Los agricultores pueden estimar el tamaño de una cosecha meses antes contando las flores de sus árboles. De manera similar, los pescadores de salmón pueden echar un vistazo al futuro contando peces desovadores en un río. Los gerentes pesqueros están haciendo eso ahora en el río Sacramento y sus afluentes, y lo que están viendo podría ser una mala señal para el próximo año.

El conteo bajo de salmones adultos que regresan, realizado por la Planta Nacional de Incubación de Peces Coleman que opera a nivel federal, es preliminar, con varias semanas restantes en el período natural de desove para el Chinook de desove de otoño del Valle de Sacramento, columna vertebral de la economía pesquera del salmón del estado.

Incluso hay algunas posibles buenas noticias en los números (un gran porcentaje de Chinook inmaduros, llamados “jacks”. Esta división demográfica de la población de salmón puede ser un indicador predictivo de la abundancia en el océano para la próxima temporada, y podría ser una señal de que hay más peces en el océano de lo que muchos esperaban, aunque los funcionarios dicen que es demasiado pronto para decirlo.

En general, los números no deseados, reflejando cifras similares del año pasado, son alarmantes para las personas que pescan, ya que presagian la posible continuación de la suspensión estatal de dos años consecutivos de la pesca del salmón, impuesta en 2023 tras una temporada de desove débil.

Ya, la pérdida de ingresos por el cierre de la pesquería ha devastado la flota pesquera costera, que todavía está esperando $20 millones en fondos federales asignados para ayuda en caso de desastre a principios de este año.

R.J. Waldron, que llevó a pescadores recreativos de salmón en su barco de alquiler Emeryville Sundance durante más de una década, recientemente vendió su embarcación. Los ingresos reducidos eran demasiado escasos para pagar los costos fijos de ser dueño de un barco y alquilar un amarre. Dijo que los fondos de ayuda, de haberse distribuido, lo habrían mantenido a flote.

“Eso me habría ayudado a mantener mi barco y básicamente pasar la tormenta hasta que volvamos a la pesca del salmón, si volvemos a la pesca del salmón,” dijo.

Sarah Bates, propietaria del barco comercial con base en San Francisco The Bounty, dijo que obtuvo alrededor del 90% de sus ingresos de las ventas de salmón Chinook antes del cierre y ha ayudado a llegar a fin de mes pescando otras especies, como bacalao negro, camarones y merluzas. Otros, dijo, se han enfocado en el halibut.

Dijo Bates que la perspectiva incierta ha sido desorientadora para los hombres y mujeres que organizan sus vidas en función de un año calendario de temporadas y regulaciones de pesca.

“Muchos de nosotros nos sentimos un poco desorientados“, dijo.

Podrían pasar al menos seis meses más antes de que llegue la ayuda financiera. Barry Thom, director ejecutivo de la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Pacífico, que ha ayudado a facilitar el proceso de solicitar subvenciones, dijo en un correo electrónico que los fondos federales podrían ser distribuidos en mayo y junio de 2025.

Las probabilidades de si los pescadores regresarán al trabajo para entonces todavía parecen inciertas. Brett Galyean, líder del proyecto en la incubadora Coleman del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., describe números “realmente bajos” de Chinook adultos de 3 y 4 años. Hasta el 29 de octubre, su personal había recolectado 4 millones de huevos de peces hembra, menos de un tercio de la meta de 14 a 15 millones de huevos de la incubadora.

La migración de desove está llegando a su fin, con nuevas llegadas a la piscifactoría ahora “disminuyendo”, según Galyean.

En varias otras piscifactorías del Valle Central operadas por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, los gerentes de instalaciones apenas han comenzado a contar salmones, dijo un funcionario. Esto significa que los números generales aún podrían llegar a niveles prometedores.

Los bajos retornos a Coleman, la mayor piscifactoría estatal, reflejan una disminución a largo plazo en los números de salmón Chinook en toda la región. Hasta 2 millones de Chinook adultos históricamente desovaron en los ríos del Valle Central, y los peces eran una característica fundamental de los ecosistemas marinos e interiores.

“Si matas a todos los salmones bebés, tres años después no tendrás salmones adultos.”
— Barry Nelson, representante de política, Asociación de Salmón del Estado Dorado

La industrialización del paisaje para producir oro, agua, ciudades y cultivos ha enviado las migraciones de salmón cuesta abajo. Mientras que las piscifactorías del Valle Central, construidas el siglo pasado para aumentar las poblaciones silvestres, liberan millones de crías de Chinook cada año, las poblaciones han disminuido por debajo de niveles pesqueros.

En 2022, los funcionarios contaron solo 69,000 Chinook adultos de otoño-fuga en todo el Valle de Sacramento, con una mejora moderada el año pasado. Solo en el cauce principal del río Sacramento, un destino clave de desove, los retornos anuales han caído por debajo de los 4,000 adultos, en comparación con un promedio de casi 60,000 cada año de 1990 a 2009.

Los problemas del salmón de California son objeto de debate constante. Los usuarios de agua recurren a explicaciones como especies invasoras, hábitats de llanuras de inundación reducidos y cambio climático. Los defensores de las pesquerías a menudo hacen hincapié en la importancia del agua, especialmente en términos de cantidad y temperatura.

Bates dijo que el Valle Central necesita una restauración más agresiva de las llanuras de inundación para proporcionar hábitats de alimentación y refugio para los peces pequeños, pero que el agua suficiente es clave.

“Es el agua — no hay forma de evitarlo,” dijo Bates. “Las condiciones del agua en el río Sacramento y el Delta ya no apoyan la migración de salmón jóvenes aguas abajo.”

A veces, el flujo del lago Shasta al río Sacramento durante la temporada de desove está solo a unos pocos grados demasiado cálido — condiciones que pueden abortar millones de huevos y peces recién nacidos y se ha convertido en un problema recurrente en los últimos años. El clima cálido ha jugado un papel, aunque los ambientalistas dicen que la gestión negligente del embalse -especialmente la falla en mantener su agua suficientemente profunda hasta finales del verano- es igualmente problemática.

A medida que los salmones jóvenes migran aguas abajo, se enfrentan a peligros como bajos flujos, altas temperaturas, bombas de agua y depredadores. La deficiencia de tiamina, un problema ecológico relativamente nuevo y emergente conectado a la cadena alimentaria marina, también ha impactado a los salmones Chinook. El cambio climático es una amenaza a largo plazo.

Barry Nelson, representante de política de la Asociación de Salmón del Estado Dorado, cree que la razón principal del colapso del salmón en el Sacramento ha sido la inadecuada condiciones del río aguas abajo de Shasta y la baja supervivencia de los smolts.

“Hemos esterilizado el río Sacramento,” dijo. “Hemos matado a casi todos los peces, y la regla número uno en la gestión pesquera es que, si matas a todos los salmones bebés, tres años después no tendrás salmones adultos.”

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