En un importante paso hacia el primer esfuerzo de California para enterrar gases que causan el calentamiento global bajo tierra, la Junta de Supervisores del Condado de Kern aprobó por unanimidad el lunes un proyecto en un extenso campo petrolero y de gas.

El proyecto de California Resources Corp., el mayor productor de petróleo y gas del estado, capturará millones de toneladas de dióxido de carbono e inyectará en el suelo en el oeste del Valle de San Joaquín, al sur de Buttonwillow.

El proyecto Carbon Terra Vault es parte de un amplio esfuerzo de la industria petrolera y de gas para seguir siendo viable en un estado que intenta descarbonizar. Aunque la empresa todavía enfrenta pasos adicionales, la aprobación del condado es un desarrollo clave que avanza el proyecto.

La administración Newsom ha respaldado la tecnología de captura y secuestro de carbono como parte crítica de los esfuerzos de California para abordar el cambio climático; desempeña un papel importante en el plan de acción de la administración para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero durante los próximos 20 años.

En una reunión abarrotada de cuatro horas en Bakersfield el lunes, los miembros de la comunidad y los defensores de la justicia ambiental expresaron preocupaciones sobre la contaminación del aire provocada por el proyecto y la seguridad de la inyección de dióxido de carbono en el subsuelo, mientras que representantes de la industria petrolera y simpatizantes locales dijeron que daría un impulso económico al condado de Kern.

“Carbon Terra Vault incentivará nuevas infraestructuras contaminantes en todo el Condado de Kern”, dijo Ileana Navarro, organizadora comunitaria de la Red de Justicia Ambiental de California Central, con sede en Bakersfield. “Esto no limpiará nuestro aire.”

Francisco León, director ejecutivo de California Resources Corp., dijo a los supervisores del condado que el proyecto preservará empleos bien remunerados mientras reduce las emisiones de carbono. Dijo que la empresa está comprometida a invertir en la comunidad y preparar a los trabajadores de la región para carreras en el campo emergente de “gestión de carbono”, incluyendo a través de una asociación con el Kern Community College.

“Cuando hablamos de una transición energética, los empleos deben ser tan buenos, no pueden ser simplemente uno por uno”, dijo León, hablando en la audiencia. “El estado de California quiere una transición energética. Así es como se hace, con proyectos que cumplen en todos los aspectos. Estamos listos para empezar.”

Antes de que la construcción pueda comenzar, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. tendría que dar el visto bueno final al proyecto. A principios de este año, la agencia aprobó permisos preliminares para que la empresa construya cuatro pozos para inyectar dióxido de carbono en el subsuelo, y la empresa está solicitando dos más. Además, para que la empresa sea elegible para créditos estatales de combustibles limpios, la Junta de Recursos del Aire de California debe certificarla como elegible.

La construcción tomaría alrededor de dos años para las plantas de captura de carbono y un año para los oleoductos, según el informe de impacto ambiental.

“El estado de California quiere una transición energética. Así es como se hace, con proyectos que cumplen en todos los aspectos. Estamos listos para empezar.”
— Francisco León, director ejecutivo de California Resources Corp.

Los expertos dicen que la ubicación del condado de Kern es significativa porque el Valle de San Joaquín es ideal para el almacenamiento de carbono. Los permisos de la EPA son los primeros en la nación en ser emitidos para un campo de petróleo y gas agotado, según la compañía.

A medida que la producción de petróleo ha disminuido en California, la industria del petróleo y el gas y los sindicatos laborales dicen que la tecnología podría preservar empleos al tiempo que garantiza que la industria capture y almacene más gases de efecto invernadero de los que emite.

Pero los defensores del medio ambiente se oponen al proyecto, alegando que las industrias de combustibles fósiles contaminantes deben desaparecer por completo a medida que California hace la transición hacia una economía alimentada por energía renovable. Dicen que la tecnología podría prolongar la vida del petróleo y el gas y que el proyecto emitiría contaminantes atmosféricos que podrían representar riesgos para la salud de las comunidades de bajos ingresos en el valle.

El supervisor del condado, Phillip Peters, criticó a los grupos ambientales. “No veo ningún proyecto de ellos que esté creando empleos, que esté haciendo algo para beneficiar al medio ambiente,” dijo. Peters, que solía trabajar en campos petrolíferos, añadió que “realmente me sorprendió este argumento de que esta infraestructura para la industria del petróleo se está ubicando deliberadamente en comunidades mal atendidas… generalmente colocamos el equipo de infraestructura para la industria del petróleo donde hay petróleo.”

“No soy un apologista. Estoy orgulloso de nuestro sector petrolero,” dijo el supervisor Jeff Flores. “Proporciona empleos, y creo que es realmente una postura moralmente arrogante decir que sus empleos no importan.”

En una votación de 4-0, los supervisores del condado aprobaron un cambio de zonificación y permisos de uso para permitir “almacenamiento subterráneo permanente de hasta 49.1 millones de toneladas de dióxido de carbono” en dos depósitos subterráneos en aproximadamente 9.000 acres en su Campo de Petróleo y Gas de Elk Hills, junto con un oleoducto y nuevas instalaciones para capturarlo.

El dióxido de carbono se extraería del gas natural producido en el campo antes de ser quemado en la planta energética de la compañía, que proporciona energía a Pacific Gas & Electric. El carbono también se capturaría de una planta de hidrógeno propuesta y un proyecto de captura directa de aire que usaría ventiladores y filtros para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

California Resources Corp. planea recolectar anualmente 1.46 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono e inyectarlo en el suelo a más de una milla de profundidad en la Formación de Monterey, una vasta estructura geológica que ha sido durante mucho tiempo una fuente clave de petróleo de California.

Crédito: John Osborn D’Agostino / CalMatters

Durante los años de construcción, los equipos pesados emitirían gases formadores de smog y partículas finas, y cuando la planta esté en operación, algunas emisiones fugitivas provendrían del proceso de captura de carbono, según el informe de impacto ambiental. Estos contaminantes serán regulados por funcionarios locales de calidad del aire. El informe también advirtió que el proyecto podría dañar o perturbar algunas plantas y vida silvestre protegidas, incluidos lagartos, aves rapaces, zorros kit, por lo que se requieren medidas para evitarlos.

La EPA requerirá que la compañía monitoree los pozos de inyección por un siglo para garantizar que no se contamine el agua subterránea. Exámenes iniciales sugieren que no hay fuentes de agua potable amenazadas por la inyección de carbono en el depósito. Pero el proyecto utilizaría cantidades significativas de agua subterránea en una cuenca que ya está sobreexplotada.

Una coalición de grupos ambientales y de justicia ambiental incluyendo al Sierra Club, el Centro para la Diversidad Biológica y EarthJustice, llamaron al plan “inadecuado” bajo la ley ambiental de California. Los grupos dijeron que el informe ambiental no tiene en cuenta que las actividades de combustibles fósiles se extenderían en la zona.

13 otras propuestas de carbono pendientes en California

La tecnología de captura de carbono ha existido desde la década de 1970 y se ha probado en otros estados y países, a menudo en plantas de energía de carbón, aunque esos proyectos han sido criticados como costosos y complicados.

En los EE. UU., gran parte del carbono inyectado bajo tierra se había utilizado para extraer petróleo de los pozos, una práctica que California prohibió en 2022. El proyecto del condado de Kern en cambio eliminaría dióxido de carbono del gas natural producido en los campos petrolíferos.

Desde 2022, la administración Biden ha impulsado una carrera para construir estos proyectos en los EE. UU. a través de la expansión de los créditos fiscales federales bajo la Ley de Reducción de la Inflación. Se están procesando solicitudes para 250 pozos de inyección de captura de carbono en todo el país, según el Clean Air Task Force, un grupo de expertos en políticas energéticas con sede en Boston que monitorea las iniciativas.

El proyecto del condado de Kern se considera un primer paso hacia la transformación de California en un centro de captura de carbono — una empresa que podría recibir decenas de miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales.

Las autoridades federales también están revisando 13 otras propuestas de captura de carbono en California, en su mayoría en el Valle Central, en operaciones petroleras, plantas de energía y otras instalaciones.

La California Resources Corp., a través de su subsidiaria Carbon TerraVault, tiene siete de esas aplicaciones, buscando autorización para 38 pozos. La empresa ha publicado datos de inyección solo para algunos de estos pozos propuestos; esos proyectos podrían calificar para créditos fiscales federales por casi $6 mil millones durante un período de 12 años. Aera Energy, ahora una subsidiaria de California Resources Corp., también tiene una solicitud para un proyecto de almacenamiento de carbono.

Se requiere por ley estatal a California alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2045 — lo que significa que todas las emisiones de carbono de actividades humanas están compensadas con proyectos que las eliminan. Para cumplir con ese mandato, los funcionarios de California en 2022 aprobaron un plan ambicioso que elimina el 94% de los combustibles fósiles pero también se basa en la captura de carbono.

Para mantenerse en el camino, los funcionarios de la Junta de Recursos del Aire de California dijeron a CalMatters que el estado debe depender de la captura de carbono más de lo inicialmente previsto.

“Quedó claro que no podíamos llegar al 85% por debajo de los niveles de 1990 (de gases de efecto invernadero) para 2045 sin una aplicación más amplia de (captura y secuestro de carbono) en grandes fuentes de emisión,” dijeron.

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