A pesar de la identificación de estudiante del Los Angeles Harbor College que lo demuestre, Citlali González no se ha sentido como una estudiante universitaria.

Sí, recientemente terminó su título de asociado en servicios humanos y, sí, se está transfiriendo a Cal State Dominguez Hills este otoño. Sin embargo, como alguien que durante el último año ha tomado clases principalmente en línea, la universidad no se siente como la experiencia social que imaginaba recién salida de la preparatoria hace cinco años.

Al igual que González, aproximadamente la mitad de los estudiantes de los colegios comunitarios de California están tomando clases en línea — un cambio significativo en comparación con los años anteriores a la pandemia del COVID-19. Si bien los datos del colegio comunitario muestran que sus estudiantes tienen un desempeño peor en los cursos en línea en comparación con los presenciales, muchos funcionarios universitarios defienden el cambio hacia el aprendizaje en línea.

La “modalidad”, ya sea que una clase sea presencial o en línea, es irrelevante, dijo Rebecca Ruan-O’Shaughnessy, quien supervisa servicios educativos y de apoyo para la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California. Dijo que lo que importa es la “participación” — el grado en que los estudiantes interactúan con sus compañeros y sus profesores.

A nivel nacional, el gobierno federal está preocupado por la falta de supervisión para el creciente número de cursos en línea. Los sistemas de la Universidad Estatal de California y de la Universidad de California también han aumentado el número de clases en línea en diversos grados, aunque la investigación sobre las tasas de éxito en línea en universidades de cuatro años es limitada.

En julio, el Departamento de Educación de los EE. UU. propuso nuevas reglas que requerirían que los colegios y universidades recopilen más datos sobre los cursos en línea, incluida la asistencia de los estudiantes. “Hemos estado limitados en la capacidad de comprender completamente la participación de los estudiantes en la educación a distancia, contabilizar las diferencias en los resultados y llevar a cabo la supervisión, medir con precisión los gastos de los contribuyentes en programas de educación a distancia y evaluar el éxito de dicha educación”, escribió el departamento.

La Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California respondió a las regulaciones presentando un documento de comentarios públicos, diciendo que esperan que el departamento considere los “nuevos costos” para desarrollar la infraestructura necesaria para recopilar los datos. La Universidad de California también respondió públicamente, diciendo que la recopilación de datos podría crear “confusión” y obstaculizar el desarrollo de futuros programas de educación en línea. En un correo electrónico a CalMatters, el sistema de la Universidad Estatal de California declaró que estaban “generalmente a favor” de las regulaciones y confían en que el departamento federal considerará el impacto potencial en poblaciones estudiantiles diversas que equilibran diferentes responsabilidades.

Encontrarse con los estudiantes “donde están” significa ir en línea

Para González, de 23 años, que trabaja 40 horas a la semana en su trabajo diurno, la conveniencia de la educación en línea es primordial. “Funciona para mi horario”, dijo, agregando que le ha permitido hacer tiempo para cosas que ayudan a su bienestar, como el Jiu Jitsu. González dijo que los mejores profesores estructuraron sus cursos en fragmentos pequeños dividiendo las clases en videos más cortos y añadiendo cuestionarios después de cada lectura. También respondieron rápidamente a los correos electrónicos.

Generalmente hay dos tipos de cursos en línea: clases sincrónicas, donde el profesor y los estudiantes se encuentran en tiempo real, y clases asincrónicas, donde los estudiantes ven videos pregrabados u otra forma de aprender de forma independiente. Los datos de los últimos años de los colegios comunitarios muestran que los estudiantes en clases sincrónicas han tenido consistentemente un mejor rendimiento que los de clases asincrónicas. Históricamente, los estudiantes en clases sincrónicas tienen más interacción con sus profesores y ese “compromiso en tiempo real” puede traducirse en un mejor rendimiento, dijo Ruan-O’Shaughnessy.

Sin embargo, las clases asincrónicas son populares entre los estudiantes y, según los datos estatales, estas clases superan en número a las clases sincrónicas por más de 170,000 ofertas de cursos. Si los estudiantes quieren estos cursos, entonces los colleges deben “adaptarse a ellos”, dijo Ruan-O’Shaughnessy, y deben hacerlo de una manera que no comprometa la calidad de su educación. Ella y otros líderes de colegios comunitarios están presionando para expandir el acceso a consejeros en línea, tutores y otros sistemas de apoyo que pueden atender a los estudiantes en línea, tanto sincrónica como asincrónicamente.

Para Amber Chiang, una profesora de comunicaciones en Cal State Bakersfield, el aspecto de “compromiso” también es una prioridad. En los cursos de relaciones públicas en línea que enseña, ella dijo que complementa la falta de tiempo de clase cara a cara ofreciendo horas de oficina en línea sincrónicas y utilizando diferentes plataformas de comunicación, como Slack y Discord, para que los estudiantes se comuniquen con ella y entre ellos.

Amber Chiang trabaja desde su escritorio en la sala de estar de su hogar en Bakersfield el 3 de septiembre de 2024. Chiang, una profesora de comunicaciones en Cal State Bakersfield, ha estado enseñando en línea desde antes de la pandemia. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Sin embargo, ella prefiere la instrucción asincrónica porque dijo que es más conveniente para los estudiantes. “Está haciendo posible que avancen en sus carreras de una manera en la que es posible que no hubieran tenido la oportunidad”, dijo Chiang.

Rendimiento inferior para estudiantes negros e hispanos en cursos en línea

En los colegios comunitarios de California, los estudiantes que se inscriben en clases en línea tienden a ser mayores, según un estudio realizado por investigadores de UC Davis, UC Irvine y la Universidad de Pensilvania. Surge una pregunta: ¿estos estudiantes tienen un rendimiento peor porque la clase es en línea o porque tienen otras obligaciones familiares o laborales que los estudiantes más jóvenes no tienen?

El estudio controló estos problemas, en parte al observar a estudiantes que se inscribieron en clases tanto en línea como en persona, pero encontró que aquellos que tomaban clases en línea, especialmente las asincrónicas, todavía tenían un rendimiento inferior. La brecha de rendimiento entre los cursos en línea y en persona fue particularmente alta para estudiantes negros e hispanos.

Aunque Gonzalez recibió A’s durante su último año de cursos en línea en Harbor College, reconoció las ventajas de la instrucción en persona. Dijo que optó por una clase de estadística en persona porque sabía que tendría problemas con un curso de matemáticas en línea.

Citlali Gonzalez revisa sus correos electrónicos universitarios en la mesa del comedor de su hogar en Wilmington el 31 de agosto de 2024. Foto de Zaydee Sanchez para CalMatters

Ella dijo que asistir a clase en persona la ayudó a concentrarse mejor, y como sabía que tendría preguntas, era más rápido hacerlas directamente a sus profesores que comunicarse por correo electrónico. Estar en el campus también le facilitaba asistir a sesiones de tutoría, lo que la ayudó a dominar el material.

“Cuando se trata de algo que sentía que era tan difícil para mí, pensé, no puedo hacerlo en línea porque no seré disciplinada”, dijo Gonzalez.

El éxito en línea en las instituciones de cuatro años es difícil de definir

Los sistemas de Cal State y UC también han ampliado sus ofertas de educación en línea, aunque hay menos en comparación con los más de 1 millón de estudiantes únicos de colegios comunitarios que se inscriben en al menos un curso en línea cada año. Para el semestre de otoño de 2024, los campus de Cal State inscribieron a más de 800,000 estudiantes en clases en línea - una cifra que cuenta dos veces a los estudiantes que se inscribieron en más de un curso en línea - según datos proporcionados por la portavoz de Cal State, Amy Bentley-Smith. En el mismo año académico, más de 100,000 estudiantes de pregrado en la UC se inscribieron en cursos en línea, dijo Ryan King, director de comunicaciones de la UC. La UC también cuenta dos veces a los estudiantes en sus datos.

Datos del sistema de Cal State muestran que los estudiantes en clases en línea sincrónicas y asincrónicas tuvieron un mejor desempeño que los presenciales en el año académico 2023-24. Sin embargo, los estudios que analizan el aprendizaje en línea en instituciones de cuatro años son inconclusos después de considerar diferentes variables, como la complejidad de los cursos ofrecidos, la experiencia del instructor enseñando en línea y el tipo de estudiantes que eligen tomar cursos en línea.

Un estudio de 2021 examinó a estudiantes que tomaban una clase de economía en un colegio liberal de artes público altamente selectivo en Nueva York y encontró solo una ligera diferencia en las calificaciones entre los estudiantes que asistían a las clases en persona y los que solo accedían a las clases en línea. Si bien los estudiantes que aprendían en línea tuvieron un rendimiento ligeramente peor, el estudio reconoció que dado que el tipo de estudiante que elige clases en línea es tan variado, “cualquier brecha estimada entre las dos modalidades estaría sesgada”, lo que significa que podría deberse al trasfondo o experiencia de un estudiante.

Además, las ofertas de cursos en línea en el sistema de Cal State solo están ligeramente por encima de sus números pre-pandémicos y han estado disminuyendo consistentemente desde 2021. Los datos de Cal State están observando un alcance de estudiantes mucho menor que los que asisten a un colegio comunitario.

La UC no proporcionó datos a nivel de sistema.

Promoción de la educación en línea - a pesar de los ‘datos confusos’

La educación en línea no es nueva, ni tampoco sus problemas. Los cursos basados en Internet comenzaron en los colegios comunitarios de California a principios de los años 2000 y crecieron lentamente a lo largo de las siguientes décadas hasta el punto en que cerca de 1 de cada 3 estudiantes tomaba cursos en línea antes del inicio de la pandemia. Desde 2006, cuando la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California recopiló por primera vez datos, los estudiantes en cursos en línea tuvieron un rendimiento peor que los presenciales, pero la brecha se ha estrechado con el tiempo.

Aún así, los datos son “confusos”, dijo Alyssa Nguyen, directora senior del Grupo de Investigación y Planificación de los Colegios Comunitarios de California, una organización sin fines de lucro. Antes de la pandemia, dijo que había muy pocas clases sincrónicas y los datos no seguían efectivamente cómo podría diferir el rendimiento de los estudiantes en esas clases de los demás.

Tanto la UC como los sistemas de colegios comunitarios definen un curso como en línea incluso si solo la mitad de la clase se lleva a cabo de forma remota. La definición de Cal State deja más espacio para la interpretación, diciendo que una clase en línea es cualquier curso “ofrecido a través de computadora/Internet”, dijo Bentley-Smith. Esto puede incluir clases híbridas o clases donde los estudiantes se reúnen sincrónicamente una vez a la semana y trabajan asincrónicamente el resto de la semana.

Rolin Moe es el director ejecutivo de UC Online, que apoya la educación en línea en la UC. Él dijo que la pandemia ayudó a que la gente se diera cuenta de los beneficios de la tecnología en la educación, pero que “sin un diseño cuidadoso”, los cursos corrían el riesgo de reducir los estándares de la UC. Para garantizar la calidad, Moe dijo que UC Online ha proporcionado más de $50 millones a lo largo de 11 años directamente a los campus para ayudar a desarrollar cursos en línea. Los profesores de la UC también tienen acceso a expertos en diseño de cursos en línea a través del Centro de Aprendizaje de la UC que ayudan con sus necesidades tecnológicas.

Chiang en Cal State Bakersfield recibió formación y certificación de Quality Matters, una organización sin fines de lucro que proporciona servicios y recursos para que los educadores refuercen sus cursos en línea.

Ruan O’Shaugnessy, with the community college system, said her team is working to improve the quality of its online instruction by helping professors engage students, especially in asynchronous classes. In one popular professional development program championed by the system, professors are encouraged to send individual messages to students before the semester begins and to make their lectures more interactive and accessible. In separate studies, two community colleges found that those changes can lead to an increase in the number of students who pass the course.

Michael Mogull, a math and statistics faculty member at Cuesta College in San Luis Obispo, said he has learned over time what best practices work for his students since he began teaching online in 2017.

Mogull’s class includes weekly discussion posts where students share what they learned in class and group quizzes where students can get together and discuss the quiz. He also uses Pronto, an educational texting app where students can reach out to each other and Mogull with any questions. The app also has a video call feature where students can create subgroups to work together.

However, Mogull has noticed some students may not be as excited for group work and are less willing to participate.

“I think students are getting more used to the online, asynchronous modality,” Mogull said. “I think it’s still up to the student to kind of decide: is this the right format for me? Like, am I self motivated enough to be doing all this stuff without the requirement of attending lectures twice a week?”

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Adam Echelman covers California’s community colleges in partnership with Open Campus, a nonprofit newsroom focused on higher education.

Briana Mendez-Padilla is a fellow with the College Journalism Network, a collaboration between CalMatters and student journalists from across California. CalMatters higher education coverage is supported by a grant from the College Futures Foundation.

CalMatters.org is a nonprofit, nonpartisan media venture explaining California policies and politics.