Cada mañana, decenas de miles de personas encarceladas en las prisiones de California deben trabajar en un empleo que no eligieron. Cocinan y sirven comidas. Mantienen limpias las instalaciones. Recolectan, lavan y distribuyen la ropa.

Si los prisioneros deciden dejar de trabajar en sus empleos asignados, o si intentan priorizar programas educativos o de rehabilitación durante sus horas de trabajo obligatorias, no solo arriesgan perder el empleo, sino que enfrentan infracciones disciplinarias. Para los prisioneros con cadena perpetua, un reporte documentando la negativa a trabajar casi garantiza la pérdida de la posibilidad de libertad condicional.

“Si no vas a trabajar, te vamos a castigar, y lo hacen”, dijo J Vasquez, un ex prisionero que ahora es activista de Comunidades Unidas por la Justicia Juvenil Restaurativa. “Recuerdo la primera vez que vi a un hombre llorar, como se derrumbó porque acababa de perder a su madre. Y aún así fue obligado a trabajar bajo amenaza de castigo. Es como si el tipo ni siquiera pudiera tomarse un día libre o un par de días para llorar.

“Estos son los tipos de cosas que realmente socavan la curación de las personas, socavan la rehabilitación, y realmente, no tiene mucho sentido, ¿verdad?”

Los votantes de California están decidiendo ahora si prohibir esas asignaciones obligatorias para las personas en la cárcel o la prisión. La Proposición 6 cambiaría la constitución estatal para derogar una disposición que ha permitido el trabajo forzado como forma de castigo penal desde la fundación del estado.

Los legisladores de California colocaron la medida en la boleta electoral con votos casi unánimes, y apasionados activistas están haciendo campaña por la iniciativa en todo el estado.

Pero está lejos de ser seguro que la medida se convierta en ley. Sondeos limitados sobre la iniciativa muestran que los votantes probables están en contra de ella.

“Es un primer análisis temprano”, dijo Mark Baldassare del Instituto de Política Pública de California, que publicó una encuesta el mes pasado que mostró que el 50% de los votantes probables se oponen a la Prop. 6. “No diría que está perdiendo. En el campo ahora antes de las elecciones, es donde se pone interesante.”

Nadie organizó una campaña para oponerse a la Prop. 6, y sin embargo la medida parecía enfrentar una batalla cuesta arriba a medida que comenzaba la votación por correo este mes.

“Es aterrador y frustrante”, dijo Vasquez. “Da miedo, porque no tienes muchas oportunidades de hacer una iniciativa en la boleta electoral.”

Campaña de bajo presupuesto para la Prop. 6

Ahora, los partidarios están organizando bancos de teléfonos y hablando de sus experiencias personales siempre que pueden. Es un esfuerzo de bajo presupuesto, con partidarios recaudando alrededor de $1.1 millones para la medida.

“Una vez que transmitimos este mensaje, la gente comienza a entender de qué estamos hablando”, dijo Matt Reilly, el estratega político principal de la Prop. 6. “Tenemos una organización de base excelente en varias comunidades de Los Ángeles. Queremos que las personas afectadas por esto sean la voz de nuestra campaña.”

La Prop. 6 apareció en la boleta electoral después de que una propuesta similar fracasara en 2022. En ese momento, el Departamento de Finanzas del estado estimó que costaría $1.5 mil millones porque el estado podría tener que pagar más dinero a los presos por su trabajo. Hoy, la mayoría de ellos ganan menos de 74 centavos por hora.

Este año, los partidarios de la propuesta la ajustaron para continuar con trabajos voluntarios con remuneración determinada por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.

Varios estados, incluidos Colorado, Alabama, Tennessee y Vermont, recientemente han prohibido el trabajo forzado en las cárceles. Algunos activistas caracterizan las campañas como esfuerzos para eliminar un legado de esclavitud; y la medida de California avanzó después de que la Comisión de Reparaciones del estado llamara la atención sobre los efectos perjudiciales de las políticas discriminatorias contra los afroamericanos.

Los partidarios de la Proposición 6 dicen que la medida obligaría a las prisiones estatales a priorizar la programación rehabilitadora en lugar de trabajos sin sentido que no necesariamente ayudan a un recluso a prepararse para la vida después de la liberación.

“Cuando una persona tiene acceso a rehabilitación, todos estamos más seguros. Actualmente, gastamos $14 mil millones al año en prisiones, con una tasa de fracaso del 70% en términos de reincidencia. Cuando hablamos a un alto nivel sobre estos hechos, convencemos a la gente”, dijo Jay Jordan, fundador del grupo de defensa Center for Social Good.

El presupuesto total de correcciones de California se espera que supere los $18 mil millones este año, con $14 mil millones provenientes del fondo general del estado. Alrededor del 42% de los prisioneros liberados en 2019 fueron condenados por nuevos delitos dentro de los tres años, según el informe más reciente del estado sobre reincidencia.

¿Está la Proposición 36 influyendo en las encuestas sobre el trabajo forzado?

La Asambleísta Demócrata Lori Wilson de Suisun City, quien patrocinó el proyecto de ley que colocó la Proposición 6 en la boleta, dijo que la medida podría estar rezagada debido al amplio apoyo a otra iniciativa de justicia penal en la boleta de noviembre, Proposición 36.

Las encuestas muestran que los votantes favorecen la Proposición 36 por amplios márgenes. Ampliaría las sentencias penales para ciertos cargos de drogas y robo, y guiaría a algunas personas condenadas por múltiples delitos a tratamiento en lugar de encarcelamiento.

“La Proposición 36 está alterando los números ahí fuera”, dijo Wilson, argumentando que el apoyo a la mejor publicitada Proposición 36 podría estar influenciando las primeras impresiones de los votantes sobre la Proposición 6.

La medida para prohibir el trabajo forzado en las prisiones no cuenta con un gran fondo de publicidad, pero varios sindicatos grandes de empleados públicos y líderes del Partido Demócrata la han respaldado.

Wilson dijo que ganarse a los votantes indecisos es una “conversación fácil” cuando los partidarios tienen la oportunidad de hablar con alguien.

“La rehabilitación se alinea con nuestros objetivos. Estamos diciendo que queremos que se rehabilite, pero si seguimos obligándolos a trabajar, entonces no estamos haciéndolo una prioridad”, dijo.

“Nunca he visto a un juez -al sentenciar a una persona a prisión- nunca los sentencian a trabajar. Esto es parte de ese pecado original de la esclavitud cuando los esclavos fueron llevados a nuestro estado y trabajaron junto a los prisioneros”, continuó.

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Joe Garcia es un becario de Noticias Locales de California.

CalMatters.org es una empresa de medios sin ánimo de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.