Los tonos rosados adornan el horizonte al amanecer en un estacionamiento sin nombre de Long Beach City College. El lugar está tranquilo pero no vacío, con el mismo asfalto gris y líneas blancas ligeramente desgastadas que cualquier otro en el campus. Pero de 10 p.m. a 7 a.m., es mucho más que un lugar para estacionar.

El estacionamiento es un área designada para el Programa de Estacionamiento Seguro de Long Beach City College, una iniciativa del Centro de Necesidades Básicas del colegio que ofrece estacionamiento seguro durante la noche para los estudiantes y los conecta con recursos como duchas y Wi-Fi. El programa fue creado para atender a un grupo demográfico particular de estudiantes: los estudiantes sin hogar que viven en sus autos.

Un informe de la Liga de Colegios Comunitarios de California encontró que 2 de cada 3 estudiantes de los colegios comunitarios del estado tienen dificultades para cubrir sus necesidades básicas y casi 3 de cada 5 tienen inseguridad de vivienda.

Para ayudar a estos estudiantes, se han implementado múltiples medidas legislativas para crear opciones de estacionamiento seguro similares a las de Long Beach City College. El esfuerzo más reciente fue el Proyecto de Ley 1818 de la Asamblea. Presentado por el Asambleísta Corey Jackson a principios de este año, el proyecto de ley habría requerido que los sistemas de la Universidad Estatal de California y de los Colegios Comunitarios de California crearan programas piloto para proporcionar estacionamiento seguro durante la noche para los estudiantes que viven en sus autos.

“Los programas para personas sin hogar en estacionamientos son una buena práctica que se ha utilizado en todo el país; las iglesias lo han hecho, las ciudades lo han hecho, es hora de que los colegios se involucren y lo hagan también”, dijo Jackson.

El proyecto de ley fue rechazado en el comité de asignaciones el 16 de agosto, pero habría requerido que la Universidad Estatal de California seleccionara cinco campus para participar en el programa piloto; el canciller de los Colegios Comunitarios de California habría tenido que seleccionar 20. El programa piloto habría durado hasta 2028.

El comité de asignaciones, que evalúa la viabilidad financiera de un proyecto de ley, estimó que establecer programas piloto en todo el sistema de la Universidad Estatal de California costaría alrededor de $500,000, así como costos anuales adicionales de $2.25 millones. Para los Colegios Comunitarios de California, el comité estimó entre $91,500 y $112,000 en costos únicos y entre $10 millones y $13 millones en costos anuales durante la duración del programa.

Justin Mendez, coordinador del Programa de Necesidades Básicas de Long Beach City College, supervisa el programa de estacionamiento seguro y dijo que esas estimaciones suenan altas, aunque reconoce que los costos variarán de un campus a otro. Long Beach City College ha podido financiar su programa por menos de los costos estimados por el comité al trabajar en colaboración con otros departamentos y utilizar contratos existentes.

Aunque el proyecto de ley había recibido apoyo de organizaciones como la Asociación de Facultades de California y el Senado Estudiantil de los Colegios Comunitarios de California, varios distritos de colegios comunitarios y el sistema de la Universidad Estatal de California se opusieron. Algunas de sus preocupaciones incluyen el riesgo de responsabilidad y los costos. También argumentan que proporcionar estacionamiento seguro durante la noche no es una solución permanente.

Letitia Clark, directora de comunicaciones del Distrito de Colegios Comunitarios de South Orange County, dijo que el distrito ha estado invirtiendo en programas que apoyan las necesidades básicas, incluida la vivienda, así como explorando la construcción de viviendas en el campus como parte de su plan maestro de instalaciones.

“No queremos ninguna normativa ni nada que nos quite eso, y especialmente con una alternativa que en realidad no consideramos segura y que realmente brinda una buena calidad de vida a nuestros estudiantes”, dijo Clark.

Mendez en Long Beach City College reconoce que el estacionamiento durante la noche no es una solución de vivienda.

“No entendemos que proporcionar a nuestros estudiantes un lugar seguro para estacionar sea proporcionarles vivienda”, dijo Mendez, agregando que el programa es solo uno de los muchos recursos disponibles para los estudiantes que enfrentan inseguridad de vivienda. Sin embargo, el estacionamiento durante la noche proporciona un espacio seguro inmediato mientras los estudiantes se conectan con una vivienda a más largo plazo.

Proporcionar apoyo holístico

Iniciado en 2021, el programa ha evolucionado a lo largo de los años. El estacionamiento ahora se encuentra junto al edificio de seguridad del campus del colegio, lo que ha permitido a Long Beach City College reducir los casi $500,000 que gastó en los primeros dos años contratando a una empresa de seguridad externa. Los estudiantes tienen acceso al baño en el edificio de seguridad del campus durante toda la noche y pueden acceder a las duchas en los vestidores de 6 a.m. a 9 a.m. en el estadio escolar cercano.

Al estar junto al edificio de seguridad del campus, significa que los oficiales de seguridad nocturnos y los empleados de estacionamiento verifican periódicamente el estacionamiento como parte de sus rondas de rutina. Mendez dijo que a pesar de no haber vigilancia las 24 horas del día, no ha habido problemas de seguridad.

El estacionamiento tiene 15 lugares reservados para los participantes del programa de estacionamiento seguro de 8 p.m. a 7 a.m., aunque el programa puede tener alrededor de 30 personas inscritas al mismo tiempo. Mendez dijo que raramente tienen problemas de capacidad porque los estudiantes usan el recurso en distintos grados — algunos se inscriben como respaldo porque corren el riesgo de perder su vivienda, otros pueden necesitar solo una noche o dos mientras esperan reubicarse.

Los estudiantes en el Programa de Estacionamiento Seguro deben estar inscritos en los términos principales de otoño y primavera. Sin embargo, pueden seguir utilizando el programa durante el verano e invierno sin estar inscritos en esos términos. También deben ser independientes; se permiten animales de servicio pero los estudiantes no pueden vivir en su vehículo con su familia o tener dependientes.

Estos requisitos de elegibilidad han evolucionado a medida que Mendez y su equipo evalúan lo que es realista y mejor para los estudiantes. Originalmente, el programa requería que los estudiantes tuvieran sus vehículos registrados y una licencia actualizada, pero ahora es algo con lo que el colegio los ayuda.

Una vez inscritos en el programa, los estudiantes reciben un paquete de bienvenida, firman un formulario de liberación de responsabilidad y se conectan con un administrador de casos para encontrar vivienda a largo plazo, ya sea a través de alguno de los socios comunitarios del colegio u otro lugar.

Para el año académico 2022-23, el programa tuvo un total de 24 estudiantes. Doce de ellos encontraron vivienda transicional o permanente. Para el otoño de 2023, 21 estudiantes se inscribieron en el programa, dos obtuvieron vivienda permanente y 19 de ellos continuaron hasta la primavera de 2024.

La comunidad también ha apoyado el programa. Mendez dijo que desde que comenzó, el programa recibe donaciones de mantas, tarjetas de regalo, kits de higiene y otras necesidades.

“Todo lo que necesitamos es un lugar donde estacionar de noche.”
— Brad Butterfield, presidente del Club de Vida Alternativa, Cal Poly Humboldt

Elliott Stern, el presidente de Saddleback College, se manifestó en contra de la AB 1818 durante una audiencia del comité del Senado, argumentando que los colegios deben sacar a los estudiantes de sus autos y llevarlos a sus centros de necesidades básicas para que sus necesidades puedan ser “abordadas de manera integral”.

En el Long Beach City College, los estudiantes acceden al programa de estacionamiento a través del centro de necesidades básicas y de su formulario de solicitud en línea. Lo que comenzó como una solicitud de ayuda de emergencia por COVID-19 ha seguido siendo una aplicación útil de ventanilla única para los estudiantes que buscan ayuda.

“Para todos nuestros esfuerzos de necesidades básicas, siempre tomamos un enfoque amplio e intentamos llegar a la mayor cantidad de personas posible,” dijo Mendez.

La encuesta pregunta si los estudiantes están enfrentando inseguridad de vivienda, lo que podría significar que tienen dificultades para pagar el alquiler o que deben mudarse frecuentemente, o si están sin hogar, lo que significa que no tienen un lugar permanente para vivir. Si responden afirmativamente a cualquiera de los dos, la encuesta luego pregunta si duermen en sus vehículos, se quedan en sofás de amigos, se hospedan en hoteles o en habitaciones prestadas.

A través de estos datos, el equipo de Necesidades Básicas puede conectar directamente a los estudiantes con recursos específicos. Para los estudiantes que se identifican como viviendo en sus autos, el coordinador de alcance los refiere al Programa de Estacionamiento Seguro.

Cuando a los estudiantes no se les permite estacionar

La AB 1818 se inspiró en las experiencias de los estudiantes que asisten a campus sin estacionamiento nocturno. El proyecto de ley surgió como respuesta a la Universidad Cal Poly Humboldt desalojando a estudiantes que vivían en sus vehículos.

El 25 de octubre de 2023, los estudiantes de la Universidad Cal Poly Humboldt recibieron un anuncio masivo informando que la universidad comenzaría a hacer cumplir una política de estacionamiento que previamente había pasado por alto y que desalojaría a los estudiantes que se encontraran durmiendo en sus vehículos durante la noche.

Uno de esos estudiantes fue Caleb Chen, un estudiante de posgrado de sociología pública de segundo año. Se postuló a Humboldt a finales de junio del año pasado y sabía que sería difícil encontrar vivienda. Después de investigar un poco, se enteró de la comunidad alternativa de vida de la universidad y pensó que sería factible vivir en su furgoneta.

Chen estaba en el salón de posgrado con un amigo cuando ambos recibieron el correo electrónico.

“Oh, se acabó el juego,” le dijo su amigo.

El anuncio de desalojo decía que permitir a los estudiantes dormir en sus vehículos era “insalubre” e “inseguro” — terminología que no solo hizo que los estudiantes se sintieran deshumanizados, sino algo que consideraron inexacto.

Primero: Brad Butterfield parado dentro de su RV. Foto tomada por Alexandra Hootnick para CalMatters

Brad Butterfield, presidente del Alternative Living Club, un club escolar creado por estudiantes de Humboldt que viven en sus autos para formar una comunidad y abogar por el establecimiento de un servicio postal, dijo que la administración planteó preocupaciones similares de sanidad cuando presentaron la idea de un programa de estacionamiento seguro en el campus.

“No necesitamos, ni nunca pedimos, baños, duchas o seguridad,” dijo Butterfield, un estudiante de periodismo. “Todo lo que necesitamos es un lugar donde estacionar durante la noche.”

Butterfield vive en un RV, que tiene un baño incorporado. Él tiene membresía en un gimnasio local y se baña allí. Para los estudiantes sin RV, Chen dijo que aún hay baños en el campus que están abiertos las 24 horas y que la mayoría de los estudiantes universitarios se bañan en el gimnasio de la escuela.

“Es realmente difícil que básicamente te digan que no puedes existir,” dijo Butterfield. “No estábamos causando ningún daño. Todos manteníamos un perfil muy discreto.”

Butterfield dijo que en el momento de los desalojos, entre 25 y 30 estudiantes estaban viviendo en sus autos. Algunos vivían en vehículos discretos como SUVs mientras que otros vivían en RVs como él.

El anuncio por correo electrónico afirmaba que los oficiales del campus habían recibido llamadas de miembros de la comunidad “expresando miedo y frustración acerca de la situación.”

“Nunca hubo problemas entre los que viven en vehículos en el campus,” dijo Butterfield. “Ni entre nosotros como comunidad ni ciertamente entre nosotros y la comunidad del campus en general.”

Brad Butterfield revisa el techo de su RV en Arcata el 24 de agosto de 2024. Debido al alto costo de la educación, Butterfield vivió en su vehículo en el campus de la Universidad Politécnica del Estado de California en Humboldt hasta que la universidad prohibió a los estudiantes hacerlo en el otoño de 2023. Ahora, Butterfield estaciona en la ciudad de Arcata, que requiere que mueva su vehículo cada 72 horas o reciba una multa. Foto por Alexandra Hootnick para CalMatters

Según Butterfield, fue todo lo contrario. Dijo que algunos estudiantes le habían dicho que se sentían más seguros sabiendo que había estudiantes en el estacionamiento por la noche que podrían llamar a la policía si alguien intentaba entrar a su auto — algo que el grupo había hecho en el pasado.

El estigma alrededor de la falta de vivienda es algo contra lo que Mendez del Long Beach City College ha estado luchando desde el comienzo del programa de estacionamiento seguro. Dijo que el personal tiene un enfoque centrado en el estudiante y es consciente de tratar a los estudiantes con dignidad.

“Hay todo este estigma negativo sobre lo que es una persona sin hogar en lugar de darse cuenta de que estos estudiantes universitarios están aquí para tener éxito. Ellos vienen aquí para trabajar en sus metas a largo plazo y ayudarse a sí mismos y a sus familias,” dijo Mendez. “Creo que ese nivel de dignidad ha tenido el mayor impacto más allá de la conexión real de los socios de vivienda.”

La tergiversación de los estudiantes sin hogar es lo que acabó con un proyecto de ley de 2019 que también abogaba por el estacionamiento seguro. Asamblea de Proyecto de Ley 302 fue presentado por el Asambleísta Marc Berman, y habría requerido que los campus de colegios comunitarios permitieran acceso nocturno a estacionamientos, baños y duchas para los estudiantes que viven en sus autos.

El proyecto de ley llegó al comité de asignaciones donde sufrió enmiendas significativas que Berman dijo “debilitaron el proyecto de ley” y “trataron a los estudiantes sin hogar de los colegios comunitarios como pedófilos” al colocar restricciones para los campus dentro de una cierta distancia de las escuelas primarias.

“Fue realmente desafortunado y dañino en términos de estigmatizar a los estudiantes sin hogar. Y por esas razones, decidimos detener el avance del proyecto de ley y trabajar en otras soluciones para el problema,” dijo Berman. Luego redactó la Asamblea de Proyecto de Ley 132, que fue aprobado con éxito y requería que cada Colegio Comunitario de California estableciera un centro de necesidades básicas y contratara a un coordinador de necesidades básicas.

En 2020, otro estudiante intentó iniciar un programa piloto de estacionamiento nocturno en su campus. Grayson Peters, ahora antiguo alumno de UCLA, fue fundador de UCLA Safe Parking y se encontró con argumentos similares por parte de su administración en ese momento.

Él dijo que los administradores de UCLA le dijeron que permitir a los estudiantes vivir en sus autos y estacionarse durante la noche era “fundamentalmente inseguro.” Peters dijo que aunque está de acuerdo con la afirmación, la alternativa puede ser aún más peligrosa para los estudiantes.

“Los estudiantes duermen activamente en las calles de la ciudad sin seguridad a pocas cuadras de distancia, sin el beneficio de guardias universitarios o instalaciones universitarias o el gimnasio de estudiantes cercano para ir al baño en medio de la noche si es necesario,” dijo Peters. “El statu quo es más inseguro que la solución que estamos proponiendo.”

Butterfield y su pareja han experimentado ese riesgo. Después de ser desalojados, intentaron encontrar lugares seguros para estacionarse alrededor de la ciudad. Pero Arcata tiene un límite de estacionamiento de 72 horas, lo que significaba que tenían que trasladarse cada tres días. Butterfield dijo que la policía de Arcata los ha acosado varias veces.

“Se siente como si estuviéramos constantemente tratando de huir de la policía porque siguen queriendo que nos movamos de aquí para allá,” dijo Butterfield.

Cal State Humboldt remitió a los estudiantes a un programa de estacionamiento seguro dirigido por una organización sin fines de lucro local, pero ese programa terminó este verano.

Stephanie Goldman, la directora asociada del Senado de Estudiantes para Colegios Comunitarios de California, dijo que los datos muestran que la proximidad de un estudiante al campus puede afectar sus resultados académicos.

“[El estacionamiento seguro] no solo les está dando una opción más segura, sino una opción que es propicia para que alcancen sus metas,” dijo Goldman.

Ese fue el caso de Chen en Humboldt, quien, antes del desalojo, estaba teniendo mucho más éxito académico porque el tiempo de viaje era tan corto y no tenía que preocuparse por dónde pasaba la noche.

Chen pasó el resto del semestre y el siguiente en un estacionamiento público local. Ahora vive en un apartamento de estudio que puede pagar gracias a préstamos y becas y está compartiendo el alquiler con su pareja, quien se mudó a Humboldt.

Caleb Chen en el estacionamiento donde vivía en su furgoneta en la Universidad Politécnica Estatal de California, Humboldt en Arcata el 24 de agosto de 2024. Debido al alto costo de la vivienda y la educación, algunos estudiantes de la universidad vivían en sus vehículos en el campus, antes de que la universidad les prohibiera hacerlo en el otoño de 2023. Chen, un estudiante de posgrado en sociología, dijo que encontrar vivienda asequible cerca de la universidad es un desafío, y solo fue posible para él este año tras mudarse con su pareja y recibir una beca que puede aplicarse al alquiler. Foto de Alexandra Hootnick para CalMatters.

“Cuando se anunció en noviembre, fue un duro golpe para las vidas de mucha gente, sin mencionar el éxito académico,” dijo Chen.

Jackson dijo que estaba decepcionado de que el proyecto de ley fuera “tergiversado” por los sistemas educativos como alentar a los estudiantes a vivir en sus autos en lugar de intervenções más efectivas. Hacia adelante, ahora que la legislatura está en receso hasta enero, Jackson dijo que programará una reunión con los rectores de Cal State y California Community Colleges para ver si “hay formas de seguir adelante con esto.” De no ser así, reintroducirá el proyecto de ley el próximo año.

El Senado de Estudiantes para Colegios Comunitarios dijo que seguirán abogando por las necesidades básicas de los estudiantes, incluida la obtención de fondos para los dormitorios.

Jetaun Stevens, una abogada sénior de la firma de abogados sin fines de lucro Public Advocates, dijo que espera que el proyecto de ley regrese con una mayor coalición detrás de él. Dijo que aunque AB 1818 fue patrocinada principalmente por el autor, trabajar con organizaciones de defensa que puedan co-patrocinar el proyecto de ley ayudaría a presentar las historias de los estudiantes y amplificar el impacto potencial del proyecto de ley.

“A menudo toma [proyectos de ley] algo controvertidos un buen número de veces antes de llegar a la línea de meta,” dijo Stevens.

Briana Mendez-Padilla es una becaria de la Red de Periodismo Universitario, una colaboración entre CalMatters y periodistas estudiantiles de todo California. La cobertura de la educación superior de CalMatters es apoyada por una subvención de la Fundación Futuros Universitarios.

CalMatters.org es una empresa media sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.