Nota del autor: Esta historia se entenderá mejor si se aclaran dos elementos “domésticos” al principio.

Primero, el término pesquería tal como se utiliza aquí se refiere a una única entidad combinada: el recurso pesquero, su entorno y las personas que utilizan el recurso. No significa piscifactoría.

Segundo, esto no es un papel técnico. Mucha de la información local se encontró en las obras de los autores de Humboldt Denis Edeline, el difunto M. A. Parry, Duane Wainwright, y Susie Van Kirk; estos autores informaron sobre información recopilada de periódicos del Condado de Humboldt, principalmente el Humboldt Times y el Ferndale Enterprise.

Los Primeros Años

El salmón del río Eel ha sido el pescado de primera calidad de la Región de la Bahía de Humboldt desde tiempos inmemoriales.

El salmón era un alimento clave en la dieta de los aborígenes Wiyot e incluso cuando se establecieron los primeros asentamientos blancos a lo largo del río, la pesca comercial de salmón comenzó casi de inmediato.

La primera pesquería comercial extensa de salmón en el Río Eel fue establecida en 1853 por Jesse Dungan, un exitoso ex minero de oro que había comprado un rancho de 300 acres en el valle inferior del río Eel. Otros pescadores comerciales de salmón pronto le siguieron, formando a menudo asociaciones. Las empresas pioneras que pescaban en el estuario en 1859 incluían a Dungan & Denman, John Mosely, Martin & Plummer, Gilman & Skinner, William Ellery & Bro., Thomas Worth, Parcells & Nicholson, y Dickerman & Miller. Operaban desde la desembocadura del río aguas arriba hasta la cabeza de la marea — cerca del actual Fernbridge.

A finales de octubre de 1859, el editor de The Humboldt Times quedó profundamente impresionado cuando visitó las instalaciones de procesamiento de pescado en bote. Empleaban alrededor de cien hombres, informó, y prometían contribuir con más de $60,000 a la economía del condado durante el próximo año, una cantidad significativa considerando que la población del condado rondaba los 2,700 en ese momento, y la pesca era una industria subordinada.

El editor vio un montón de peces. Mientras él y su remero se acercaban a la desembocadura del río, donde rompían las olas del océano, “nuestros ojos fueron recibidos,” informó, “por la aparición de miles de enormes salmones saltando fuera del agua, como si sospecharan del silencioso elemento a través del cual estaban pasando tan rápidamente hacia la cautividad y la muerte.”

Los pescadores pioneros eran generalmente agricultores locales, o adquirían derechos de pesca de otros agricultores. Una vez instaladas y en funcionamiento las instalaciones estructurales y el equipo, la pesca se convirtió en una ocupación a tiempo parcial. La temporada anual de pesca generalmente duraba solo tres o cuatro meses al año, incluyendo tiempo para la preparación y la limpieza, menos cuando las fuertes lluvias de otoño hacían imposible la pesca, y a veces destruían las plantas de procesamiento. Excepto por las leyes de 1855 y 1859 que especificaban las temporadas de pesca y los derechos de los propietarios de tierras, la industria estaba casi sin regulaciones al principio. Leyes posteriores restringieron aún más dónde y cuándo se permitía pescar, y el tamaño de malla de las redes; para 1887, los pescadores comerciales tenían que comprar licencias. Sin embargo, tales leyes rara vez se aplicaban, ya que los ciudadanos del condado de Humboldt, al igual que los de otras comunidades pesqueras de salmón de California, consideraban que la regulación estatal era una intrusión injustificada en el derecho de un hombre a pescar. Un acusado solo necesitaba declararse no culpable y exigir un juicio por jurado. Las condenas eran raras en esos primeros días.

Los peces se capturaban comúnmente en redes de más de 400 pies de largo y veintisiete pies de ancho, que eran arrastradas por canales por equipos de 10 a 14 hombres, y llevadas a la orilla con sus peces capturados a lo largo de orillas de arroyos de pendiente suave. Equipos de caballos o mulas se utilizaban comúnmente para arrastrar las redes. Las empresas pesqueras eran relativamente independientes, construyendo sus propios tanques de almacenamiento y barriles para empaquetar el pescado en su propiedad a partir de madera de abeto sazonada fácilmente disponible. La sal enviada desde San Francisco era la importación principal de las plantas originales de procesamiento de salmón.

Estas empresas enviaban su pescado salado a San Francisco a través de rutas tortuosas alrededor o sobre Table Bluff a los barcos que cargaban en la bahía de Humboldt. Más tarde, muchas miles de libras de salmón fresco y procesado también se enviaban por barcos de vapor como el Mary D. Hume directamente a San Francisco desde Port Kenyon, en el estuario del Eel.

El Mercado Pesquero Encuentra Demanda Amplia

La industria del salmón del río Eel, que rápidamente se convirtió en la joya de las pesquerías de Humboldt, prosperó durante muchos años. Una revista comercial en San Francisco informó en abril de 1858 que grandes cantidades de salmón del río Eel se estaban exportando a Australia, China, las Islas Sandwich y Nueva York, y se vendían rápidamente a buenos precios. La producción de salmón del río Eel en 1857 — 1,200 barriles después de excluir una cantidad significativa que se vendió fresca o ahumada — igualó a la del río Sacramento, y superó con creces la producción combinada del río Columbia y la isla de Vancouver. Se reportaron números de alta producción ocasionalmente hasta principios de 1900; en 1904, por ejemplo, se capturaron 345,800 salmones y truchas arco iris del río Eel.

La calidad del salmón local también era superior, supuestamente porque los peces eran capturados en agua salada o dentro del estuario, y se conservaban con más facilidad. Los registros de exportaciones de pescado del río Eel a mercados extranjeros mostraban que el producto local se vendía a $10 o más por barril, en comparación con los $8 por barril del pescado de Sacramento. Algunos ciudadanos de Nueva York, informó The Times en 1869, encontraron que el salmón enlatado del río Eel era “el más delicioso que habían probado”.

“El salmón fresco abunda ahora con nosotros”, escribió un reportero del Times en octubre de 1858, “y las plantas empacadoras están ocupadas en almacenarlos”. Sus palabras parecen encapsular los años gloriosos de la pesca comercial en el río Eel, que duraron hasta alrededor de 1890. Durante ese período prometedor, los periódicos locales informaron que “los alegres pescadores” estaban “todos trabajando a todo vapor”, preparándose para un buen año; las instalaciones se estaban expandiendo; se estaban formando nuevas empresas; las plantas procesadoras estaban operando a máxima capacidad; y la pesquería contribuía de manera abundante a la economía de Humboldt. Port Kenyon se convirtió en un prometedor punto de embarque para los agricultores y pescadores del sur de Humboldt. Aunque también se informaron algunos años malos, y se notaba un declive general de los recursos durante la década de 1880, la principal preocupación de los pescadores locales era que las lluvias tempranas pudieran acortar la temporada de otoño, o que las inundaciones pudieran arrastrar sus instalaciones.

Números Perplejos

En letra pequeña en el margen del mapa oficial del condado de Humboldt de A.J. Doolittle de 1865, encontramos esta referencia al salmón del río Eel: “En el otoño de 1851, se tomaron 20 barriles de salmón en una sola tirada; en 1861, 140 barriles.” El tamaño promedio era “de 10 a 40 libras; el más grande capturado, 65 libras”. En una enigmática nota al pie, Doolittle informa; “…rendimiento de 1864, solo 200 libras”. Eso habría sido un barril o menos de salmón salado.

El informe de Doolittle se presta a diferentes interpretaciones. En primer lugar, parece sugerir que el recurso de salmón estaba agotado en 1864. Si es así, estaba equivocado, porque se hicieron enormes capturas en años posteriores. En 1878, por ejemplo, una red capturó 4,600 peces en un día. La pesca se volvió comercialmente no rentable, como predijo Doolittle, pero no hasta muchos años después. Compradores y vendedores de pescado estaban ganando dinero hasta bien entrado el siglo XX, aunque tenían que sobrevivir años malos ocasionales, y la abundancia de salmón estaba en declive en general.

En segundo lugar, Doolittle podría haber estado demostrando las grandes, y a menudo misteriosas, variaciones en los números de salmón experimentadas de un año a otro. Si es así, acertó en el blanco. La abundancia de salmón, entonces como ahora, parece desafiar la predicción: tiende a aumentar y disminuir independientemente de cualquier factor único que afecte la supervivencia del salmón. El clima, la lluvia (tanto en años pasados como en la actualidad), las condiciones fluviales y oceánicas, el número de redes en el río, las tendencias del mercado que afectan el esfuerzo de pesca, la condición del hábitat de desove, estos fueron algunos de los factores que determinaban los números de salmón que migraban o se capturaban en un año dado.

Algunos números ilustrarán esta variabilidad: Las estimaciones proporcionadas por el Departamento de Obras Públicas del Condado de Humboldt muestran que entre 1857 y 1861, la captura de salmón cayó de 44,688 peces a 2,600, casi un noventa y cuatro por ciento. Muchos años más tarde, en 1877, se capturaron 585,200 peces, más de trece veces más que la cifra base de 1857; y durante muchos años posteriores, las cifras de captura estuvieron muy por encima de la cifra base de 1857.

Las enlatadoras proyectaban una sombra

Aunque enmascarado por las fluctuaciones desconcertantes de los números de salmón y el comportamiento del mercado, la efervescencia de los primeros años cedió gradualmente durante la década de 1880 a informes perturbadores: capturas en descenso, redes más largas con mallas más pequeñas siendo utilizadas, mercados que se desarrollaban para salmón pequeño y “mediano” steelhead, operaciones de pesca comercial que se extendían río arriba hasta las áreas de desove, pescadores veteranos abandonando el río, y problemas públicos para aumentar la regulación gubernamental. Tanto pescadores deportivos como comerciales se culpaban mutuamente, también culpaban a los indios, a los chinos y a “blancos renegados” por la disminución. En 1897, Times los culpó a todos: en opinión del editor, la disminución de las poblaciones de salmón se debía “totalmente a la interferencia de los hombres” que impedían a los peces llegar a sus zonas de desove.

Los Comisionados de Pesca de California fomentaron la introducción de carpas, shad y otras especies exóticas en aguas de los condados del norte para reemplazar las poblaciones de peces nativos que desaparecían. Por encima de todo, promovían la producción artificial como la panacea que salvaría al salmón de California, y después de mucho incentivo local, finalmente construyeron dos criaderos y cuatro estaciones recolectoras de huevos en el río Eel, una de ellas en 1897 en Price Creek, justo río arriba de Grizzly Bluff. Irónicamente, el criadero de Price Creek tuvo que importar cuatro millones de huevos de salmón del río Sacramento cuando abrió, porque los pescadores no permitirían que suficientes peces pasaran por sus redes para reproducir las poblaciones nativas. (Esta fuente suplementaria de huevos para los criaderos del río Eel “se agotó” para 1920, cuando las poblaciones del río Sacramento también se agotaron.)

Las enlatadoras fueron el factor más visible que empujó la pesquería hacia una disminución de la que nunca se recuperaría. Durante su existencia en el río, especialmente entre 1877 y 1889, las enlatadoras producían un promedio de 8,100 cajas de salmón enlatado cada año. (Una caja tenía cuarenta latas de un libra.) Dado que se necesitaban dos libras de pescado en el río para producir una libra en la lata, eso representaba más de tres cuartos de millón de libras de salmón extraídas en una temporada promedio.

Antes de que las enlatadoras se establecieran completamente, la pesca comercial de salmón, como se mencionó anteriormente, había sido dominada por un puñado de atuneros – probablemente nunca más de ocho (y algunas veces menos) durante un año dado debido a las condiciones especiales de la ribera necesarias para el cerco.

El historiador de Loleta M.A. Parry informó cómo las enlatadoras cambiaron este panorama. Los pescadores ya no tenían que procesar los peces que atrapaban; los vendían en números ilimitados directamente a la enlatadora. El enmalle (atrapar peces por las branquias cuando intentaban nadar a través de una red), que había sido practicado por los indios a lo largo de toda la Costa Norte desde tiempos ancestrales, y en cierta medida por pescadores blancos inmigrantes en el río Eel, pronto se convirtió en el método común de pesca. El enmalle era más rentable que el cerco porque uno o dos pescadores en una barca podían manejar un enmalle, y los enmalles funcionaban donde los cercos no podían usarse. Para 1889, los enmalleadores estaban ganando más dinero que los atuneros. Para 1913, cuando se prohibió el cerco, más de la mitad de la captura de la temporada era tomada por los cientos o más de enmalleadores trabajando en el río Eel — y el número de enmalleadores pronto aumentó a quizás 150 después de la desaparición de los atuneros. Juegos completos de redes, boyas, líneas, lanzaderas de reparación y cordel se vendían en la tienda de artículos generales de Van Duzer en Loleta.

Varios otros factores afectaron la pesquería comercial del río Eel a medida que iba decayendo. Primero, en 1898 se desarrolló el proceso de curado suave. Este proceso, en el que los salmones se conservaban mediante refrigeración después de una ligera salazón (a veces utilizando una fórmula secreta llamada “Preservaline”), llegó a las pesquerías de Humboldt en 1905. Dado que los peces preservados de esta manera recibían precios más altos que los salmones salados normales, la pesca aumentó. Además, desde 1916 en adelante, la pesca con arrastre comercial en alta mar, así como la pesca de salmón dentro de la Bahía de Humboldt, llevó incalculables números de salmones del río Eel.

La tala y el ensanchamiento de los canales principales de los ríos y la destrucción del hábitat de desove causada por la floreciente industria maderera de Humboldt fueron sin duda también un factor significativo en la declinación general de la pesquería. La “reclamación” de miles de acres de humedales estuariales y el embalse de los meandros principales para crear tierras de cultivo, que redujeron los suministros de alimentos para los salmones jóvenes y los steelhead, también fueron factores importantes.

Estos factores no se reconocieron como amenazas para la pesquería en ese momento, aunque un irritado transportista de Port Kenyon llevó a los tribunales contra los agricultores ribereños a lo largo del río inferior (Robarts vs. Russ, et al.), alegando daños irreparables en la navegación del río Eel.

The Final Decades

Alrededor del cambio de siglo, a medida que la población de Humboldt continuaba expandiéndose rápidamente y el transporte dentro y fuera del condado mejoraba, se abrieron nuevos mercados para el salmón.

Compradores de pescado fresco en representación de empresas de San Francisco y Oregón establecieron tiendas a lo largo del estuario del río Eel, empacando salmón en hielo para su envío. Estos compradores fueron particularmente activos cuando los mercados para el salmón del Sacramento y del río Eel estaban saturados. Muchos de ellos eran antiguos pescadores comerciales del río Eel que proporcionaban botes y redes a los pescadores y pagaban tan solo uno o dos centavos por libra por sus capturas, con un límite diario de 500 libras por pescador. Entre 1898 y 1913, los pescadores intentaron varias veces sindicalizarse y obligar a aumentar los precios. Tuvieron éxito en cierta medida, pero los números de salmón continuaron disminuyendo hasta el punto que la pesca a cualquier precio a menudo era una proposición perdedora.

Para la década de 1910, la pesquería comercial de salmón del río Eel era evidentemente una entidad moribunda: el recurso pesquero estaba agotado, su ambiente gravemente dañado y los pescadores estaban perdiendo dinero. Miles de ciudadanos de Humboldt rogaban a la legislatura que cerrara el río a la pesca con redes y salvar las escasas migraciones de salmón como atracción turística. La Comisión de Pesca y Juego de California ampliada, cuyo predecesor, la Comisión de Pesca, tradicionalmente había abogado por controles más estrictos, se opuso a tal medida, sin embargo. Permitió que la pesquería continuara de manera precaria durante algunos años argumentando que era necesario que el salmón del río Eel ayudara a respaldar el esfuerzo de la Primera Guerra Mundial. (La intensa labor de cabildeo local de los pescadores comerciales de Humboldt, que prácticamente regalaron toneladas de salmón fresco al público, sin duda influyó en la decisión de la comisión.) Finalmente, después de años de presión de pescadores deportivos y conservacionistas y el fortalecimiento de la aplicación de la ley, la pesca con redes de enmalle en el río Eel fue declarada ilegal, a partir del 1 de enero de 1922. Se permitió una pesquería comercial insignificante en el tramo inferior del río durante septiembre, octubre y noviembre de los años siguientes.

Para 1926, la prohibición de la pesca con redes de enmalle y otras restricciones a los pescadores de mercado, incluida una nueva ley que permitía a los guardaparques contratar a “hombres por un dólar al año” con la autoridad de arrestar a los violadores de la ley, habían terminado efectivamente con la pesquería comercial en el río; a partir de ese momento, la pesca comercial de salmón quedó legalmente confinada al trolling en alta mar.

Con la eliminación de la empresa comercial, la pesca deportiva de salmón dominó rápidamente en el río Eel. Empresarios de Loleta como Joe Rose y Rasmus Svendsen compraron muelles de compradores de pescado comerciales y botes de remo, y establecieron servicios de alquiler de botes para los cientos de pescadores deportivos que lanzaron sus giradores de cobre altamente pulidos para pescar salmón cada otoño en el río Eel.

###

La historia anterior es del número de verano de 1996 de Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.