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Grandes cosas están sucediendo dentro y alrededor del Puerto de Humboldt Bay. En primer lugar, en términos de escala pura, tenemos los planes de cientos de millones de dólares del gobierno federal para desarrollar energía eólica flotante a 20 millas de nuestra costa, lo que implicaría transformar nuestro puerto en un terminal marítimo de carga pesada del siglo XXI.

Además de eso, está la aprobación de la granja de peces de $650 millones de Nordic Aquafarms para la construcción en la Península de Samoa, además del desarrollo continuo de senderos y una amplia variedad de industrias establecidas como la pesca, la ostra, el cultivo de algas marinas, la recreación y más.

Es un momento crucial para el Distrito de Puerto, Recreación y Conservación de Humboldt Bay, que tiene jurisdicción de permisos sobre los puertos, muelles y tierras circundantes de la bahía.

Y sin embargo, con tres asientos en la junta de comisionados de esa agencia en reelección este noviembre, solo uno tiene múltiples candidatos: División 5, que se extiende desde McKinleyville al norte hasta el límite del condado y al este hasta Willow Creek, el Valle de Hoopa y áreas circundantes. (El titular de la División 1, Aaron Newman, y el titular de la División 2, Greg Dale, se postulan sin oposición).

Con la jubilación del comisionado de la División 5, Patrick Higgins, que le dijo al Outpost que planea comprometerse aún más con su trabajo de administración ambiental en el Río Eel, este asiento está abierto.

Ingresa Jack Norton y Wilfred “Wil” Franklin.

Ambos residentes de McKinleyville, Norton es un ex deportista de secundaria y universidad que pasaba los fines de semana y veranos de su juventud cazando y pescando con su familia en y alrededor de la Reserva del Valle de Hoopa. Trabaja para el Blue Lake Rancheria.

Franklin, un ex profesor de biología y ciencias de las plantas, es ahora director del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de la Costa Norte. En 2012 fundó Trinity River Vineyards, trabajando como enólogo y viticultor antes de vender el negocio una década después.

El Outpost recientemente se reunió con cada uno de ellos para hablar sobre sus respectivos antecedentes, las opiniones sobre cómo abordar mejor el desarrollo eólico marino y sus visiones para el futuro de la Bahía de Humboldt. Puede leer sobre esas conversaciones a continuación.

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El nombre de Jack Norton será familiar para muchos lugareños, especialmente aquellos que viven a lo largo del río Klamath. La Escuela Primaria Jack Norton, en la remota comunidad de Johnsons en la Reserva Yurok, lleva el nombre de su abuelo paterno, quien fue el primer miembro de la Tribu del Valle de Hoopa en obtener un título universitario.

El tercero de una línea de cuatro Jack Nortons (incluido su hijo adulto), también es miembro de la Tribu del Valle de Hoopa. Norton desciende de miembros de las tribus Hupa, Yurok, Karuk y Cherokee, y desde 2002 ha sido empleado por el Blue Lake Rancheria, donde actualmente se desempeña como controlador del casino. [DIVULGACIÓN: El Blue Lake Rancheria es un propietario minoritario de la empresa matriz del Outpost, Lost Coast Communications, Inc.]

Norton dijo que viaja diariamente al trabajo con su esposa, quien también es controladora financiera de la Ranchería, aunque ella trabaja en el lado gubernamental tribal de sus operaciones.

Nació y se crió en Eureka, asistiendo a la Primaria Grant, a la Secundaria Winship y a la Preparatoria Eureka, pero gran parte de su familia vivía en Hoopa, donde a menudo hacía excursiones de caza y pesca con sus hermanos y abuelo, quien “nos contaba todo tipo de historias”, dijo Norton. “Era muy bonito.”

But his real passion growing up was athletics.

“I was a jock,” Norton said with a smile, and as we sat at a table Ramone’s Bakery and Cafe in Old Town Eureka, he spent the next few minutes recalling some of his exploits as both a football player and a wrestler. He was good, especially at wrestling, which earned him a trip on a three-week cultural exchange program to Japan the summer before his senior year. At one point he was ranked second in the state for his weight class, though he disappointed at the year-end tournament, failing to place.

“I kind of choked, I guess,” he said. 

Still, he was good enough to earn a scholarship to San Jose State University, though initially he didn’t stick around for long. Why? He cites a brief conversation with “probably the worst [career] counselor to ever run into.”

“His advice was, ‘Quit school, go get a job for two years, figure out what you want to do, and then consider coming back,’” Norton recalled. “I quit that day.”

He came back to Humboldt and enrolled at College of the Redwoods, joining both the football and wrestling teams. He placed fifth on the Junior College All-American Team for wrestling and eventually returned to San Jose State, where placed ninth in the nation before blowing out his knee. (He tore his anterior cruciate ligament while “hot-dogging” in practice by jumping over three guys.)

Norton graduated in 1988 with a bachelor’s in business administration, minoring in economics, and worked a few different jobs before getting recruited by the Hoopa Valley Tribe to be assistant general manager of their economic development corporation.

“I thought, ‘Yeah, I can do that!’” Norton recalled. His tenure there quickly became contentious.

“I narced out the boss,” Norton recalled. “I caught him doing some fraudulent things.”

The fraud involved bonus checks based on inflated figures (gross receipts rather than net profits), and while the tribe took Norton to court over the matter, he prevailed. He also tried to implement more internal fiscal controls for the tribe’s bingo operations, which rubbed some people the wrong way, and eventually, following some reorganization and the election of new tribal council members, Norton was let go.

He decided to view it as an opportunity and enrolled in Humboldt State University, where he earned his master’s degree in business administration. After graduation, he got rehired by the Hoopa Valley Tribe as a grant writer.

“I was a decent little grant writer,” he said, noting that he brought in $1.5 million for a couple of years. He was later promoted to executive director of the tribe’s Office of Research & Development, and in 1994 he was elected to the board of the Klamath-Trinity Joint Unified School District.

After being recruited to work at the Blue Lake Casino and Hotel, Norton served several years at the human resources manager and health plan director before becoming controller in 2018.

Asked what motivated him to run for the Harbor District’s board of commissioners, Norton said it was the economic opportunities presented by offshore wind development. He mentioned the so-called “brain drain” that sees young people grow up and move away due to a lack of good career opportunities — a trend followed by his own son, who works in chemical engineering for a suburb of San Jose.

“On a personal level, it would be nice to have be able to have a position where my son could come back home and apply chemical engineering and make his livelihood here,” Norton said.

As for the macro level, he cited the recent economic downturn with the decline of the cannabis industry. 

“And I think the entire county and all businesses in every sector are feeling that,” he said. “So I think that renewable energy, I’m all for it, yeah. One hundred percent.”

The key, he said, is doing it “the right way.”  Norton attended the offshore wind energy summit convened by the Yurok Tribe earlier this year and said he relates to their concerns. 

“I did meet with them, and they’ve endorsed me for the position,” he said.

I expressed surprise at this, considering the Yurok Tribe’s formal opposition to floating offshore wind energy development on the North Coast. 

Norton said he thinks he sees eye-to-eye with the tribe on the issue. “I re-read some of the stuff they published about the offshore summit, and [Tribal Vice Chairman] Frankie Myers himself … his things was, ‘So long as it’s done right,’” Norton said. (A spokesperson for the tribe confirmed their endorsement of Norton.)

Apoya la adquisición de la propiedad del Redwood Marine Terminal II del Distrito del Puerto en 2013 (antigua ubicación del Molino de Papel Evergreen), destacando la subsiguiente limpieza liderada por la EPA del sitio tóxico, y cree que el proyecto de Nordic Aquafarms es algo bueno.

“A menudo no sabemos de dónde vienen los peces que compramos en las tiendas de comestibles”, dijo Norton, mientras señalaba que esta granja de peces en tierra firme estará certificada como segura. 

Hablando más en general, Norton dijo que aportaría una perspectiva Nativa al Distrito del Puerto incorporando “pensamiento generacional” y el concepto de renovación del mundo. Eso incluye la renovación de la pesca local y trabajar en el desarrollo de un puerto verde a través de asociaciones públicas-privadas-tribales.

Está interesado en explorar el potencial del desarrollo local de “hidrógeno verde”, citando el potencial para usar el combustible en remolcadores y otros vehículos de transporte de carga pesada.

“Los avances tecnológicos de los últimos años han aumentado drásticamente la eficiencia en la producción de hidrógeno así como la seguridad en los sistemas de distribución,” dijo a la Outpost en un correo electrónico de seguimiento.

Norton también ve oportunidades en programas federales como los Créditos Fiscales de Mercado Nuevo, que apoyan la remediación y desarrollo de terrenos contaminados e industriales en mal estado, y en la Ley de Reducción de la Inflación, “que ha hecho posible el proyecto de energía eólica en el mar” al incentivar la inversión en áreas desfavorecidas, explicó. 

Al ser preguntado por qué la gente debería votar por él en lugar de su oponente, Norton citó su pensamiento generacional, perspectiva Nativa y su “sólida formación analítica empresarial… al observar los estados financieros y ver dónde las cosas están funcionando bien o no tan bien en cuanto a eficiencia.”

Norton sigue siendo un atleta (su página web de campaña menciona que disfruta de la pesca, caza, ciclismo y ejercicio), y está entusiasmado por el desarrollo de senderos alrededor de la bahía. 

“Prefiero mucho más andar en bicicleta y trotar o hacer algo a caballo que montar un trenecito, ¿sabes?” dijo. Pero tuvo una idea para mejorar los senderos: “Quizás pongan algunas cosas para hacer ejercicio de vez en cuando, ¿verdad? Realmente me gustan esas, donde corres 400 yardas o lo que sea e haces abdominales, flexiones, otras cosas de ejercicio.”

Vuelve a sonreír. “Todavía me gusta hacer ejercicio y mantener mi salud. … Creo que parte de la renovación del mundo empieza contigo mismo. Tú tienes que estar mentalmente en forma, saber quién eres [y] qué quieres hacer, y también estar físicamente en forma.”

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Puede que estemos en medio de la temporada de elecciones más polarizada de la historia moderna de Estados Unidos, pero no encontrarás acritud en esta carrera. De hecho, Franklin dijo que parece estar de acuerdo con su oponente en la mayoría de los grandes problemas que enfrenta el distrito y probablemente votaría por Norton si no estuviera postulando para el cargo él mismo.

“Creo que el Quinto Distrito no tiene malas opciones en esta ocasión”, dijo Franklin en nuestra entrevista reciente. “Creo que tienes dos personas muy razonables y sensatas. … Creo que yo tengo un poco más de capacidad que él para influir debido a las diferentes conexiones que tengo.”

Esas conexiones, incluyendo contactos en el gobierno, sindicatos y el sector privado, se han forjado en su mayoría a través de la posición de Franklin como director del SBDC de North Coast, aunque también menciona su experiencia como empresario y profesor universitario.

Al igual que Norton, Franklin nació en Eureka y asistió a las escuelas públicas de Eureka antes de transferirse a la Escuela Primaria Jacoby Creek, luego a la Escuela Secundaria de Arcata. Asistió brevemente a U.C. Santa Cruz antes de regresar al Condado de Humboldt.

“Fui un estudiante bastante clásico de Humboldt State que tardó siete años en graduarse”, dijo.

Se especializó en botánica con miras a la ingeniería ambiental y la enseñanza. (“Realmente me encanta enseñar,” dijo.) Luego obtuvo su maestría en micología — específicamente, en hongos ectomicorrícicos y las relaciones simbióticas de organismos vivos en los bosques de coníferas.

Después de trabajar un par de años en la industria del vino en San Luis Obispo, Franklin y su entonces novia/ahora esposa se mudaron a Pennsylvania, de donde ella era, para que pudiera seguir su maestría en educación. Franklin consiguió un trabajo enseñando botánica y ciencias de las plantas en Bryn Mawr College, y la pareja tuvo dos hijos.

“Nos tomó buenos 11 años regresar a Humboldt”, dijo Franklin, señalando que querían criar a sus hijos aquí. (Su hijo mayor está matriculado en el Santa Rosa Junior College y su hijo es un estudiante de segundo año de secundaria.)

Su esposa consiguió rápidamente un trabajo enseñando en St. Bernard’s, pero Franklin tuvo problemas para encontrar un trabajo de enseñanza en la Universidad. En lugar de eso, decidió tomar otro enfoque.

“Básicamente construí un negocio para poder hacer algo”, dijo. Ese “algo” era la elaboración de vino, empleando su experiencia en San Luis Obispo y su conocimiento de horticultura y biología de plantas. Franklin encontró un propietario de tierras cerca de Willow Creek que tenía “las viñas más antiguas del condado de Humboldt”, dijo.

La compañía que formó, Trinity River Vineyards, estaba basada enteramente en el condado de Humboldt, utilizando viñedos de secano en el Área Vitivinícola Americana de Willow Creek, la única AVA del condado.

“Pude navegar cómo convertirme en un emprendedor, cómo construir una marca. Yo era la fuerza laboral, la mente detrás del proyecto, el enólogo y el viticultor detrás de Trinity River”, dijo Franklin, aunque no era el propietario. Decidió que prefería ganar un salario en lugar de tener la losa de deuda colgando sobre él. Ayudó a hacer crecer el negocio durante aproximadamente una década. Trinity River Vineyard fue vendida en 2022 a un socio en Mendocino.

En su papel actual en el SBDC, Franklin dijo: “Ahora estoy combinando mi amor por enseñar con este asunto emprendedor en la pequeña empresa. Y ahora, básicamente enseño y asesoro a pequeñas empresas. Aportaré ese tipo de conocimiento local y respeto local y comprensión de la bahía de Humboldt para la conservación y la economía”.

Franklin dijo que sus posturas sobre muchos temas que enfrenta la bahía de Humboldt son complejas, no fáciles de transmitir como titulares. 

“En general estoy a favor de los sindicatos, excepto … la realidad del condado de Humboldt es que así no funcionan las economías de nuestra fuerza laboral aquí”, dijo. “En realidad podrían haber consecuencias no deseadas si se presiona [por empleos sindicales exclusivamente] cuando la fuerza laboral no está aquí”.

Se refería en gran parte a los empleos que vendrán con el proyecto Nordic Aquafarms y el desarrollo de energía eólica marina. Un acuerdo laboral para esto último resultó controvertido, pero Franklin dijo que trabajarían para equilibrar los intereses empresariales con su postura como conservacionista ambiental. (Forma parte de la junta de la organización sin ánimo de lucro Amigos de las Dunas).

“He visto cómo los bosques han sido violados y llenado los ríos de sedimentos, ¿verdad? Me hace llorar”, dijo. “Sabes, esto es lo que soy, en el fondo. Manejé un negocio aquí y entiendo que esas dos cosas no son mutuamente excluyentes. … Podemos proteger la bahía de Humboldt — que es una joya absoluta y un recurso común — y tener un desarrollo inteligente.

Al igual que Norton, Franklin se refirió a la “fuga de cerebros” que ha sido alimentada por la salida de jóvenes, así como a una tendencia de desinversión en América rural.

“Nuestra población ha alcanzado su punto máximo; nuestros empleos alcanzaron su punto máximo antes de eso”, dijo. “Es más grande que solo en Humboldt, y si no tenemos cuidado, es un círculo vicioso —te haces cada vez más pequeño. Y está bien, pero tengo hijos aquí, y me gustaría que tal vez regresaran. … ¿Cómo cambias la trayectoria de ese ciclo de desinversión y le das al condado de Humboldt una identidad nueva, una nueva marca en torno a recursos renovables, quizás la energía eólica marina y la acuicultura en nuestra bahía?”

Dijo que esa bahía es nuestra “ventaja injusta” para competir por inversiones externas. 

“No podemos ser Silicon Valley. No podemos ser Sacramento o Redding. Pero tenemos algo que ellos no tienen”, dijo. “Así que me siento obligado a intentar cambiar esa trayectoria de desinversión. … Si lo hacemos bien, estoy a favor de que nuevas empresas vengan aquí con empleos sostenibles y bien remunerados.”

Nuevamente, esto refleja lo que dijo Norton. La clave es hacerlo “bien”. Pero ¿qué significa eso?

Franklin dijo que, en principio, no está a favor de gigantes corporaciones globales que llegan y extraen riqueza de nuestra región, y duda en ir en contra de la posición declarada del conocimiento tribal e indígena local. (Además de la Tribu Yurok, la Banda del Río Bear de la Ranchería Rohnerville y la Nación Tolowa Dee-ni’ también se han pronunciado en contra de la energía eólica marina en la costa norte).

“Es decir, estamos viviendo el mejor ejemplo de capitalismo colonial, no escuchar [a la gente indígena] cuando construimos presas en el río Klamath”, dijo. “Al mismo tiempo, hemos devastado nuestro entorno, por lo que es muy urgente que dejemos de depender de los combustibles fósiles.”

Con el aumento del nivel del mar, la Isla Tuluwat, considerada por los Wiyot como el centro del universo, estará bajo el agua si el cambio climático no se aborda rápidamente y de manera significativa, dijo.

“It’s gonna take immediate, massive effort to change what we’re doing to the plane,” he said. “I think that urgency actually trumps everything else at the moment. … We have to find a way forward.”

Supporting small, local businesses may be the ideal, but that’s not the economic model of the energy sector, he noted. Still, he thinks local businesses stand to benefit from the industry through robust community benefit agreements and the development of ancillary activities in the supply chain.

“If we can get the project labor agreements that also take into account our local workforce that’s non-union, we can do this and have it be a win-win, and not a detriment to the bay,” Franklin said. “It sucks that there might be weird turbines that are in our viewshed. At the same time, it could be something that we’re proud of.”

Earlier this year, Franklin traveled with a local cohort of government, nonprofit and private sector leaders to New Bedford, Mass., where they toured Vineyard Wind 1, the first commercial-scale offshore wind farm in the United States. New Bedford, an old fishing town, has been “completely rehabilitated as a [wind energy] staging ground” with education/safety training systems and auxiliary services, he said. 

Franklin believes the same is possible here in Humboldt County, though he said he’d like to see “a lot more studies” about the industry’s potential impacts to the local salmon fishery and other environmental resources.

Through his role at the SBDC, Franklin is also involved in the region’s WindLINK Initiative, a collaborative effort between Humboldt County’s Economic Development Division, the Greater Eureka Chamber of Commerce, Northern California SBDC and Norcal Apex Accelerator. [ADDENDUM: The effort also includes the Redwood Coast Chamber Foundation (an affiliate of the Greater Eureka Chamber) and the Redwood Region Economic Development Commission (RREDC).]

“The four of us are are in the process of developing a consortium that is focused around maximizing … the opportunity for our local workforce,” Franklin said.

He’s also currently enrolled in the third and final semester of a graduate-level certificate program on offshore wind development and economics through the University of Massachusetts, Amherst, with tuition covered via a stipend from the county.

“There’s one class on the engineering of turbines, and, you know, the physical aspects of engineering turbine development and energy production. There’s another semester on permitting and licensing, all the EPA and [California Environmental Quality Act] steps, and another one on community engagement and community benefits,” he said. “So it’s the whole cycle of everything we know about offshore wind development.”

With that education under his belt, Franklin believes he can turn around and teach local business owners how to make the most of the coming opportunities.

“We’re really well positioned to teach a lot of this here … to take what I [learned] from the year-long course and put it into hour-long sessions, all-day sessions, you know, seminars — to really start working with key businesses to ramp up their capacity to really be part of this.”

Franklin argued that the knowledge he’s gained about the offshore wind industry combined…’)}

“Estamos bastante en contra del crecimiento por aquí, y con buena razón,” dijo, “especialmente porque somos uno de los últimos lugares que es verdaderamente hermoso y seguro, con aire limpio que proviene del Océano Pacífico.” Pero él piensa que el crecimiento económico es posible sin arruinar esos activos.

En un seguimiento por correo electrónico a nuestra entrevista, Franklin dijo que quería asegurarse de haber expresado claramente la diferencia entre él y Norton.

“Lo que trataba de demostrar es [que] mi red altamente conectada y relaciones establecidas me permitirán influir en las narrativas,” escribió. “Simplemente tengo la suerte de estar en una posición en la que puedo llegar a los tomadores de decisiones tanto en el desarrollo económico de Humboldt como en la conservación ambiental.”

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Para obtener más información sobre cada candidato, puedes visitar sus sitios web de campaña. Aquí está el de Norton y aquí está el de Franklin.