Ronald Latney solía creer que su voto no importaba. Pero después de regresar a la cárcel este año, se dio cuenta de la diferencia que puede hacer, especialmente a nivel local.

“Intento decirle a todos … como, hombre, necesitamos votar, porque nuestras vidas dependen de esto”, mencionó, refiriéndose a las carreras del fiscal del distrito y las políticas de fianza. “Eso me impacta mucho a mí y a lo que estoy pasando en este momento”.

También lo ayuda a sentirse involucrado en el mundo, dijo: “A veces sentimos que estamos olvidados, por así decirlo, excepto por nuestra familia. Pero definitivamente me hace sentir que soy parte de algo”.

Latney puede votar con relativa facilidad en una cárcel en San Bruno, donde está cumpliendo condena. Pero su experiencia no es muy común.

Aunque California se enorgullece de hacer que votar sea más fácil, algunos grupos de votantes todavía enfrentan barreras. Eso incluye a muchas personas en cárceles del condado, aunque el estado ha permitido que la mayoría vote desde 2016.

Los datos más recientes del Departamento de Correcciones de California muestran que alrededor de 92,000 personas están en prisiones estatales, y muchos no son elegibles para votar. Pero en 2023, otros 78,000 estaban en cárceles del condado, según la Iniciativa de Política Penitenciaria, un grupo de investigación no partidista con sede en Massachusetts, y alrededor del 60% de ellos no han sido condenados por un delito, por lo que son elegibles para votar.

Un número desproporcionado de personas en cárceles son negras o latinas, y a veces esperan años hasta ir a juicio.

La mayoría de las cárceles de California no ofrecen votación en persona, y votar por correo puede ser un desafío. Las personas pueden estar registradas en una dirección, pero incluso si su correo se está reenviando a su cárcel, son liberadas o transferidas a otro lugar.

Los defensores que han intentado ayudar a aquellos encarcelados a votar enumeran una serie de obstáculos que varían según el condado. Debido a la extensa revisión del correo, algunos no reciben las guías de votación a tiempo. Otros no reciben guías de votación en absoluto, porque las personas en la cárcel solo pueden recibir correo bajo un límite de páginas determinado, o sin grapas.

La información para votantes es clave para el proceso, dicen los defensores, permitiendo que las personas sepan si son elegibles, o cómo registrarse o votar. Pero los defensores enfrentan sus propios obstáculos, como limitaciones en la frecuencia con la que pueden visitar las cárceles o cuánto tiempo pueden quedarse.

El estado no rastrea el número de personas encarceladas que votan, pero algunos condados han fomentado una mayor participación: desde 2010, casi 9,200 reclusos de cárceles han votado por correo o en casillas dentro de la cárcel en el Condado de Los Ángeles.

Los defensores quieren basarse en ese programa a través de un proyecto de ley presentado por el asambleísta Isaac Bryan que iniciaría un programa piloto de votación en la cárcel en tres condados. El proyecto de ley fue aprobado por la Legislatura en los últimos días de la sesión a finales de agosto y espera la decisión del gobernador Gavin Newsom para el 30 de septiembre.

Aunque casi todos los republicanos votaron en contra, el proyecto de ley no tiene oposición oficial registrada.

Topo Padilla, miembro de la junta directiva de Crime Victims United, dijo que no entendía la necesidad de que la Legislatura interviniera. “No creo que haya un alguacil en el estado de California que esté diciendo que el correo legítimo no puede ser entregado a un recluso”, dijo.

El proyecto de ley, dijo, le muestra una vez más que los demócratas en California “se preocupan más por cuidar a las personas que han sido condenadas por crímenes que por las víctimas del crimen”.

Pero para Latney, él cree que su voto afecta directamente su capacidad para salir de la cárcel y mantenerse fuera.

Llegó a la biblioteca legal de la cárcel, en una visita la semana pasada organizada por la Oficina del alguacil de San Francisco, con una carpeta roja que contenía un resumen de su propia experiencia con las leyes estatales, y un artículo de opinión impreso del ex recluso Richard Richardson, cuya experiencia de voto resonó con Latney.

“Puedo decir honestamente que cometí mi error… Estoy pagando mi deuda con la sociedad, y estoy listo para que esto termine”, dijo. “Sé que votar puede hacer que cosas como estas sean posibles y pueden ayudar a mejorar mis circunstancias, y más adelante en la vida”.

La cárcel en la colina

Melinda Benson, directora de Servicios Legales para Prisioneros de la Oficina del Alguacil de San Francisco, dijo que toda persona elegible encarcelada en California debería tener una oportunidad “significativa” de votar.

“Digo significativa, porque no lo es en muchas condados. Puede ser solo que hagan un anuncio de que pueden comunicarse con el Departamento de Elecciones”, dijo. “La norma es que el Departamento de Elecciones tiene que hacer esa oportunidad disponible, pero eso es todo. Esa es realmente la única guía.”

El personal de Benson, compuesto por tres personas, proporciona servicios legales, y también van celda por celda para hablar sobre la elegibilidad de cada persona y los pasos para registrarse. Un gran esfuerzo en la Cárcel del Condado de San Francisco consiste en convencer a aquellos encarcelados de que realmente pueden votar.

“Soy abogada, y les digo, ‘No, eres absoluta y legalmente elegible para votar’. No me creen”, dijo Benson. “Y luego, cuando tienen la oportunidad de hacerlo, es bastante conmovedor.”

La Oficina del Alguacil comenzó su programa de divulgación de votantes en 2003, basado en el interés en la carrera por la alcaldía de San Francisco, y trabajó con la oficina de elecciones para asegurarse de que cualquier persona elegible pudiera completar formularios de votación en ausencia.

Desde entonces, el estado ha ampliado gradualmente la elegibilidad, incluso para aquellos en libertad condicional. Y una ley estatal de 2021 que asegura que se envíe una boleta por correo a todos los registrados facilitó mucho el proceso para el departamento de Benson.

Los datos de cuatro elecciones en San Francisco desde febrero de 2022 hasta marzo de 2024 muestran que entre un tercio y la mitad de las personas encarceladas que solicitaron información para votar terminaron emitiendo votos.

Thomas Neal de San Francisco habla sobre votar estando encarcelado en la Cárcel de la Oficina del Alguacil de San Francisco en San Bruno el 11 de septiembre de 2024. Neal dijo que votar, especialmente en elecciones locales, es importante y es algo que ha hecho la mayor parte de su vida. Foto de Florence Middleton, CalMatters

Thomas Neal, de 45 años, quien también está encarcelado en la cárcel de San Bruno, dijo que votar siempre ha sido importante para él. Lo ve como su deber cívico. Su experiencia en la cárcel del Condado de San Francisco ha sido mejor que en otros condados, donde dijo que tuvo que solicitar que se pusieran a disposición recursos de votación.

“No debería tener que discutir sobre querer votar. Es mi derecho a votar”, dijo.

Grupos externos encuentran soluciones alternativas

Una gran ventaja del programa de San Francisco es que el equipo es interno. En otros lugares, los grupos externos de defensa tienen que pasar por una serie de soluciones alternativas.

Spread the Vote intenta establecer relaciones con alguien dentro de la cárcel —- un sacerdote, rabino o un consejero —- que pueda ser una persona de contacto para responder preguntas sobre votación. El grupo tiene como objetivo aumentar la participación de votantes eliminando barreras como no tener una tarjeta de identificación.

Kat Calvin, directora ejecutiva de Spread the Vote, dijo que se necesita más que simplemente proporcionar folletos para empoderar a aquellos encarcelados para votar.

“Hemos intentado trabajar con las cárceles de California, y siempre nos dicen, ‘Oh, lo tenemos. Somos tan geniales.’ Pero luego he recibido cartas de personas que están encarceladas en las cárceles de California diciendo, ‘Estoy tratando de votar, pero no me darán un bolígrafo. Solo me darán un lápiz’,” dijo. “Son esas pequeñas cosas las hacen imposible.” Spread the Vote trabaja en 20 estados y crea guías de votación dirigidas a aquellos que están en prisión, enviadas lo suficientemente temprano para evitar retrasos en el procesamiento de correo. Dependiendo de las reglas locales, también pueden instalar buzones de recolección de boletas en la cárcel.

El programa VOICE en la oficina de defensor público del condado de Alameda ha registrado a casi 1,800 personas desde 2016, principalmente en la Cárcel Santa Rita en Dublin. Les muestra a aquellos en prisión cómo ver guías de votación en línea para evitar las restricciones de las guías engrampadas.

No todos los grupos de defensa encuentran éxito.

Por ejemplo, en San Diego, el departamento del sheriff negó el acceso a Pillars of the Community, por lo que el grupo de defensa se asoció con la Liga de Mujeres Votantes, que ya trabajaba con la cárcel.

El Departamento del Sheriff de San Diego dijo que trabaja en estrecha colaboración con el Registro de Votantes y la Liga de Mujeres Votantes para garantizar el acceso al registro y la participación de votantes. En el caso del grupo Pillars, un portavoz del sheriff dijo que algunos voluntarios no obtuvieron autorización de seguridad o no presentaron solicitudes lo suficientemente temprano.

Algunos voluntarios tienen antecedentes penales, lo que podría evitar que obtengan autorización, dijo Brittany Stonesifer, abogada de derechos de voto de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles del Norte de California.

¿Hay soluciones a la vista?

Para Bryan, un legislador demócrata de Culver City, la única forma de abordar el voto por correo inconsistente en las cárceles del condado - a veces debido a la falta de asistencia técnica o personal - es permitir el voto dentro.

Por eso presentó el Proyecto de Ley de la Asamblea 544, que requiere que el Secretario de Estado proporcione subvenciones a las oficinas electorales en los condados de San Benito, Santa Cruz y San Mateo para establecer votaciones en persona en las cárceles, cuando la Legislatura asigna fondos, lo cual podría ser una batalla cuesta arriba dada la crisis presupuestaria del estado.

“Aumenta la seguridad pública, aumenta la conciencia cívica y produce el mejor tipo de resultados electorales - donde todos los votantes elegibles pueden ser escuchados en nuestra democracia,” dijo Bryan.

El Asambleísta Isaac Bryan en el piso de la Asamblea en el Capitolio estatal el 27 de marzo de 2023. Foto de Miguel Gutierrez Jr., CalMatters

Si Newsom firma el proyecto de ley, los programas piloto serían para las elecciones de 2026 a 2028.

La propuesta se basa en el éxito de la campaña “We All Count” del condado de Los Ángeles, que estableció votaciones en persona para la primaria presidencial de marzo de 2020 en el Centro de Detención Regional Century. Más de 90 personas emitieron votos, pero la pandemia de COVID suspendió el esfuerzo. En 2022, el condado se expandió a una segunda cárcel y 40 personas emitieron votos entre las dos instalaciones.

Benson, de los Servicios Legales para Prisioneros de San Francisco, dijo que cualquier mandato estatal sería útil, en caso de que los futuros sheriffs no sean tan solidarios con el acceso al voto. “Si hay una ley en vigencia, será seguida, y si hay recursos detrás de ella - ya sabes, ahora estamos hablando,” dijo. “Así que no solo lo dices. Tiene que tener cierta fuerza.”

Hay otras formas en las que el estado podría ayudar además del voto en la cárcel.

Ucedrah Osby, presidenta del capítulo de Bakersfield de All of Us or None, un grupo de defensa para encarcelados, dijo que el estado podría gastar más en educación electoral. Y las cárceles podrían permitir a los grupos externos más acceso, ya que la información de votación puede tener más impacto si proviene de aquellos con conexiones con los encarcelados.

Thanh Tran, un defensor que cumplió dos años y medio de su condena de 10 años en la cárcel, estuvo de acuerdo. Dijo que se centraba principalmente en sobrevivir cada día, y ni siquiera se le pasó por la mente que todavía era elegible para votar cuando estaba encadenado de pies y manos solo para caminar por el pasillo.

Tran, cuya condena fue conmutada por Newsom en 2022, dijo que pasó muchos días en confinamiento solitario, donde leía las noticias y libros de política. Después de su liberación, trabajó como becario en el Centro Ella Baker para los Derechos Humanos, donde ayudó a abogar por el proyecto de ley de Bryan.

“Si hubiera sabido que podía participar en la votación, lo habría hecho. Pero lo que sucede es que no se me ofreció. No sabía que era algo posible”, dijo. “Había muchas, muchas barreras que me impedían siquiera concebir la idea de votar durante mi encarcelamiento.”

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