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Están sucediendo cosas importantes en y alrededor del Puerto de la Bahía de Humboldt. En primer lugar, en términos de pura escala, tenemos los planes multimillonarios del gobierno federal para desarrollar energía eólica flotante a 20 millas de nuestra costa, lo cual implicaría transformar nuestro puerto en un terminal marino de elevación pesada del siglo XXI.

Además de eso, está la granja de peces de $650 millones de Nordic Aquafarms aprobada para su construcción en la península de Samoa, además del desarrollo continuo de senderos y una amplia variedad de industrias establecidas como la pesca, la cría de ostras, la cría de algas marinas, la recreación y más.

Es un momento crucial para el Distrito de Puerto, Recreación y Conservación de la Bahía de Humboldt, que tiene jurisdicción de permisos sobre los puertos, muelles y tierras circundantes de la bahía.

Y sin embargo, con tres puestos en la junta de comisionados de esa agencia en reelección este noviembre, solo uno tiene múltiples candidatos: la División 5, que se extiende desde McKinleyville hacia el norte hasta el límite del condado y hacia el este hasta Willow Creek, el Valle Hoopa y áreas circundantes. (Los titulares de la División 1, Aaron Newman, y de la División 2, Greg Dale, ambos se postulan en solitario.)

Con la jubilación del antiguo Comisionado de la División 5, Patrick Higgins — que le dijo al Outpost que planea comprometerse más con su trabajo de la conservación del medio ambiente en el río Eel — este puesto está vacante.

Ingresa Jack Norton y Wilfred “Wil” Franklin.

Ambos residentes de McKinleyville, Norton es un ex atleta de secundaria y universidad que pasó los fines de semana y veranos de su juventud cazando y pescando con su familia en y alrededor de la Reserva del Valle Hoopa. Trabaja para el Blue Lake Rancheria.

Franklin, un ex profesor de biología y ciencias vegetales, es ahora director del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de la Costa Norte. En 2012 fundó Trinity River Vineyards, trabajando como enólogo y viticultor antes de vender el negocio una década después.

El Outpost recientemente se sentó con cada uno de ellos para hablar sobre sus respectivos antecedentes, las opiniones sobre cómo abordar mejor el desarrollo eólico marino y sus visiones para el futuro de la Bahía de Humboldt. Puedes leer acerca de esas conversaciones a continuación.

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El nombre de Jack Norton será familiar para muchos residentes locales, especialmente aquellos que viven a lo largo del río Klamath. La Escuela Primaria Jack Norton, en la remota comunidad de Johnsons en la Reserva Yurok, lleva el nombre de su abuelo paterno, quien fue el primer miembro de la Tribu del Valle Hoopa en obtener un título universitario.

Él, el tercero en una línea de cuatro Jack Nortons (incluido su hijo adulto), también es miembro de la Tribu del Valle Hoopa. Norton es descendiente de miembros de las tribus Hupa, Yurok, Karuk y Cherokee, y desde 2002 ha estado empleado por el Blue Lake Rancheria, donde actualmente se desempeña como controlador del casino. [DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: La Rancheria Blue Lake es propietaria minoritaria de la empresa matriz del Outpost, Lost Coast Communications, Inc.]

Norton dijo que viaja diariamente al trabajo con su esposa, quien también es controladora financiera de la Rancheria, aunque ella trabaja en el lado del gobierno tribal de sus operaciones.

Nació y creció en Eureka, asistiendo a Grant Elementary, Winship Junior High y Eureka High School, pero gran parte de su familia vivía en Hoopa, donde a menudo iba de viaje de caza y pesca con sus hermanos y abuelo, quien “nos contaba todo tipo de historias”, dijo Norton. “Era realmente genial.”

Pero su verdadera pasión cuando era joven era el atletismo.

“Yo era un deportista”, dijo Norton con una sonrisa, y mientras estábamos sentados en la mesa de Ramone’s Bakery and Cafe en Old Town Eureka, pasó los siguientes minutos recordando algunas de sus hazañas como jugador de fútbol y luchador. Era bueno, especialmente en la lucha, lo que le valió un viaje a un programa de intercambio cultural de tres semanas en Japón el verano antes de su último año. En un momento estuvo clasificado segundo en el estado para su categoría de peso, aunque se decepcionó en el torneo de fin de año, sin lograr un puesto.

“Creo que me atraganté”, dijo.

Aún así, fue lo suficientemente bueno como para obtener una beca para la Universidad Estatal de San Jose, aunque inicialmente no se quedó por mucho tiempo. ¿Por qué? Cita una breve conversación con “probablemente el peor consejero [profesional] con el que jamás se haya encontrado”.

“Su consejo fue, ‘Deja la escuela, consigue un trabajo por dos años, averigua qué quieres hacer, y luego considera regresar’”, recordó. “Dejé la escuela ese día.”

Regresó a Humboldt y se inscribió en el Colegio de los Redwoods, uniendo tanto al equipo de fútbol como de lucha. Quedó quinto en el Equipo All-American de Junior College para lucha libre y eventualmente regresó a la Universidad Estatal de San Jose, donde quedó noveno en la nación antes de romperse la rodilla. (Se rompió el ligamento cruzado anterior mientras “jugaba” en la práctica saltando sobre tres chicos.)

Norton se graduó en 1988 con una licenciatura en administración de empresas, con especialización en economía, y trabajó en varios trabajos diferentes antes de ser reclutado por la Tribu del Valle de Hoopa para ser subgerente general de su corporación de desarrollo económico.

“Pensé, ‘¡Sí, puedo hacer eso!’”, recordó Norton. Su mandato se volvió rápidamente controvertido.

“Acusé a mi jefe”, recordó Norton. “Lo atrapé haciendo cosas fraudulentas.”

El fraude involucraba cheques de bonificación basados en cifras infladas (ingresos brutos en lugar de beneficios netos), y aunque la tribu llevó a Norton a los tribunales por el asunto, salió victorioso. También trató de implementar más controles fiscales internos para las operaciones de bingo de la tribu, lo que molestó a algunas personas, y finalmente, tras una reorganización y la elección de nuevos miembros del consejo tribal, Norton fue despedido.

Decidió verlo como una oportunidad e ingresó a la Universidad Estatal de Humboldt, donde obtuvo su maestría en administración de empresas. Después de graduarse, fue recontratado por la Tribu del Valle de Hoopa como redactor de subsidios.

“Era un buen redactor de subsidios”, dijo, señalando que consiguió $1.5 millones durante un par de años. Más tarde fue ascendido a director ejecutivo de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la tribu, y en 1994 fue elegido miembro de la junta directiva del Distrito Escolar Unificado Conjunto de Klamath-Trinity.

Después de ser reclutado para trabajar en el Casino y Hotel Blue Lake, Norton sirvió varios años como gerente de recursos humanos y director del plan de salud antes de convertirse en contador en 2018.

Al preguntarle qué lo motivó a postularse para la junta de comisionados del Distrito del Puerto, Norton dijo que eran las oportunidades económicas presentadas por el desarrollo eólico marino. Mencionó la llamada “fuga de cerebros” que hace que los jóvenes crezcan y se vayan debido a la falta de buenas oportunidades profesionales, una tendencia seguida por su propio hijo, que trabaja en ingeniería química para un suburbio de San Jose.

“A nivel personal, sería bueno tener una posición en la que mi hijo pudiera regresar a casa y aplicar la ingeniería química y ganarse la vida aquí”, dijo Norton.

En cuanto al nivel macro, citó la reciente crisis económica con el declive de la industria del cannabis.

“Y creo que todo el condado y todos los negocios en todos los sectores lo están sintiendo”, dijo. “Así que creo que la energía renovable, estoy totalmente a favor, sí. Cien por ciento”.

La clave, dijo, es hacerlo “de la manera correcta”. Norton asistió a la cumbre de energía eólica marina convocada por la Tribu Yurok a principios de este año y dijo que se identifica con sus preocupaciones.

“Me reuní con ellos, y me han respaldado para el puesto”, dijo.

Expresé sorpresa por esto, considerando la oposición formal de la Tribu Yurok al desarrollo de energía eólica flotante en la Costa Norte.

Norton dijo que cree que está de acuerdo con la tribu en este tema. “Releí algunas de las cosas que publicaron sobre la cumbre eólica, y [el Vicepresidente Tribal] Frankie Myers mismo … su opinión fue, ‘Siempre y cuando se haga de la manera correcta’”, dijo Norton. (Un portavoz de la tribu confirmó su respaldo a Norton).

Él apoya la adquisición de la propiedad del Terminal Marítimo Redwood II (antiguo sitio de la planta de pulpa Evergreen) del Distrito del Puerto en 2013, notando la posterior limpieza liderada por la EPA del sitio tóxico, y cree que el proyecto de Nordic Aquafarms es algo positivo.

“A menudo no sabemos de dónde provienen los pescados que compramos en las tiendas de comestibles,” Norton dijo, mientras señaló que esta piscicultura en tierra será certificada segura. 

Hablando en términos generales, Norton dijo que aportaría una perspectiva Nativa al Distrito del Puerto al incorporar el “pensamiento generacional” y el concepto de renovación del mundo. Esto incluye el rejuvenecimiento de la pesquería local y también trabajar en el desarrollo portuario verde a través de asociaciones público-privadas-tribales.

Le interesa explorar el potencial de desarrollo local de “hidrógeno verde”, citando el potencial de utilizar el combustible en remolcadores y otros vehículos de transporte pesados.

“Los avances tecnológicos de los últimos años han aumentado drásticamente la eficiencia en la producción de hidrógeno, así como la seguridad en los sistemas de distribución,” dijo en un correo electrónico de seguimiento al Outpost.

Norton también ve oportunidades en programas federales como los Créditos de Impuestos de Mercados Nuevos, que apoyan la remediación y el desarrollo de brownfields y propiedades industriales abandonadas, y la Ley de Reducción de la Inflación, “que ha hecho posible el proyecto eólico en alta mar” mientras incentiva la inversión en áreas desfavorecidas, dijo. 

Cuando se le preguntó por qué la gente debería votar por él en lugar de su oponente, Norton citó su pensamiento generacional, perspectiva Nativa y “sólido historial analítico en negocios … observando estados financieros y viendo dónde las cosas funcionan bien o no funcionan muy bien en términos de eficiencia.”

Norton sigue siendo un atleta (su sitio web de campaña señala que le gusta pescar, cazar, andar en bicicleta y hacer ejercicio), y está emocionado por el desarrollo de senderos en la bahía. 

“Prefiero montar en bicicleta y trotar o hacer algo a caballo que andar en un pequeño tren, ¿sabes?” dijo. Pero tenía una idea para mejorar los senderos: “Tal vez pongan algunas cosas de ejercicio de vez en cuando, ¿verdad? Me gustan mucho esas, donde trotas 400 yardas o lo que sea y luego haces abdominales, flexiones, y otras cosas de ejercicio.”

Él sonríe de nuevo. “Todavía me gusta hacer ejercicio y mantener mi salud. … Creo que parte de la renovación del mundo comienza contigo mismo. Tienes que estar mentalmente calibrado, conocer quién eres [y] qué quieres hacer, y estar en buena forma físicamente también.”

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Podemos estar en medio de la temporada electoral más polarizada de la historia moderna de Estados Unidos, pero no encontrarás acrimonia en esta carrera. De hecho, Franklin dijo que parece estar de acuerdo con su oponente en la mayoría de los problemas importantes que enfrenta el distrito y probablemente incluso votaría por Norton si no estuviera postulándose para el cargo él mismo.

“Creo que el Quinto Distrito no tiene malas opciones en esta ocasión,” dijo Franklin en nuestra reciente entrevista. “Creo que tienes a dos personas muy razonables y sensatas. … Creo que estoy un poco más posicionado que él para tener influencia debido a las diferentes conexiones que tengo.”

Esas conexiones, incluyendo contactos en el gobierno, los sindicatos y el sector privado, en su mayoría se han forjado a través de la posición de Franklin como director del North Coast SBDC, aunque también cita su experiencia como empresario y profesor universitario.

Al igual que Norton, Franklin nació en Eureka y asistió a escuelas públicas de Eureka antes de trasladarse a la Primaria Jacoby Creek, luego a la Escuela Secundaria Arcata. Asistió brevemente a U.C. Santa Cruz antes de regresar al Condado de Humboldt.

“Fui un estudiante bastante clásico de Humboldt State que se tardó siete años en graduarse,” dijo.

Se especializó en botánica con la mirada puesta en la ingeniería ambiental y la enseñanza. (“Realmente me encanta enseñar,” dijo.) Luego obtuvo su maestría en micología—específicamente, en hongos ectomicorrícicos y las relaciones simbióticas de los organismos vivos en los bosques de coníferas.

Después de trabajar durante un par de años en la industria vinícola de San Luis Obispo, Franklin y su entonces novia/ahora esposa se mudaron a Pensilvania, de donde ella era, para que ella pudiera seguir su maestría en educación. Franklin consiguió un trabajo enseñando botánica y ciencias vegetales en el Colegio Bryn Mawr, y la pareja tuvo dos hijos.

“Nos llevó 11 años para regresar a Humboldt,” dijo Franklin, señalando que querían criar a sus hijos aquí. (Su hijo mayor está inscrito actualmente en el Santa Rosa Junior College y su hijo es un estudiante de segundo año de secundario.)

Su esposa consiguió rápidamente un trabajo enseñando en St. Bernard’s, pero Franklin tuvo problemas para encontrar un puesto de enseñanza universitaria. En cambio, decidió tomar otro enfoque.

“I basically built a business so I could do something,” he said. That “something” was wine-making, employing his experience in San Luis Obispo and his knowledge of horticulture and plant biology. Franklin found a landowner near Willow Creek who had “the oldest vines in Humboldt County,” he said.

The company he formed, Trinity River Vineyards, was based entirely in Humboldt County, using dry-farmed vineyards in the Willow Creek American Viticultural Area, the county’s only AVA.

“I was able to navigate how to become an entrepreneur, how to build a brand. I was the workhorse, the brains, the winemaker and the viticulturist behind Trinity River,” Franklin said, though he was not an owner.  He decided he’d rather earn a salary than have the albatross of debt hanging over him. He helped grow the business for about a decade. Trinity River Vineyard was sold in 2022 to a partner in Mendocino.

In his current role at the SBDC, Franklin said, “I’m now combining my love to teach with this entrepreneurial stuff in small business. And now I basically teach and advise small businesses. I will bring that kind of local knowledge and local respect and understanding for conservation and economics Humboldt Bay.”

Franklin said his stances on many issues facing Humboldt Bay are complex, not easily relayed as soundbites. 

“I’m pro union in general, except … the reality of Humboldt County is that’s not how the economics of our workforce work here,” he said. “You would actually have unintended consequences if you push [for union jobs exclusively] when the labor force is not here.”

He was referring in large part to the jobs that will come with the Nordic Aquafarms project and offshore wind energy development. A labor agreement for the latter proved controversial, but Franklin said he’d work to balance business interests with his stance as an environmental conservationist. (He’s on the board of the nonprofit Friends of the Dunes.)

“I’ve seen the forests get raped and filled the rivers with silt, right? It makes me cry,” he said. “You know, this is who I am, at heart. I ran a business here and understand that those two things aren’t mutually exclusive. … We can protect Humboldt Bay — which is an absolute gem and a common-wealth resource — and have some smart development.

Like Norton, Frankl…”.

Again, this echoes what Norton said. The key is doing it “right.” But what does that mean?

Franklin said that, in principle, he’s not in favor of giant, global corporations coming in and extracting wealth from our region, and he’s hesitant to go against the stated position of local “tribal and indigenous knowledge.” (In addition to the Yurok Tribe, the Bear River Band of the Rohnerville Rancheria and the Tolowa Dee-ni’ Nation have also come out in opposition to offshore wind on the North Coast.)

“I mean, we’re living through the biggest example of colonial capitalism, not listening [to indigenous people] when we built dams on the Klamath,” he said. “At the same time, we have broken our environment, and it’s very urgent that we get off of fossil fuels.”

With sea-level rise, Tuluwat Island, considered by the Wiyot to be the center of the universe, will be underwater if climate change is not addressed quickly and meaningfully, he said.

“Va a requerir un esfuerzo inmediato y masivo para cambiar lo que estamos haciendo con el avión,” dijo. “Creo que la urgencia realmente trasciende todo lo demás en este momento. … Tenemos que encontrar una forma de avanzar.”

Apoyar a pequeñas empresas locales puede ser lo ideal, pero ese no es el modelo económico del sector energético, señaló. Aun así, él piensa que las empresas locales pueden beneficiarse de la industria a través de acuerdos de beneficios comunitarios sólidos y el desarrollo de actividades auxiliares en la cadena de suministro.

“Si podemos obtener acuerdos de trabajo en proyectos que también tengan en cuenta nuestra fuerza laboral local que no es sindicalizada, podemos lograr esto y que sea una situación beneficiosa para todos, y no un perjuicio para la bahía,” dijo Franklin. “Es una lástima que puedan haber turbinas extrañas en nuestro paisaje. Al mismo tiempo, podría ser algo del que estemos orgullosos.”

Earlier this year, Franklin viajó con un grupo local de líderes gubernamentales, del sector sin fines de lucro y privado a New Bedford, Massachusetts, donde visitaron Vineyard Wind 1, el primer parque eólico marino a escala comercial en los Estados Unidos. New Bedford, un viejo pueblo de pescadores, ha sido “completamente rehabilitado como un [energético eólico] lugar de preparación” con sistemas educativos/de capacitación en seguridad y servicios auxiliares, dijo.

Franklin cree que lo mismo es posible aquí en el Condado de Humboldt, aunque dijo que le gustaría ver “muchos más estudios” sobre los impactos potenciales de la industria en la pesquería local de salmón y otros recursos ambientales.

A través de su papel en el SBDC, Franklin también está involucrado en la Iniciativa WindLINK de la región, un esfuerzo colaborativo entre la División de Desarrollo Económico del Condado de Humboldt, la Cámara de Comercio de Eureka, SBDC del Norte de California y Norcal Apex Accelerator. 

“Los cuatro estamos en proceso de desarrollar un consorcio centrado en maximizar … la oportunidad para nuestra fuerza laboral local,” dijo Franklin.

También está actualmente inscrito en el tercer y último semestre de un programa de certificación de nivel de posgrado sobre el desarrollo y la economía de la energía eólica marina a través de la Universidad de Massachusetts, Amherst, con la matrícula cubierta mediante un estipendio del condado.

“Hay una clase sobre la ingeniería de turbinas, y, ya sabes, los aspectos físicos de la ingeniería del desarrollo de turbinas y producción de energía. Hay otro semestre sobre permisos y licencias, todos los pasos de la EPA y del [California Environmental Quality Act], y otro sobre participación comunitaria y beneficios comunitarios,” dijo. “Así que es todo el ciclo de todo lo que sabemos sobre el desarrollo de la energía eólica marina.”

Con esa educación bajo su cinturón, Franklin cree que puede volver y enseñar a los dueños de negocios locales cómo aprovechar al máximo las próximas oportunidades.

“Estamos realmente bien posicionados para enseñar mucho de esto aquí … para tomar lo que [aprendí] del curso de un año y ponerlo en sesiones de una hora, sesiones de todo el día, ya sabes, seminarios, para realmente comenzar a trabajar con negocios clave para aumentar su capacidad de ser parte de esto.”

Franklin argumentó que el conocimiento que ha adquirido sobre la industria eólica marina combinado con su conocimiento científico, conexiones empresariales y esfuerzos empresariales lo convierten en el mejor candidato para este asiento disponible en la junta de comisionados del distrito portuario.

“Sinceramente creo que mi formación en ciencias, entender la ecología de la bahía, entender el negocio de la bahía … se superpone muy bien con la Comisión del Puerto de Humboldt, para influir en la toma de decisiones allí para maximizar beneficios para nuestras empresas locales,” dijo. “Tenemos que hacer algo correctamente y asumir la responsabilidad por el activo que tenemos, que es la bahía y este viento.”

Los acuerdos de beneficio comunitario podrían asegurar que el Condado de Humboldt pueda quedarse con una parte de la energía que se genera, y la energía barata y abundante podría, a su vez, permitir que el condado atraiga nuevas empresas como centros de datos, centros de baterías y más, argumentó Franklin. Sin embargo, podría requerir que la comunidad local piense un poco diferente a como ha hecho históricamente.

“Somos bastante anti crecimiento aquí, y por buenas razones,” dijo, “particularmente porque somos uno de los últimos lugares que es verdaderamente hermoso y seguro [con] aire limpio que viene del Océano Pacífico.” Pero él cree que el crecimiento económico es posible sin despojar esos activos.

En un seguimiento por correo electrónico a nuestra entrevista, Franklin dijo que quería asegurarse de haber articulado la clara diferencia entre él y Norton.

“[W] lo que estaba tratando de demostrar es [que] mi red altamente conectada y relaciones establecidas me permitirán influir en las narrativas”, escribió. “Solo tengo la suerte de estar en una posición para tener la atención de los actores tanto en el desarrollo económico de Humboldt como en la conservación del medio ambiente.”

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Para obtener más información sobre cada candidato, puedes visitar sus sitios web de campaña. Aquí está el de Norton y aquí está el de Franklin.