrementos de precios en el estado están impulsados principalmente por la escasez durante el mantenimiento de las refinerías. El senador estatal Steven Bradford, demócrata de Inglewood y presidente del comité de sesión especial del Senado, dijo que estaba “animado” por las disposiciones de esa legislación anterior que requieren reunirse anualmente con representantes laborales a través de un comité asesor, pero señaló que el comité de seis personas aún no se ha reunido porque la administración de Newsom aún no ha designado a sus miembros.

Bradford previamente presentó una legislación, sin éxito, que habría requerido que el estado consultara con grupos laborales sobre el impacto en los empleados de las refinerías y las comunidades alrededor de las refinerías.

“Sigo planteando las mismas preocupaciones de que las decisiones sobre la programación de refinerías y mantenimiento no deben quedar en manos de los burócratas, sino que deberían estar en manos de los hombres y mujeres que realizan este trabajo a diario en el funcionamiento de estas instalaciones complejas,” dijo en la audiencia.

El proyecto de ley ha recibido fuertes críticas de grupos que representan a la industria petrolera sobre si es necesario construir nuevos tanques de almacenamiento para cumplir con los requisitos del proyecto de ley. La industria dijo que la medida llevará a precios más altos. También ha argumentado que necesitará construir más almacenamiento costoso, pero enmiendas en la Asamblea estipulan que los requisitos de reserva, determinados por un comité especial, no pueden ser mayores que lo que cabe en los tanques existentes.

Chevron, que recientemente anunció que está trasladando su sede a Texas, dio el paso inusual esta semana de presentar una carta al presidente del Comité de la Asamblea sobre Suministro de Petróleo y Gasolina cuestionando lo que llamó “afirmaciones francamente ridículas” de especulación de precios que impulsan los aumentos de precios.

“Haremos nuestra parte para asegurar que los consumidores de California estén informados sobre su papel en la formación de políticas que hacen que la vida sea aún más inasequible,” dijo la compañía en la carta.

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