Hace un año, una medida electoral para aumentar el salario mínimo estatal a $18 parecía estar lista para una fácil victoria en California, donde los costos han aumentado rápidamente, la asequibilidad es una preocupación clave y muchas de las ciudades más grandes del estado ya exigen a las empresas que paguen prácticamente esa cantidad.

Pero unas semanas antes de que California decida sobre una medida que haría eso, el apoyo de los votantes parece haber disminuido significativamente en medio de preocupaciones intensificadas sobre la economía que los opositores están subrayando y una campaña relativamente tranquila a favor de Proposición 32.

Una encuesta publicada el miércoles por la noche por el Instituto de Políticas Públicas de California muestra que solo el 44% de los votantes potenciales apoyan la medida, que aumentaría el salario mínimo en enero de los $16.50 programados a $18, con un retraso para los empleadores pequeños. Eso representa una caída desde el 50% de los encuestados en septiembre, y más de dos tercios encuestados en noviembre pasado que dijeron que apoyaban aumentar el salario mínimo hasta llegar a $18.

El cambio en el sentimiento de los votantes podría reflejar preocupaciones más amplias sobre la economía del estado y el aumento en los costos de vivienda y alimentos que han afectado a los hogares durante los últimos tres años.

A pesar de los signos de una economía resiliente que continúa sumando empleos y de la inflación a la baja, los estadounidenses siguen recordando los precios más bajos de antes de la pandemia, y han informado consistentemente de sentirse pesimistas sobre la economía este año en un desajuste que los expertos han denominado vibecesión.

Los californianos no son diferentes: en la nueva encuesta, la economía es de lejos el tema que los encuestados dijeron es el más importante que enfrenta el estado, con una sólida mayoría de los votantes probables diciendo que esperan tiempos económicos malos en el próximo año.

Los grupos empresariales opuestos a aumentar el salario mínimo, que incluyen la Cámara de Comercio de California, grupos de restaurantes y supermercados y la industria agrícola, están aprovechando las preocupaciones. Un anuncio digital lanzado por los opositores esta semana muestra a un cliente en una tienda de comestibles diciendo que la medida causaría un aumento en los precios, mientras que otra dice que “no puede más”.

La Federación Nacional de Empresas Independientes, otro opositor a los aumentos del salario mínimo, también está transmitiendo anuncios de radio que dicen que la medida empeoraría la inflación, “perjudicaría a las pequeñas empresas y dañaría su capacidad para crecer y agregar empleos”. En respuesta a las preguntas sobre la caída de la inflación, el portavoz Anthony Malandra dijo que los miembros del grupo siguen considerando la inflación como una de las principales preocupaciones.

Los defensores del aumento salarial desestimaron las afirmaciones de los anuncios, pero reconocieron que es un mensaje poderoso en este año electoral. La campaña pro-Prop. 32, dijo el portavoz Angelo Greco, también está transmitiendo anuncios digitales y enviando mensajes de texto para movilizar votantes en grandes ciudades que son más propensas a apoyar la medida de manera confiable.

Los defensores dicen que la medida podría dar aumentos salariales a unos dos millones de trabajadores de California, en un momento en que los costos son tan altos que incluso los solteros californianos sin hijos necesitan ganar al menos $27 por hora para ser autosuficientes, según investigadores del MIT.

“Aunque es el mismo argumento que siempre hemos escuchado (de las empresas) en los últimos 20 años, resuena más cuando la gente ha visto el aumento en el costo de bienes y servicios,” dijo Jane Kim, directora estatal del Partido de las Familias Trabajadoras, un grupo progresista que apoya la medida de la boleta electoral. “Esa es la disminución en el apoyo que estás viendo. Estamos preocupados, y por eso nos estamos acercando a los votantes que creemos naturalmente apoyarán un aumento en el salario mínimo.”

Los defensores señalaron estudios recientes que muestran que el salario mínimo de $20 en la industria de comida rápida, que comenzó en abril, tuvo poco efecto en el empleo en esa industria, y solo aumentó los precios del menú en alrededor del 3.7%.

California tuvo un crecimiento más lento que la nación este año, pero Jerry Nickelsburg, un economista que dirige el Pronóstico de UCLA Anderson, dijo que es algo inusual y que ha predicho que la economía del estado crecerá más rápidamente el próximo año.

La tasa de desempleo del estado es del 5.3%, más alta que el 4.1% de la nación. Nickelsburg dice que esto se debe solo en pequeña parte a los aumentos recientes en el salario mínimo. El desempleo en California, dijo, está impulsado principalmente por la reducción de personal en tecnología y entretenimiento, salarios más altos y una menor dependencia de los repartidores desde el pico de la era pandémica de pedidos en línea y dos inviernos tormentosos que dejaron a muchos trabajadores agrícolas sin trabajo.

“Todos estos (factores) disminuirán con el tiempo,” afirmó.

Mark Baldassare, director de encuestas estatales del Instituto de Políticas Públicas, dijo que sospecha que es probable que los votantes encuestados estén confundidos por la relativa falta de una campaña vocal a favor de la medida.

Después de invertir $10 millones para calificar la medida para la boleta electoral en 2022, el autor de la medida, Joe Sanberg, un inversionista en startups y defensor contra la pobreza, resistió los llamados de algunos defensores laborales para retirar la medida este año. Pero todavía pareció alejarse de la campaña formal, diciéndole a CalMatters en agosto que el mensaje de que los trabajadores necesitan salarios más altos para poder vivir en California se vendería naturalmente por sí mismo.

Cerró la cuenta de la campaña de la propuesta a principios de este año. Aparte del dinero en una cuenta de campaña vinculada al miembro del concejo de la ciudad de Los Ángeles, Kevin de León, quien apoya la propuesta junto con otras dos medidas, la medida apenas recaudó fondos este año hasta que Sanberg donó alrededor de $100,000 esta semana. (Los grupos que se oponen a la medida han recaudado más de $700,000 este año).

La boleta electoral, que por primera vez este año contará con los partidarios y opositores de las propuestas, no incluye el nombre de ninguna organización que impulse la Propuesta 32. La Cámara de Comercio del estado, la Asociación de Restaurantes y la Asociación de Comestibles figuran como opositores.

“Una cosa sobre las propuestas de boleta electoral e iniciativas en particular: la gente es cautelosa al votar ‘sí’ en ellas,” dijo Baldassare. “Si está en la papeleta electoral, la pregunta es, ¿por qué? ¿Quién lo puso allí? ¿Quién lo apoya?”

Un portavoz de la oficina del Secretario de Estado le dijo a CalMatters que Sanberg se negó a identificarse a sí mismo o a otro grupo como partidario. Sanberg no respondió a una solicitud de comentario.

Greco describió la campaña como “más un esfuerzo de base.” Pero la campaña discreta recibió críticas de un grupo sindical estatal. En 2016, los sindicatos fueron instrumentales para asegurar el apoyo político a una serie de aumentos en el salario mínimo que convirtieron a California en el primer estado en la nación en requerir $15 la hora.

“Apoyamos un aumento en el salario mínimo,” dijo Lorena González, líder de la Federación Laboral de California, que respaldó la medida. “Seguimos apoyando la Proposición 32. Pero estamos decepcionados de que haya habido muy poca actividad por parte de la campaña.”

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