La ciudad de Reedley tiene aproximadamente 25,000 habitantes — y cinco instituciones públicas diferentes que ofrecen educación profesional a sus residentes. Hay una escuela secundaria, una escuela de adultos, un colegio comunitario, un centro de empleo y un programa ocupacional regional. En algunos casos, trabajan juntos para enseñar habilidades, como la soldadura.

Otras veces, compiten por los mismos estudiantes.

En una audiencia el mes pasado, el asambleísta de California Al Muratsuchi, un demócrata de Torrance, dijo que le preocupa que algunos programas de capacitación laboral se estén volviendo cada vez más “balkanizados”, a pesar de numerosos esfuerzos por promover la colaboración. El gobernador Gavin Newsom dijo que ayudará a unificar estos programas creando un Plan Maestro de Educación Profesional. Se requiere que las agencias estatales creen el plan para el 1 de octubre, aunque Newsom no ha dicho cuándo lo publicará.

En el Reedley College en el condado rural de Fresno, el Decano de Instrucción David Clark reconoció que algunos programas compiten — en otras partes del estado — pero dijo que en este pequeño pueblo, ese problema es menos relevante. “En Fresno, podrías insultar a alguien y nunca más verlo, pero aquí, esa persona es tu vecino,” dijo Clark. En cambio, dijo, los líderes de la fuerza laboral local en Reedley tienen relaciones personales estrechas entre ellos y colaboran con frecuencia.

Además, dijo que cada institución sirve a una población diferente: Históricamente, los colegios comunitarios se han centrado en los graduados de la escuela secundaria, proporcionándoles capacitación vocacional o un camino hacia una universidad de cuatro años. Las escuelas de adultos ofrecían cursos a corto plazo, como inglés como segundo idioma, a menudo a inmigrantes y adultos mayores. Los programas ocupacionales regionales surgieron como una forma de ayudar a las escuelas secundarias a consolidar y coordinar clases costosas de capacitación profesional. Los centros de empleo eran un lugar para que los adultos obtuvieran ayuda para encontrar trabajo.

Hasta cierto punto, todo esto sigue siendo cierto, pero en las últimas décadas, las líneas se han ido difuminando. Los estudiantes de secundaria están tomando clases a nivel universitario a tasas crecientes. Más del 40% de los estudiantes de colegios comunitarios en California tienen 25 años o más, según datos de la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios, y el sistema está invirtiendo en clases a corto plazo que compiten con los cursos de muchas escuelas de adultos. Mientras los centros de empleo antes colocaban a las personas directamente en trabajos, ahora enfrentan un impulso de líderes estatales y federales para enviar a los buscadores de empleo de regreso a la escuela para que puedan ganar mejores salarios a largo plazo.

El plan de educación superior existente del estado es de 1960 y “fue diseñado para servir a un California muy diferente,” escribió Elana Ross, una portavoz del gobernador, en un comunicado por correo electrónico. Dijo que las “condiciones presupuestarias actuales” — a saber, dos años de déficits de varios miles de millones de dólares — “nos llaman a trabajar juntos de manera más efectiva.” La oficina se negó a hablar con CalMatters en una entrevista en el récord.

En la audiencia, Muratsuchi dijo que es escéptico de que el nuevo plan del gobernador genere cambios sustanciales en este sistema complicado. “Estas son las mismas agencias que han fallado en colaborar”, dijo. “¿Por qué esperamos resultados diferentes?”

‘Redundancia’ en Reedley

Clark ha vivido en Reedley durante 35 años, y mientras camina por el campus del colegio comunitario, comparte con orgullo la historia de la ciudad. En 2002, la ciudad votó en contra de la construcción de un Walmart. La ciudad tampoco tiene un cine ni un centro comercial, dijo. “La gente ha tratado de mantener ese estilo de vida de Norman Rockwell”.

No siempre refleja la realidad — por ejemplo, Walmart construyó una ubicación a solo cinco millas de distancia, en la ciudad vecina — pero Clark dijo que Reedley sigue siendo más animada que algunas otras ciudades rurales en el Valle Central.

La razón es la agricultura: es la “cesta de frutas del mundo”, según la cámara de comercio de la ciudad. Reedley se especializa en el cultivo y envío de frutas de hueso como duraznos, ciruelas y nectarinas.

Primero: Los estudiantes miden parte de un motor de tractor en su clase de mecánica agrícola en el Colegio Reedley. Último: El instructor David Tikkanen muestra al estudiante Francisco Fernandez cómo trabajar en un torno mecánico al cortar una varilla de metal. Fotos de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Para los aproximadamente 7,500 estudiantes del Colegio Reedley que toman una clase de educación técnica profesional, los programas más populares son en agricultura y manufactura, que se superponen considerablemente, dijo Clark. Las clases en atención médica, como las de asistentes de enfermería, son otro camino común, especialmente para las mujeres.

En una serie de aulas grandes, cada una tan grande como un almacén, los estudiantes universitarios aprenden a reparar motores de tractores, cómo soldar las piezas de una plataforma para camiones y cómo crear las piezas metálicas utilizadas en máquinas para envasar alimentos. Algunos equipos, como las máquinas de corte de metal, pueden costarle a la escuela más de un millón de dólares por dispositivo. La mayor parte de la capacitación para asistentes de enfermería se lleva a cabo en un hogar de ancianos.

En ciertos días, el colegio comparte estas aulas con el Programa Regional de Capacitación Ocupacional del Valle para que pueda ofrecer sus propios cursos de manufactura para estudiantes de secundaria. Al utilizar algunas de las mismas instalaciones, la escuela secundaria ahorra dinero y ayuda a introducir a los estudiantes en la universidad, dijo Fabrizio Lofaro, superintendente del programa ocupacional.

Pero para los cursos de soldadura, que son más populares, la escuela secundaria tiene sus propias instalaciones y ofrece cursos menos avanzados.

Las estaciones de trabajo para una clase de soldadura en la Escuela Secundaria Reedley. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Por las noches y los fines de semana, el programa de capacitación ocupacional regional trabaja con una institución diferente, la Escuela de Adultos Kings Canyon, para ofrecer otro conjunto de clases de soldadura enfocadas en adultos que trabajan.

Noe Mendoza, el director de aprendizaje de la escuela para adultos, reconoció cierta “redundancia”, especialmente con el colegio comunitario. Lo que diferencia a las escuelas para adultos, dijo, es que son accesibles para adultos que carecen de un diploma de escuela secundaria o que necesitan capacitación orientada a la carrera a corto plazo.

“Son trabajadores del campo o trabajan en almacenes, los almacenes frigoríficos, y quieren algo diferente”, dijo Mendoza. “Si se les da aquí, parece más alcanzable, aunque es la misma clase”.

Sin embargo, los líderes de los colegios comunitarios insisten en que sus cursos también son accesibles. En junio, los líderes estatales anunciaron un cambio de política destinado a atraer a adultos sin diploma de escuela secundaria hacia la universidad. Desde el inicio de la pandemia, los colegios comunitarios han gastado millones de dólares reclutando adultos mayores al ofrecer clases más cortas y programas orientados a la carrera — a veces llegando directamente a los trabajadores del campo.

Cinco entidades diferentes compitiendo por estudiantes y dinero

Los colegios comunitarios y las escuelas para adultos han competido durante mucho tiempo por estudiantes. En la década de 1990, el problema cobró relevancia cuando seis distritos escolares del sur de California demandaron a sus colegios comunitarios locales, diciendo que los colegios habían sobrepasado sus límites al enseñar ciertas clases, como cursos de equivalencia de secundaria o inglés como segunda lengua. El juez determinó que ambos sistemas tenían derecho a enseñar estas clases.

La demanda es emblemática de la duplicación y conflicto de larga duración en la educación para adultos: Un informe de 2012 de la Oficina del Analista Legislativo de California encontró “políticas estatales inconsistentes” y una “falta generalizada de coordinación”.

“Estas son las mismas agencias que han fallado en colaborar. ¿Por qué esperamos resultados diferentes?”
— Asambleísta Al Muratsuchi, Demócrata de Torrence

Existe una competencia similar entre los distritos escolares de K-12 y los programas ocupacionales regionales. California creó los programas ocupacionales regionales en la década de 1970 como una forma de consolidar la formación profesional en los distritos escolares. Pero los distritos escolares no están obligados a colaborar con los programas ocupacionales, y en algunos casos, los distritos lanzan sus propias clases técnicas profesionales.

El gobierno federal también invierte en educación profesional. Parte del dinero va directamente a los colegios comunitarios y los distritos escolares de K-12, pero la mayor asignación se destina a los 45 consejos de desarrollo de la fuerza laboral de California, que operan los cerca de 180 centros de empleo del estado. Durante años, estos centros han ayudado a adultos de bajos ingresos, adultos desempleados y ciertos jóvenes a encontrar trabajo, pero la investigación muestra que enviar a una persona de regreso a la escuela puede tener mejores resultados a largo plazo.

Ahora, los centros de empleo proporcionan a muchos estudiantes subsidios de matrícula o dinero en efectivo para ayudar a cubrir gastos diarios, como alquiler y transporte, durante la escuela. El mes pasado, una investigación de CalMatters sobre los centros de empleo en todo el estado descubrió que aproximadamente la mitad de esos subsidios fueron a escuelas de comercio con fines de lucro, incluso cuando los colegios comunitarios ofrecían cursos gratuitos o de bajo costo cerca. En algunos casos, los graduados de estas escuelas de comercio ganaron menos de $30,000 al año.

En la mitad oriental del condado de Fresno, que incluye Reedley, 16 estudiantes recibieron un subsidio de matrícula en el último año para estudiar agricultura, ya sea a través de un programa de soldadura o equipo pesado, según la Junta de Desarrollo de la Fuerza Laboral Regional de Fresno. Algunos asistieron a los programas ocupacionales regionales de Lofaro, mientras que otros asistieron al Advanced Career Institute y al Institute of Technology, dos instituciones locales con fines de lucro.

Estudiante Felix Nevarez soldando una pieza de metal durante una clase. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Fernanda Mendoza, coordinadora del programa en el centro de empleo más cercano a Reedley, dijo que recomienda los programas privados sobre los públicos porque las escuelas con fines de lucro proporcionan a los estudiantes “más de esa interacción uno a uno”.

Una mezcolanza de opciones de capacitación laboral crea barreras para los estudiantes

En la última década, los líderes estatales han intentado reformar el sistema de capacitación laboral para fomentar la colaboración. Pero los críticos dicen que las intervenciones han creado más burocracia y han hecho pocos cambios reales.

En 2015, California creó el Programa de Educación para Adultos, que en la actualidad distribuye más de $650 millones al año con la condición de que cada región administre el dinero a través de un consorcio de escuelas para adultos locales, colegios comunitarios y programas ocupacionales regionales.

Al año siguiente, el estado creó el Programa de Fuerza Laboral Sólida, que envía más de $100 millones al año a 72 distritos de colegios comunitarios.

Luego, en 2018, California lanzó el Programa de Fuerza Laboral Sólida de K-12, pero para garantizar que las escuelas secundarias y universidades trabajen juntas, el dinero fluye a través de otra red regional — que es diferente de los consorcios de educación para adultos.

Estos tres programas son solo una fracción de los miles de millones que los contribuyentes de California gastaron en educación profesional en los últimos cinco años. Muchas agencias — incluyendo el Departamento de Educación del estado, la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios, la Agencia de Desarrollo Laboral y de la Fuerza Laboral, y el Departamento de Rehabilitación — tienen más dinero disponible para programas similares.

Un maniquí médico yace en una cama para una clase de asistente de enfermería en la Escuela Secundaria Reedley. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

En Reedley, Lofaro dijo que solicita muchas de estas subvenciones. Uno de sus competidores es otro programa regional de ocupación, que trabaja con un conjunto diferente de distritos escolares K-12 en el Condado de Fresno.

El año pasado, el asambleísta Muratsuchi propuso sin éxito un proyecto de ley que fusionaría el Programa K-12 Strong Workforce con otro programa existente dirigido por el Departamento de Educación del estado.

La oficina del gobernador no ha hecho públicas ninguna de sus recomendaciones, pero ha organizado foros en todo el estado sobre el nuevo plan. Kathy Booth es la directora del Centro de Movilidad Económica en WestEd, una organización sin fines de lucro, y ayudó a la oficina del gobernador a interactuar con el público. En la audiencia con Muratsuchi, compartió comentarios de líderes locales, quienes dijeron que los sistemas laborales estatales han creado barreras para los estudiantes.

“Si eres una persona que recibe una capacitación parcial en un área, y luego necesitas pasar a una área diferente, es casi imposible hacer ese salto”, les dijo a los legisladores. “Y esto es realmente enfatizado por esta increíble falta de coordinación entre financiamiento y datos subyacentes”.

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Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, un medio de comunicación sin fines de lucro centrado en la educación superior.

El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por las fundaciones Smidt e Irvine.