Han pasado poco más de dos meses desde que la Corte Suprema de EE. UU. dio luz verde a las ciudades para tomar medidas enérgicas contra los campamentos de personas sin hogar. Ya, Santa Mónica está considerando prohibir a sus residentes sin hogar el uso de sacos de dormir, el condado de San Joaquín está a punto de obligar a las personas sin hogar a moverse 300 pies cada hora, y Fresno ha hecho ilegal acampar en cualquier lugar y en cualquier momento, incluso si no hay refugio disponible.

Al menos 14 ciudades de California y un condado han aprobado nuevas ordenanzas que prohíben el camping o han actualizado las ordenanzas existentes para hacerlas más punitivas, otra docena está considerando nuevos vetos, y al menos cuatro han reactivado antiguas prohibiciones de camping que no se habían aplicado completamente en años.

Las ciudades que están tomando medidas abarcan el estado, desde el Área de la Bahía hasta el Valle Central y el Sur de California. Muchas son lugares donde los votantes tienden a ser conservadores, pero algunas son ciudades gobernadas por demócratas, como San Francisco, Long Beach y Antioch.

La tendencia hacia la criminalización marca un cambio significativo en la forma en que California gestiona a las más de 120,000 personas que duermen en sus calles y aceras, y podría llevar a más arrestos, citaciones y multas.

“El problema está fuera de control y los residentes exigen una solución”, dijo el alcalde de Vista, John Franklin. La ciudad en el condado de San Diego votó recientemente para reanudar la aplicación de una ordenanza de 1968 que prohíbe los campamentos en toda la ciudad.

Pero los defensores de los derechos de las personas sin hogar se preocupan de que la presión hacia la aplicación empeore el problema. Sin abrir más refugios o viviendas asequibles, disolver campamentos de personas sin hogar no hará más que mover a las personas de un lugar a otro. Los activistas dicen que desplazar a las personas de los campamentos puede romper sus vínculos con trabajadores sociales, clínicas médicas y otros servicios vitales. Esa interrupción, además de las multas y arrestos, dificulta que las personas encuentren vivienda.

“Muchas comunidades, creo, en lugar de hacer el arduo trabajo de proporcionar vivienda y otros servicios, están criminalizando la falta de hogar y haciendo ilegal que las personas se pongan de pie, se sienten, duerman o usen algo como una manta”, dijo Alex Visotzky, investigador principal de políticas de California para la Alianza Nacional para Terminar la Falta de Hogar. “Y estas políticas, por supuesto, no logran reducir la falta de vivienda y también crean barreras adicionales para alojar a las personas.”

‘Vamos a tener tolerancia cero’

En 2018, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito dictaminó que era inconstitucional castigar a alguien por dormir afuera en un lugar público si no tenían a dónde ir. Durante seis años, las ciudades de California interpretaron que no podían unilateralmente prohibir el camping y no podían desalojar un campamento de personas sin hogar a menos que tuvieran una cama de refugio disponible para cada persona desplazada.

En el verano de este año, todo eso cambió. La Corte Suprema de EE. UU. en junio determinó que estaba bien para la ciudad de Grants Pass, Oregón, prohibir el camping en toda la propiedad pública, incluso si no había espacio en refugios locales para personas sin hogar. Esa decisión desató las manos de las ciudades de California y otros estados occidentales, permitiéndoles imponer toda clase de restricciones al camping.

Un mes después de la decisión del tribunal, Newsom emitió una orden ejecutiva dirigiendo a las agencias estatales a despejar campamentos en propiedades estatales y alentando a los gobiernos locales a hacer lo mismo.

No mucho después, el Concejo Municipal de Vista votó por reanudar la aplicación de una prohibición de acampar que se aprobó en la década de 1980, pero que no se había aplicado desde la pandemia de COVID-19.

“No permite la luz del día ni ningún otro tipo de actividad”, dijo el alcalde Franklin. “Claramente no se te permite dormir en ningún espacio público, ni tener una tienda de campaña o cualquier otra cosa.”

Las pautas de salud federales recomendaban a las ciudades que dejaran de despejar los campamentos durante la pandemia, en un esfuerzo por frenar la propagación del virus. Vista, como muchas ciudades de California, cumplió. Como resultado, la ciudad experimentó una explosión masiva de campamentos, dijo Franklin.

Vista abrió su primer refugio para personas sin hogar este año, con 36 camas para residentes de la ciudad. Este año, la ciudad tenía 170 residentes sin hogar sin refugio, según su último conteo punto en el tiempo. Pero Franklin dice que la mayoría de los días hay camas disponibles en el refugio y la gente las rechaza cuando se les ofrecen.

Franklin espera que la ordenanza logre que las personas acepten el tratamiento para la adicción y otros servicios como una forma de evitar la persecución. Pero hasta ahora, muchas de las personas que recibieron una citación no se han presentado en la corte y continúan viviendo en la calle.

“Vamos a tener tolerancia cero. Vamos a tener una aplicación definitiva.”
— Tom Patti, supervisor, junta de San Joaquín

La Junta de Supervisores del Condado de San Joaquín esta semana aprobó cambios en su ordenanza de acampada que prohibiría dormir en una tienda de campaña, saco de dormir o automóvil durante más de 60 minutos. También prohibiría a alguien dormir a menos de 300 pies de algún lugar donde hayan dormido previamente en las últimas 24 horas.

“Vamos a tener tolerancia cero,” dijo el Supervisor Tom Patti a CalMatters. “Vamos a tener una aplicación definitiva.”

El condado continuará ofreciendo refugio, dijo. Pero si se niegan, “les ofreceremos la oportunidad de visitar nuestra cárcel del condado local.”

Los cambios en la ordenanza de acampada están pendientes de aprobación final el 24 de septiembre.

La falta de vivienda se duplicó más en el Condado de San Joaquín este año en comparación con 2022 — el mayor aumento de cualquier condado de California, según un análisis de CalMatters de datos de conteo punto en el tiempo. El condado cambió la forma en que contó este año, lo que podría explicar al menos parte del aumento significativo. Pero Krista Fiser, presidenta de la organización que realizó el conteo, reconoció: “Por testimonios, se puede ver que está empeorando.”

Varios proyectos diseñados para ayudar aún no se han completado, incluidos nuevos refugios en Stockton, Tracy y Manteca.

Otras ciudades están intensificando la aplicación sin cambiar las reglas. El Departamento de Policía de Folsom creó un nuevo equipo de alcance a las personas sin hogar en julio, que hará cumplir la prohibición existente de acampar de la ciudad, dijo el Jefe de la Policía Rick Hillman a ABC10.

La alcaldesa de San Francisco, London Breed, también ha manifestado su intención de actuar de manera agresiva contra los campamentos.

Órdenes judiciales y prohibiciones de acampada con advertencias

Al menos para una ciudad, reprimir los campamentos no es tan simple como aprobar una nueva ordenanza.

En 2022, la ciudad de Chico resolvió una demanda presentada por ocho residentes sin hogar sobre la aplicación de sus ordenanzas antiacampada. Según los términos de ese acuerdo, la ciudad ahora tiene que pasar por una serie de obstáculos antes de poder despejar un campamento, como: Notificar a los abogados de los demandantes, dar un aviso de 10 días a los ocupantes del campamento y asegurarse de que haya suficientes camas disponibles en el refugio para todos los que estén a punto de ser desplazados. La ciudad no puede despejar más de tres campamentos a la vez.

Pero ese acuerdo se basó en precedentes legales obsoletos, según los funcionarios de Chico. Ahora que la marea ha cambiado, con la Corte Suprema dando más poder a las ciudades para hacer cumplir las prohibiciones de acampada, Chico quiere salir del acuerdo.

“Es ridículamente restrictivo,” dijo el Gerente de la Ciudad Mark Sorensen. La ciudad presentó una moción pidiendo al juez que anulara el acuerdo, y está esperando una decisión.

Otras ciudades, al menos en teoría, están tomando un enfoque cauteloso al permitir que las fuerzas del orden citen y arresten a personas sin hogar, pero solo en situaciones específicas.

“El problema está fuera de control y los residentes exigen una solución.”
— John Franklin, alcalde de Vista

En julio, el Consejo de la Ciudad de Palm Springs prohibió acampar en aceras y parques y otros espacios públicos, si hay refugio disponible. La prohibición no entrará en vigor hasta que la ciudad termine la construcción de su nuevo refugio para personas sin hogar, probablemente a finales de este mes.

“Queremos hacer todo lo posible para asegurar que las personas tengan un techo sobre sus cabezas y un lugar para quedarse, en lugar de simplemente resolver el problema a toda prisa,” dijo el alcalde Jeffrey Bernstein.

El martes, el Consejo de la Ciudad de Berkeley aprobó una resolución que dice que la ciudad continuará ofreciendo refugio a las personas siempre que sea “practicable”. Cuando no haya ningún refugio disponible, la ciudad podrá citar o arrestar a las personas solo si su campamento cumple con ciertos criterios: si representa un riesgo de incendio o de salud, si está en una mediana de la calle, si es un problema público o interfiere con el trabajo de construcción.

Esa propuesta no pasó el examen de los activistas locales, quienes enviaron una carta en oposición al alcalde y al Consejo de la Ciudad. Los miembros del consejo votarán una vez más sobre la medida antes de que se convierta en definitiva.

“Si se aprueba, la ciudad habrá avanzado con una resolución que socava el compromiso declarado de la ciudad con las mejores prácticas y los principios de la vivienda primero sin tomar medidas reales para resolver la crisis de las personas sin hogar,” escribió el Centro de Leyes de la Comunidad del East Bay, junto con varias otras organizaciones. “En cambio, esta resolución efectivamente criminalizaría a las personas por no tener hogar; pondría a los residentes sin hogar en un mayor riesgo y los expondría a la pérdida de la comunidad.”

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CalMatters.org es un proyecto mediático sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.