John Vaesau contaba con los $200 a los que tenía derecho por ley al salir de la Prisión Estatal de Folsom en junio de 2023, después de 33 años. Se sorprendió cuando no recibió nada.

“Me sacaron como si fuera basura”, dijo Vaesau. “Como si después de todo ese tiempo, no significara nada para ellos”.

Ahora, Vaesau y otra persona anteriormente encarcelada están demandando al Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, alegando que la agencia estatal ha deducido ilegalmente tarifas del llamado “dinero de la puerta” que reciben los ex presos para ayudarles a cubrir las necesidades básicas en sus primeros días de libertad.

La demanda colectiva en la Corte Superior del Condado de Alameda estima que el departamento de correcciones ha perjudicado a más de un millón de personas desde 1994. Según sus regulaciones, la agencia descuenta dinero de las asignaciones de liberación si alguien no tiene ropa de vestir o arreglos de transporte.

Algunos, como Vaesau, no recibieron dinero y no se les dijo por qué.

“Quiero luchar contra este tipo de sistema”, dijo Vaesau, de 49 años. “Espero que todos puedan obtener lo que les corresponde y que las personas futuras no tengan que pasar por el mismo calvario que he pasado yo”.

Cada año, más de 30,000 personas son liberadas de las prisiones estatales de California. En los últimos años, el departamento de correcciones ha gastado unos $5 millones al año en asignaciones de dinero de la puerta, según registros obtenidos por CalMatters.

El departamento se negó a responder preguntas sobre la financiación para esta historia.

La demanda se centra en una política que el ex gobernador Ronald Reagan firmó hace 51 años. Establece que, con algunas excepciones, “cada prisionero al ser liberado recibirá la suma de $200”.

A pesar de la inflación, esa cantidad nunca ha sido ajustada. En 2022, la ex senadora Sydney Kamlager-Dove presentó un proyecto de ley para aumentar la cantidad de dinero de la puerta a $1,300, ajustado anualmente por inflación. El gobernador Gavin Newsom vetó la medida, citando su posible costo. Los análisis legislativos de la época estimaron que costaría al menos $35 millones aumentar las asignaciones.

“La ley de dinero de la puerta ha permanecido prácticamente sin cambios durante medio siglo”, escribieron Chesa Boudin y Yaman Salahi, abogados de los demandantes, en presentaciones judiciales. “Sin embargo, en lugar de proporcionar a cada persona elegible los $200 a los que tienen derecho, el CDCR rutinariamente retiene parte o la totalidad de los fondos según los criterios de elegibilidad que ha creado, criterios que violan el lenguaje claro de la ley”.

La demanda, encabezada por el Centro de Derecho Penal y Justicia de UC Berkeley y Edelson PC, busca pagos retroactivos para las personas a las que se les negó su dinero de la puerta y poner fin a la retención de asignaciones por parte del departamento.

La demanda describe los fondos de liberación como una “línea de vida crítica” y ayuda “pequeña pero vital”. Según un informe de 2008 del Centro de Justicia Penal de Stanford, las primeras 72 horas después de que alguien es liberado de la prisión son fundamentales para el éxito de su reintegración a largo plazo.

“Reagan understood that the first days after release are critical to public safety so that people aren’t sleeping on the street and potentially exposing themselves to victimization, that people aren’t put in a desperate situation that might lead some to commit a crime in order to eat or to get clothes or to have a safe place to sleep,” Boudin, the former San Francisco district attorney, said in an interview with CalMatters. “When people don’t have those things, public safety suffers.”

It’s not the first time that the agency’s gate money regulations have come under fire. In 2008, the 4th District Court of Appeal held that the agency had unlawfully withheld gate money to a formerly incarcerated person under its regulations.

According to the court ruling, the regulations were “not authorized by or consistent with the terms” of the law.

But according to the new lawsuit, the 2008 ruling had little effect on others.

California lawmakers this year acknowledged that the corrections department has been making deductions from gate money allowances and approved a spending bill that would provide an additional $1.8 million for clothing and transportation.

The measure is sitting in Newsom’s desk as a part of a larger government funding bill.

Sen. Josh Becker, the Democrat from Menlo Park, who submitted their request, said he was upset when he heard about the deductions.

“This is about righting a wrong – making it clear that deductions are not to be taken out,” Becker said in an interview with CalMatters. “We feel good that with this additional money, people will get what they’re supposed to get.”

A group of advocates for formerly incarcerated people brought the funding request to Becker’s attention earlier this year. They wrote in a March 8 letter to lawmakers, “This practice has created economic harm and disadvantages among newly released individuals, leaving returning citizens significantly more vulnerable and highly susceptible to homelessness and recidivism due to unmet needs.”

The advocacy groups Root & Rebound, Initiate Justice, Legal Services for Prisoners with Children, All of Us or None and the Michelson Center for Public Policy surveyed over 70 incarcerated people returning home. They found that the corrections department deducted gate money from approximately one in three of them.

“The people who got gate money deducted were still struggling years later,” said Claudia Gonzalez, policy associate at Root & Rebound, a legal services organization in Oakland. “We have a history in California of being extremely punitive towards impoverished communities, especially indigent folks. Yet, we expect them to be successful, when in reality we’re setting them up for failure.”

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Cayla Mihalovich is a California Local News fellow.

CalMatters.org is a nonprofit, nonpartisan media venture explaining California policies and politics.