Los nuevos datos muestran que casi 186,000 personas ahora viven en las calles y en refugios para personas sin hogar en California, lo que demuestra que la crisis continúa creciendo a pesar de los crecientes esfuerzos estatales y locales para frenarla.

Según un análisis exclusivo de CalMatters de los últimos resultados del recuento puntual, un censo federalmente obligatorio que requiere que los condados cuenten a sus residentes sin hogar durante una noche temprano por la mañana en enero.

El recuento es ligeramente mayor que el del año pasado, con alrededor de 181,000, y un 8% más que en 2022 (el último año en que la mayoría de los condados de California contaron a personas que viven en campamentos). Pero también hay algunas buenas noticias: La tasa a la que la crisis de las personas sin hogar parece estar creciendo parece haber disminuido. Creció un 13% entre 2019 y 2022, 13% entre 2017 y 2019, y 16% entre 2015 y 2017.

Y en realidad, la falta de vivienda disminuyó significativamente desde 2022 en al menos nueve condados, desafiando lo que para algunos fue una tendencia de aumentos de varios años. Al menos otros cuatro condados vieron que sus poblaciones se mantuvieron relativamente estables.

El análisis de CalMatters se basa en datos de los 32 condados que lo han informado hasta ahora este año.

En los condados que progresaron este año, los funcionarios dicen que agregaron más camas en refugios y viviendas asequibles, gran parte de ello a través de fondos federales relacionados con la pandemia de COVID-19 u otro nuevo dinero estatal.

“La gente se puso seria”, dijo Kari Howell, gerente de programa de la División de Servicios para Personas sin Hogar del Condado de San Luis Obispo, que experimentó una disminución del 19% en la falta de vivienda en comparación con 2022. “Los proveedores de servicios comenzaron a recibir el apoyo que necesitaban de las comunidades locales que les permitió expandir aún más el trabajo que estaban haciendo. Creo que estamos muy orgullosos, al mismo tiempo que reconocemos que hay mucho más trabajo por hacer.”

Sin embargo, los expertos advierten que estos números deben tomarse con precaución. El condado que reportó el mayor aumento en la falta de vivienda (San Joaquín) y el que reportó la mayor disminución (Sacramento) cambiaron la forma en que se contaron este año, lo que pone en duda cuán precisa puede ser esta cuenta en comparación con años anteriores. Y en cada condado, los expertos advierten que la cuenta probablemente es menor, ya que los voluntarios seguramente pasarán por alto a personas que duermen escondidas fuera de la vista.

“Desde que el (recuento puntual) se convirtió en un mandato, hemos estado luchando contra él”, dijo Christy Saxton, directora de servicios de salud, vivienda y personas sin hogar del Condado de Contra Costa. “Porque es increíblemente defectuoso. Todos tienen una metodología diferente.”

Estos desafíos apuntan a un dilema mayor: los votantes y los políticos informan repetidamente que la falta de vivienda es uno de los problemas más importantes que enfrenta California, pero es difícil abordar el problema sin conocer su alcance completo.

Sacramento and San Joaquin counties saw big changes. Or did they?

La falta de vivienda se duplicó este año en el condado de San Joaquín en comparación con el último conteo del condado en 2022. Y el número de personas durmiendo al aire libre - no en un albergue - aumentó casi un 160%. Ningún otro condado de California vio un aumento tan masivo.

Pero el gran cambio planteó preguntas.

Los líderes comunitarios dicen que el aumento es, al menos parcialmente, parte de una tendencia más amplia de más personas llegando a las calles en el Valle Central. El condado de Kern tuvo el segundo mayor aumento en el estado: la falta de vivienda en general creció un 67% en comparación con 2022, y el número de personas durmiendo afuera aumentó un 128%. El condado de Fresno no contó su población de personas sin hogar en albergues este año, pero vio un aumento de casi 80% >

Los activistas en el Valle Central culpan a los aumentos de alquiler, que, a diferencia de las grandes ciudades como San Francisco y Los Ángeles, rara vez se moderan por reglas locales de control de alquiler.

El Rev. Nelson Rabell, un pastor en Stockton que también sirve en la junta de la organización de vivienda asequible Faith in the Valley, culpa a la reciente afluencia de personas que se mudan a la región desde el Área de la Bahía en busca de viviendas más baratas. Las familias en su congregación siguen acudiendo a él con la misma historia: Su arrendador los desalojó y quiere remodelar su hogar para atraer arrendatarios del Área de la Bahía con más dinero, dijo.

“Siempre están al borde,” Rabell dijo de esas familias desplazadas. “A un cheque de distancia. Alguien se enferma, o tienes un arrendador tratando de aprovechar la situación. Están a un mes de quedarse sin hogar.”

Pero podría haber otro factor detrás del enorme aumento de la falta de vivienda en el condado de San Joaquín: Un cambio importante en la forma en que el condado contó.

Este año, en lugar de hacer el conteo ella misma, el condado de San Joaquín utilizó la firma de datos Applied Survey Research, una empresa también utilizada por otros nueve condados de California este año.

“Siempre están al borde. A un cheque de distancia. Alguien se enferma, o tienes un arrendador tratando de aprovechar la situación. Están a un mes de quedarse sin hogar.”
— Rev. Nelson Rabell, miembro de la junta, organización de vivienda asequible Faith in the Valley

En un cambio respecto al año pasado, el condado también asignó voluntarios a cada distrito censal en un esfuerzo por contar a todas las personas sin hogar. Y sus números se dispararon.

“Saber cuántas personas viven sin albergue es muy desalentador,” dijo Krista Fiser, presidenta de la continuidad de atención del condado, “pero la mayoría de las personas involucradas con el condado sienten confianza en que es un conteo significativamente más preciso.”

La nueva metodología probablemente no cuenta todo el aumento. “De manera anecdótica, se puede ver que está empeorando,” dijo Fiser.

Pero debido a la discrepancia de datos, los funcionarios realmente no saben cuánto peor.

Una disminución cuestionable en la falta de vivienda en la capital

Los activistas han planteado preguntas similares en el condado de Sacramento, que vio la mayor disminución en la falta de vivienda en el estado. La falta de vivienda en general disminuyó un 29% en comparación con el último conteo del condado en 2022, y el número de personas durmiendo al aire libre disminuyó un 41%.

Pero Loaves & Fishes, una organización sin fines de lucro que brinda alimentos y otros servicios para las comunidades sin hogar en Sacramento, dice que sus programas sirvieron a más personas este año que el año pasado. Cuestiona si los números del conteo de un punto en el tiempo son demasiado buenos para ser verdad.

“Estas cifras son increíblemente difíciles de creer y destacan aún más los problemas de confianza con el gobierno local que nuestros huéspedes han expresado consistentemente a lo largo de nuestros muchos años de servicio”, dijo la organización en un comunicado de prensa de junio.

Al igual que San Joaquín, el condado de Sacramento cambió la forma en que contaba. En lugar de usar la Universidad Estatal de Sacramento, el condado contrató a Simtech Solutions, una empresa de datos que también contó para más de una docena de otros condados de California este año. Sacramento hizo el cambio porque a los funcionarios les gustó la idea de formar parte de ese grupo más amplio, dijo Trent Simmons, director de datos de Sacramento Steps Forward, la organización sin fines de lucro que lidera el recuento del condado.

Simmons respalda la disminución reportada. Aunque el proveedor era diferente, dijo que el método que usaron era el mismo que en 2022.

“Cuando señalamos muchos otros datos contextuales en torno al recuento, todos apuntan en la misma dirección”, dijo. “Vemos un aumento en servicios, vemos más personas alojadas, más capacidad de refugio, más capacidad de vivienda permanente, vemos más financiamiento, vemos más proveedores de servicios en el sistema.”

Problemas con el conteo de personas sin hogar en California

El gobierno federal indica a los condados de todo el país contar a sus poblaciones sin hogar al menos cada dos años mediante un censo puntual, que generalmente se realiza en una noche de enero. En California, los conteos generan mucha popularidad. Ejércitos de voluntarios se despliegan para contar a todas las personas que ven durmiendo en una tienda de campaña o en un automóvil, y a menudo se unen alcaldes, miembros del concejo municipal y otros funcionarios electos. También cuentan a todas las personas que pasan la noche en un refugio.

Los resultados son cruciales. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos utiliza los datos para ayudar a determinar cuánto financiamiento para la falta de vivienda otorgar a cada condado. Pero los números también han llegado a servir como un marco en torno al cual los estados basan su comprensión de la epidemia de falta de vivienda. Los políticos estatales y locales los mencionan constantemente en discursos: Las disminuciones permiten jactarse, y las aumentos se lanzan como munición contra los oponentes.

Los datos también influyen en la legislación. La senadora Catherine Blakespear, demócrata de Encinitas, presentó un proyecto de ley el año pasado que requeriría a los gobiernos locales proporcionar suficiente vivienda para sus poblaciones sin hogar basadas en su recuento puntual más reciente. Aunque esa disposición ya no está en la mesa, los conteos siguen surgiendo una y otra vez en audiencias legislativas.

La mayoría de los condados de California que realizaron un conteo este año publicaron los resultados este verano. Trece condados, incluido Santa Clara, no contaron este año; contaron el año pasado y volverán a contar en 2025. Otros 13 contaron este año pero aún no han publicado sus resultados. CalMatters compiló y analizó los resultados disponibles para cada condado. Para alcanzar el total estatal, si no había datos de 2024, CalMatters utilizó los datos más recientes reportados al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos.

El gobierno finalmente compilará los datos en un informe nacional, pero eso probablemente no sucederá hasta fin de año. Cuando ocurra, el total para California puede ser diferente al total de CalMatters, porque incluirá datos que aún no se habían reportado en el momento de la publicación.

La agencia federal reconoce las limitaciones de su recuento obligatorio, diciendo que no pretende capturar el “universo entero” de personas sin hogar durante todo el año. Pero, según la portavoz Andra Higgs: “No hay otra fuente de datos disponible que proporcione un recuento más preciso tanto de las personas que viven en refugios como de las que no tienen hogar en todo el país.”

Hay maneras en que los funcionarios locales pueden hacer que sus recuentos sean más precisos, como llamar a personas en listas de espera de viviendas para preguntar dónde duermen, o usar datos escolares para contactar a las familias de estudiantes sin hogar, dijo Peter Connery, vicepresidente de Applied Survey Research, una firma de consultoría sin fines de lucro que realizó recuentos para 10 condados de California este año.

Pero, el problema, dijo Connery, es que la mayoría de los condados realizan los recuentos con un presupuesto muy limitado, utilizando personal que ya tiene muchas otras responsabilidades. Su firma cobra entre $50,000 y $185,000 por un recuento, dependiendo del tamaño del condado. Estos precios incluyen el pago a personas que están o han estado sin hogar para ayudar.

Los condados hacen lo mejor que pueden con lo que tienen, dijo Connery.

“¿Hace cada condado un trabajo óptimo al respecto? Yo diría que no,” dijo.

¿La represión de los campamentos cambió los números de personas sin hogar?

Con oficiales en ciudades de todo California experimentando con nuevas formas de manejar la falta de vivienda, esperaban ansiosos los resultados del recuento punto en tiempo de este año para ver si sus esfuerzos dieron fruto.

En San Diego, el alcalde Todd Gloria no obtuvo la reducción que esperaba después de reprimir los campamentos callejeros y dirigir a las personas a sitios de “sueño seguro”. El número de personas durmiendo afuera sin refugio aumentó un 6% en la ciudad en comparación con el año pasado (a diferencia de muchas otras jurisdicciones de California, la ciudad y el condado de San Diego hacen un recuento cada año en lugar de cada dos años).

San Diego prohibió los campamentos de personas sin hogar en una gran parte de la ciudad en julio de 2023. Para dar a las personas un lugar legal a donde ir en una ciudad sin suficientes camas de refugio o viviendas, los líderes de la ciudad abrieron campamentos sancionados donde las personas duermen en carpas compradas por la ciudad, y sitios seguros de estacionamiento para personas que viven en casas rodantes. Las 749 personas que viven en esos campamentos y sitios de estacionamiento sancionados todavía se cuentan como sin hogar y “al aire libre” por el gobierno federal, lo que significa que no ayudan a que San Diego disminuya sus números de recuento punto en tiempo de personas sin hogar al aire libre.

Gloria llamó a eso “frustrante.” Envió una carta este verano al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano pidiendo que la agencia reclasifique ambos tipos de sitios como refugios.

“Creo que las calles están mejor hoy que hace un año,” dijo Gloria a CalMatters.

En la ciudad de Los Ángeles, donde la alcaldesa Karen Bass ha hecho de la limpieza de campamentos una prioridad, la falta de vivienda disminuyó un 2% este año en comparación con el año anterior. Es un pequeño descenso, pero es la primera vez en seis años que la ciudad ve alguna disminución. El número de personas que viven en la calle sin refugio disminuyó un 10%.

Bass cambió drásticamente la forma en que la ciudad limpia los campamentos en diciembre de 2022, cuando lanzó Inside Safe, un programa que traslada a las personas de los campamentos a habitaciones de hotel. Más de 2,700 personas han entrado bajo techo a través de ese programa, según LAist. Pero una investigación de CalMatters encontró que los funcionarios han tenido dificultades para proporcionar los servicios médicos y de salud mental que los participantes necesitan, y para trasladar a las personas de los hoteles temporales a viviendas permanentes.

“Desde que el recuento puntual se convirtió en un mandato hemos estado en contra. Porque es increíblemente defectuoso. Cada persona tiene una metodología diferente.”
— Christy Saxton, directora de Servicios de Salud, Vivienda y Personas sin Hogar para el Condado de Contra Costa

Las personas que viven en esas habitaciones temporales de hotel siguen siendo clasificadas como personas sin hogar por el gobierno federal.

El número de personas que duermen al aire libre disminuyó casi un 45% en el Condado de Napa desde 2022, la mayor disminución de la falta de vivienda sin refugio de cualquier condado de California. Funcionarios de la ciudad y del condado dicen que han hecho grandes esfuerzos para conseguir financiamiento estatal y federal.

En 2022, el condado recibió un poco menos de $100,000 por año para viviendas de apoyo permanente de parte del gobierno federal, dijo Jennifer Palmer, directora de servicios de vivienda y personas sin hogar del condado. Ahora, reciben más de $400,000.

“Realmente hemos decidido que esta es la mayor necesidad en la comunidad”, dijo Palmer.

En dos años, el condado también añadió 95 nuevas camas de refugio, más que duplicando su suministro.

Pero en algunas áreas de California, los fondos que utilizaron para combatir la falta de vivienda se han agotado. La falta de vivienda disminuyó en el Condado de Santa Cruz casi una cuarta parte entre 2022 y 2023. Luego se estancó este año.

El condado recibió casi 400 nuevos cupones federales de vivienda en 2022 debido a la pandemia de COVID-19. Pero mientras esos se han usado, las personas siguen perdiendo sus hogares más rápido de lo que el condado puede sacar a la gente de la falta de vivienda, dijo Robert Ratner, director de Vivienda para la Salud en el condado.

“No veremos progreso en el recuento puntual si esa es la dinámica continua,” dijo.

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