El año era 1908. En ese momento, Luffenholtz era una comunidad bien establecida, próspera de treinta o más familias, una estación de ferrocarril, tienda y oficina de correos. La economía de la comunidad se centraba en la operación de tala Camp 13 de Hammond Lumber Company y la fábrica de tejuelas de Charlie Kallstrom. Los talleres del ferrocarril Oregon and Eureka también estaban ubicados en Luffenholtz.

La familia Abbott era una de las treinta familias que vivían en la comunidad. George Abbott, mi padre, mudó a su familia allí desde Fieldbrook en algún momento durante el año 1906. Había estado trabajando en el bosque para Hammond Lumber Co. en el Camp 6, ubicado a poca distancia de nuestra casa en Fieldbrook. Cuando finalmente se taló todo el madera en esa área, la compañía lo trasladó al Camp 13, cerca de Luffenholtz.

George Abbott era un hombre que, después de un largo día duro en el bosque, amaba estar en casa con su familia por la noche. En esos días, para hacer eso, un hombre tenía que vivir razonablemente cerca de su trabajo. Poco después de empezar a trabajar en el Camp 13, adquirió un terreno en Luffenholtz y comenzó la construcción de una casa. Al terminarla, nuestra familia se mudó de Fieldbrook.

La familia Abbott en 1906 estaba formada por George, Margaretha, su esposa, y dos niños pequeños. Yo, Arthur, el mayor nací el 22 de enero de 1904 y Milton nació el 8 de diciembre de 1905. Para el año 1908 había dos niños más, otro chico, Loren, nacido el 3 de enero 1907 y una niña, Ramona, nacida el 5 de julio 1908.

Vivimos una buena vida en Luffenholtz. La gente era muy amigable y se llevaba bien. Como dice el refrán, éramos “Como una gran familia feliz.”

Era un paseo corto desde nuestra casa a la playa de Luffenholtz. Durante el verano, muchos de nuestros amigos de Fieldbrook venían en tren los domingos y los días festivos para hacer un picnic. ¡Qué vista! Las mujeres llevando cestas con alimentos preparados hermosamente y los hombres con sus redes cuidadosamente remendadas sobre los hombros, esperando que la carrera de pesca en el mar del día fuera productiva. Esperábamos esos momentos con mucha anticipación. Pasamos tantas horas agradables en esa playa de picnic, pescando o simplemente explorando.

Los meses de verano también atraían a mucha de la población indígena local a la playa. Montaban campamentos, capturaban su suministro invernal de peces en el mar y los extendían sobre las grandes rocas en el área para secarlos. A mi madre le gustaba visitar a los indígenas en la playa y hizo muchos amigos de por vida entre su gente. A menudo venían a nuestra casa trayendo salmón fresco, patos salvajes de Big Lagoon, arándanos y moras silvestres. Madre pronto tenía una gran colección de cestas hechas a mano que le regalaron sus amigos indígenas.

Nuestra casa estaba situada cerca de la carretera, rodeada por un patio de buen tamaño que contenía dos grandes tocones de secoya; uno cerca de la carretera, el otro más atrás.

Cerca de su fábrica de tejuelas, Charlie Kallstrom tenía algunas cabañas y una cocina para proporcionar alojamiento y comida a los hombres que trabajaban en la fábrica y en el aterrizaje de troncos de tejuela. El campamento no estaba lejos de nuestra casa, así que mi hermano, Milton, y yo íbamos, bastante seguido, a la cocina y visitábamos a los cocineros. Art y Louise Garcelon eran los cocineros del campamento y también buenos amigos de nuestra madre y padre. Cada vez que íbamos de visita, insistían en obsequiarnos con esas deliciosas galletas de la cocina del tamaño de un plato.

Entonces llegó el momento en que Milton decidió visitar la cocina por sí mismo, aunque apenas era un niño pequeño. Llegó allí bien, pero en su camino de regreso, tomó el camino equivocado. Estaba llegando la tarde y cuando no apareció en casa, no pasó mucho tiempo antes de que todo el vecindario organizara una partida de búsqueda. Cuando uno de los hombres finalmente lo encontró, estaba tan lejos en uno de los viejos trestles de troncos como pudo llegar; parado allí llorando con todo su corazón. Así, junto con los buenos momentos, también hubo unos cuantos momentos de “angustia”. Así fue la vida, hasta septiembre de 1908.

Era miércoles, 12 de septiembre de 1908. Un cambio muy drástico estaba a punto de tener lugar en Luffenholtz que afectaría a cada hombre, mujer y niño. El día comenzó como cualquier otro día ordinario de septiembre. El sol brillaba, pero a medida que el día avanzaba, el viento comenzó a soplar. Normalmente, una brisa de esa magnitud no sería motivo de alarma. Nadie parecía ser consciente de que estaba avivando las brasas de un incendio previo en uno de los atascos de troncos que todo el mundo creía “extinguido”.

Para media tarde un gran incendio había empezado y con un viento de 40 millas por hora detrás de él, pronto se convirtió en el incendio más desastroso jamás experimentado en el condado de Humboldt y se dirigía directamente hacia Luffenholtz. En aquellos días, las pequeñas comunidades como Luffenholtz no tenían equipo de lucha contra incendios de ningún tipo, principalmente debido a la inaccesibilidad de una fuente de agua adecuada. Así que, cuando un incendio de tal magnitud se descontrolaba, no había nada que nadie pudiera hacer más que huir, dejar que el fuego siguiera su curso y llevarse todo lo que estuviera en su camino. ¡Y eso fue exactamente lo que hicieron la gente de Luffenholtz!

La mayoría de los hombres estaban trabajando, pero los pocos que estaban en casa lograron guiar a sus familias a un lugar seguro, pero en su mayor parte, la evacuación masiva de Luffenholtz inmediatamente se convirtió en responsabilidad de las mujeres.

Algunos se dirigieron a Trinidad y otros fueron a la playa. Unos pocos caminaron por la playa hacia el sur, vadearon la desembocadura de Little River y se dirigieron a la finca Worth en Dows Prairie. La familia Abbott estaba entre el grupo que fue a Trinidad. La madre tuvo dificultades para convencernos de que nos fuéramos, nuestra razón era “porque papá no estaba allí”. Finalmente, cuando logró organizarnos a todos en cierto grado, tomó a Ramona (de apenas dos meses) en sus brazos y empezamos a caminar con el resto de la gente hacia Trinidad.

Después de cruzar el Luffenholtz Creek Bridge, llegamos a la casa de Jack Crow y paramos a descansar, agradecidos por su hospitalidad. Mientras aprovechábamos la breve pausa, para nuestra alegría y gran sorpresa, llegó el padre al lugar. ¡George Abbott había encontrado a su familia! Se abrió camino alrededor del incendio y bajó por Luffenholtz Creek desde el Campamento 13 hasta la casa de Crow. Una de las primeras preguntas que le hizo a la madre fue, “¿Salvaste algo?” Con su familia reunida a su alrededor, ella respondió: “Salvé a estos.”

Algunos hombres decidieron retroceder y ver si podían salvar algo de sus hogares, pero cuando llegaron al puente del Luffenholtz Creek, el puente estaba ardiendo, por lo que ya no había marcha atrás. Lo único que quedaba era ir a Trinidad.

Al llegar a Trinidad, la familia Abbott fue a la casa de Wallace Shipley. Los Shipley, en algún momento, habían tenido una tienda en Fieldbrook y eran buenos amigos de los Abbott. Nos acogieron y nos quedamos con ellos (no recuerdo exactamente cuánto tiempo) hasta que, un día, el Sr. Havens y su hijo llegaron en su carruaje tirado por caballos para llevarnos de vuelta con ellos a Fieldbrook.

Pasaron la noche en Trinidad y temprano al día siguiente todos partimos hacia Fieldbrook. La familia Havens estaba entre nuestras mejores amistades de Fieldbrook y este gesto de su parte fue solo otro acto de bondad. En aquellos días, “Gente Ayudando a la Gente” no era solo una frase pegajosa, era un medio necesario de supervivencia.

Estábamos totalmente desprevenidos por la visión que nos esperaba. Cuando llegamos a lo que una vez fue Luffenholtz, era imposible comprender la destrucción que nos rodeaba. Nada quedaba más que tocones calcinados y montón tras montón de escombros. Ninguna estructura escapó de la terrible ira del fuego. Nos detuvimos en el lugar donde nuestra casa había estado tan recientemente y rebuscamos entre el desastre carbonizado, con la esperanza de encontrar al menos un objeto reconocible. La madre recogió unas pocas piezas de metal fundido que alguna vez habían sido un juego de vajilla de estaño. Estos fueron los únicos recuerdos que tuvimos de ese desastroso incendio y permanecieron en la familia, como recordatorios, durante muchos años.

Gone were the homes that had housed those happy, congenial families; gone were the store, the post office, the railroad depot and the cookhouse. The cookhouse, oh my! With a typical four-year-old boy’s reasoning, I bade a sad farewell to the glorious days of the Garcelon’s plate-sized cookies. Not realizing it until many years later, I had just passed through one of the greatest milestones of my life. Gone also were the railroad shops and Kallstrom’s Mill, which gave employment to so many men, men who had lived so contentedly with their families in homes which now were nothing more than piles of rubble.

As we continued south towards Dows Prairie, the extent of the damage became more and more apparent. The ravaged countryside on both sides of the road, stretching all the way to Dows Prairie, told a story no words could ever accurately describe. We finally reached the Underwood place in Dows Prairie. We were all weary; this was the most welcome rest stop. The Underwoods operated a small dairy, located near the road. They too, over the years had been good friends and Mother had bought butter from Mrs. Underwood when we lived in Luffenholtz. Upon resuming our journey, we made no more stops until reaching our final destination; the Havens’ home in Fieldbrook. The trip had taken all day and evening had already set in by the time we arrived.

The Havens family operated a good-sized dairy in Fieldbrook. We were so thankful to them for their hospitality and for letting us stay with them until such time as we were able to move into our own home again. Fortunately, Father had kept our Fieldbrook house. We spent the next few days busily cleaning, fixing and just plain getting the old home ready for occupancy. The fire had literally wiped us out of all personal property, including clothing and all household furnishings, which had taken my mother and dad years of hard work to accumulate. This dreadful fire had put them in a position of having to start completely over again from scratch. Of course, many things were cherished items which could never be replaced.

Father made the long trip to Arcata, went to Brizard’s Store and purchased a new “Universal” kitchen wood range, tables, chairs, beds and other miscellaneous housekeeping necessities. Father went into debt for each and every one of these items but Brizards were very understanding and kind in extending him credit. The people of Arcata and Fieldbrook were most generous with donations of bedding, clothing and kitchen utensils. We were very greatful to everyone for their help.

When he was quite sure that his family was comfortably settled into the old Fieldbrook home. Father went back to the woods and Camp 13. However, this brought about a very big and not so pleasant change in our lives. Father no longer was able to come home to us each evening. He now stayed in camp all week. Traveling to and from camp by train, he managed to spend only Saturday nights and Sunday with us.

Poor Mother. The responsibility of holding things together on the “home front” and keeping peace in the family fell entirely on her shoulders. She worked hard and did everything she could to also help out with the finances. She took in laundry and being an excellent cook, baked bread for the local store as well as for neighbors. She turned out pastries of all kinds, e.g., cakes, pies, cookies, doughnuts; whatever anyone wanted, she furnished.

Like the Abbotts, most of the other families left homeless by the Luffenholtz fire relocated in various parts of Humboldt County. Some in Trinidad, others in Fieldbrook, Arcata and Eureka. Art and Louise Garcelon, the fine cooks from Kallstrom’s cookhouse moved to Fortuna and for many years owned and operated a “Sweet Shop” there.

So it was in the year of 1908. Come September, it will have been 77 years since the “Big Luffenholtz Fire.” There is little or no evidence in that area today to even reveal for certain exactly where that thriving little community stood, proudly overlooking the Great Pacific. The town of Westhaven is located in the general vicinity but Luffenholtz was more along the county road.

The passing years do bring with them many changes; some for the best, some not, but forever and always proving once again that time, does, indeed, keep marching on!

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La historia anterior es del número de enero-febrero de 1985 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.