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DEL EDITOR DE LA HISTORIADORA DE HUMBOLDT: Este ensayo fue entregado a la Historiadora por Peter Palmquist. Representa la cuarta selección de su manuscrito inédito White On Red: Fifty Writings about Native Americans from the White Popular Press, 1850-1950 que aparece en la Historiadora de Humboldt.

Palmquist afirma:

Ruth Kellett Roberts era una mujer de sociedad de Piedmont, California, quien mostró un especial interés en los indios del área del río Klamath. Regularmente organizaba que jóvenes chicas Yurok vivieran con familias blancas en la región de la Bahía de San Francisco y abogaba fuertemente por los derechos de voto de los nativos americanos. A partir de aproximadamente 1915, Roberts pasó un total de diecisiete veranos en Requa, Condado de Del Norte. Era una ávida fotógrafa amateur, y muchas de sus fotografías están entre las mejores tomadas de la cultura Sa-atch. En este ensayo, que se reimprime del número de marzo de 1934 de Pacific Sportsman, Roberts habla sobre la historia de Requa y su pueblo nativo.

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Hace diecisiete años, estuve un día con una anciana india Yurok en la aldea india de “Rekwoi” en la desembocadura del río Klamath. El nombre Yurok ha sido incorrectamente aplicado al grupo de indios algonquinos que viven desde Weitchpec hasta Requa. “Sa-atch” es el propio nombre del indio para este grupo. “Yurok” es el nombre Karok (Indios de Orleans) para este grupo.

El glorioso río, el río Klamath, tiene su origen en los Lagos Klamath, en el sur de Oregón, y fluye aproximadamente doscientas millas a través de un desfiladero estrecho hasta el Océano Pacífico, y desemboca en un punto en el Condado de Del Norte, California, veintidós millas al sur de Crescent City, y setenta millas al norte de Eureka. Los indios lo llamaban “O-meg-waw”, que significa Río Grande.

Una mujer Yurok frente a una casa.

La empinada pendiente donde estábamos por encima del río había sido una comunidad indígena poblada. Todo lo que quedaba eran una vieja casa familiar, varias casas de baño derrumbadas, una casa ceremonial igualmente derrumbada, tumbas y hoyos dispersos cubiertos de ortigas donde alguna vez hubo casas. Cuatro familias indias, viviendo en casas de madera desgastadas por el clima, eran todo lo que quedaba de los numerosos habitantes de la una próspera aldea.

Permanecimos en silencio durante varios minutos, mirando hacia la laguna de marea hacia el asentamiento indio extinto en la ladera opuesta, cuyo sitio estaba marcado solo por tumbas. Encima de las tumbas, una colina cónica, el “Monte Ararat” de la leyenda india, estaba de guardia. De repente mi compañera apretó mi mano. Lágrimas rápidas cegaron sus ojos débiles mientras exclamaba; “¡Demasiado malo que el hombre blanco encontrara este lugar! Nunca habría encontrado, si la anciana que vivía justo allí no hubiera dejado apagarse el fuego. Hizo una niebla sobre el fuego. ¡Esconder este lugar! Por mucho tiempo nadie nos encontró! ¡Oh, demasiado malo!”

Nuevamente hubo silencio. En mi corazón, también sentía que era “Demasiado malo”.

El primer hombre blanco que miró hacia el río y el océano desde estas mismas laderas de la colina fue “Big John” Turner del partido de exploración terrestre de Jedediah S. Smith.

El partido Smith, los primeros “turistas” blancos en invadir este paraíso de pescadores, descendió por los desfiladeros del río Trinity y el río Klamath inferior en 1828 y acampó en una llanura en Hunter Creek, en un punto cerca de la unión de la autopista de los Secoyas y la carretera del condado hacia Requa. Esta unión está a una milla y media de la desembocadura del río.

En el diario de Smith se indica que no vio a ningún indio durante la breve acampada de su partido aquí. Sin embargo, un informante indio me contó que muchos indios estaban escondidos en los arbustos cerca del campamento de Smith y observaron, tanto de día como de noche, cada movimiento hecho por los exploradores.

“Big John” Turner, un hombre de enormes dimensiones, al parecer fue el único miembro del partido Smith en llegar a la misma desembocadura del río Klamath. El diario de Smith no menciona este hecho, pero los indios sí. Me han dado una descripción completa de Turner y el efecto que tuvo en los indios la repentina aparición de este enorme hombre blanco barbudo, que entró solo en la aldea india de Rekwoi y se quedó quieto mirando hacia la desembocadura del río Klamath y el Océano Pacífico.

El primer impulso de los indios, según me cuentan, fue matar a este intruso.

Su inmenso tamaño y su tranquila resistencia, sin embargo, desconcertaron tanto a los indios, que concluyeron que este extraño debía tener una “medicina” o “poder”, y que tal vez no sería seguro matarlo. Así que, el primer turista blanco, que llegó “solo para mirar”, “miró” y regresó al campamento, completamente inconsciente de su inminente peligro.

Las siguientes llegadas a Rekwoi llegaron en barco. En 1850, un pequeño bote, el Laura Virginia, ancló justo fuera de la desembocadura del río Klamath. Este barco era uno de varios barcos equipados en San Francisco, llevando mineros que buscaban una ruta de agua hacia los campos de oro de Trinity.

Los mapas en uso en ese momento indicaban un gran arroyo navegable, identificado como río Trinity, que desembocaba en la bahía Trinidad. Se creía que este río era una ruta de agua directa a los campos de oro de Trinity.

El Laura Virginia, al no encontrar este río en la bahía de Trinidad, navegó por la costa y, al descubrir el río Klamath, concluyó que debía ser la tan buscada ruta de agua. Por lo tanto, algunos de los mineros y sus suministros fueron desembarcados en la desembocadura del Klamath, donde se estableció un campamento temporal en la playa norte.

Mujer Yurok frente a una casa de tablones tradicional, que ha sido apuntalada y probablemente no está en uso.

Los indígenas consternados observaron cómo el Laura Virginia se alejaba por la costa y veían con aprensión los preparativos del campamento de los mineros. La intención de estos intrusos blancos era desconocida para los indígenas, pero después de observar a los inmigrantes no deseados durante un tiempo, decidieron que no eran hostiles, y así indicaron los senderos deseados para deshacerse del elemento extranjero indeseable en la comunidad.

Los indígenas llamaron a estas nuevas personas los “Wa-gay,” porque habían surgido de la nada y eran “listos.” Los Wa-gay, un pueblo prehistórico, eran, según una antigua leyenda india, los primeros habitantes de esta región, y “lo sabían todo.”

Un niño pequeño y curioso, “Billie” Brooks, y su hermana, más valiente que el resto, bajaron a los fuegos del campamento de los mineros y recibieron papas al horno. “Dios, pero sabían bien,” dijo Billie, el indio sobreviviente más antiguo que vive en Rekwoi, al contar la historia a mí ochenta y un años después de que ocurriera el incidente.

Fueron estos mineros del Laura Virginia quienes primero siguieron el curso del río Klamath durante aproximadamente ciento cincuenta millas hasta el río Shasta y dieron a conocer el hecho de que el Klamath no desembocaba en el océano en la desembocadura del Rogue como todos los mapas hasta ese momento habían representado su curso, sino que era una continuación del arroyo que se conocía como el “Klamet” arriba del río Shasta, y que había sido visitado con frecuencia por tramperos y colonos que viajaban entre Oregón y la región de la bahía de California.

Por un período de años, los mineros y algunos colonos prospectivos lucharon a través de la región baja del río Klamath, pero no hicieron ninguna colonia cerca de la desembocadura del río. El primer y único edificio erigido en la aldea india de Rekwoi por un hombre blanco fue una tienda construida y dirigida por un hombre llamado Weigle. El edificio albergaba a la familia del comerciante, una oficina de correos, una tienda de artículos generales, un bar y un salón de baile comunitario. Otro hombre llamado Tucker sucedió al primer ocupante y a la casa, y se conoció como “Tucker House.”

La roca en forma de mujer en la desembocadura del río se dio a conocer como “Tucker Rock.”

Hace varios años, un joven indio emprendedor, Hathaway Stevens, adquirió la propiedad en la que se encontraba la antigua casa, la derribó y estableció él y su familia en un bungalow moderno. Estableció un jardín, niveló un lugar de estacionamiento para automóviles y se preparó para cosechar su parte de las ganancias del creciente flujo de turistas.

El pueblo de Requa, el Meca para pescadores de salmón de julio a noviembre, acurrucado en la ladera a aproximadamente una milla del océano, tenía un bar como núcleo de asentamiento, y según todos los informes, superaba a los pueblos de frontera de las películas en color local. El nombre Requa es el intento del hombre blanco de usar el nombre indígena desconocido “Rekwoi”, que en indio significa “desembocadura de río.”

Requa prosperó como centro próspero de actividad comercial y contaba con varios bares, dos salones de baile, dos tiendas de artículos generales, una oficina de correos, establo, fábrica de conservas y fábrica de tablones, hasta hace unos años cuando la mayor parte de la actividad comercial, las peleas y el polvo de los turistas se trasladaron tres millas a la nueva ciudad de Klamath, cerca del puente conmemorativo Douglas en la Carretera de los Secuoyas. El antiguo pueblo de Requa, aferrado a la ladera, con su cómodo hostal, iglesia, cabañas y casas rodeadas de dalias y guisantes de olor marencos de colores deslumbrantes, parecía más un puerto de pesca en Europa que una ciudad de California.

La pesca siempre ha sido la ocupación principal de esta comunidad, desde los días de los aborígenes inalterados que pescaban con toda clase de redes, lanzas, anzuelos de hueso y trampas, hasta el familiar pescador comercial de redes, y el deportista turístico con caña y carrete.

La pesca comercial fue introducida en el río Klamath por el Sr. A. Bomhoff en 1887, quien por acuerdo con los soldados a cargo de los asuntos indígenas de este distrito, construyó una fábrica de conservas de salmón en el sitio actual de la planta de la Asociación Pacers del río Klamath, con la condición de que solo se emplearan indios como pescadores y mano de obra no especializada. Fue por este acuerdo que los indios y el agente indígena de Hoopa permitieron que se construyera la fábrica en tierras indígenas. Algunos de los indios que comenzaron a trabajar en la fábrica en 1887 seguían empleados allí en 1933, y el día de apertura de cada temporada los encontraba listos para trabajar con el cuchillo en mano en sus lugares habituales. La pesca comercial fue prohibida por acción de la legislatura estatal de 1933 y la ley entró en vigencia el 1 de enero de 1934.

Durante las seis semanas de operación, la fábrica de conservas era el centro de actividad de la comunidad. Las familias indígenas bajaban desde “aguas arriba” en canoas, botes y lanchas motoras y se establecían para la temporada de pesca en las cabañas de la fábrica cerca de la planta. Con su llegada, la ladera de la colina dormida cobraba vida con bebés, perros, ropa blanca y hombres ocupados en sus estantes de redes ordenando sus redes.

Una mujer rema a sí misma y al fotógrafo a través del río.

Indígenas jóvenes y mayores de ambos sexos pescaban y trabajaban en la fábrica de conservas. Mujeres mayores chismosas, demasiado mayores para trabajar, se encargaban de los bebés y se ocupaban de recolectar y ahumar cabezas y colas de salmón, rescatadas de la fábrica, para alimentos de invierno.

Por la tarde, indígenas, blancos locales y turistas se reunían en la plataforma de la fábrica de conservas o se encaramaban en puntos de vista sobre el río, desde donde se podía obtener una buena vista, y observaban cómo los pescadores “echaban la red”.

Al sonido del silbato de la fábrica de conservas, las embarcaciones de pesca se alejaban de ambas orillas de la laguna, las redes de enmalle extendiéndose detrás con los “flotadores” moviéndose en la superficie mientras las embarcaciones corrían hacia el centro del río. Era una vista emocionante.

La pesca con redes de enmalle en el río Klamath en los últimos años estaba legalmente limitada al tramo de dos millas entre la desembocadura y el puente Douglas Memorial, y se realizaba solo de noche, seis noches a la semana, durante un período real de unas seis semanas.

Al final de la temporada comercial, el 6 de septiembre, los indios tenían un gran final con un “baile del cepillo”, un “baile de hombre blanco”, y un feriado general sin restricciones. “Ajustaban cuentas”, compraban sus provisiones de alimentos de invierno y ropa, y regresaban a sus hogares río arriba. Aquí cosechaban sus judías, papas y maíz, recolectaban bellotas, salían a cazar y secaban salmón.

Para el turista el salmón significa pesca deportiva, para el indio su sustento…

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La historia de arriba es del número de verano de 1999 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.