Jessica Alvarez Castañeda estaba cansada de trabajos mal remunerados. Durante años, la madre de cuatro hijos de 39 años había estado “rompiéndose la espalda por casi nada” como cajera, asistente de enfermería, niñera, limpiadora de casas y cocinera.

Ella estaba familiarizada con los oficios calificados, que incluyen carreras como carpintería, techado y pintura, porque sus tres hermanos trabajaban como montadores de tuberías.

Pero no había considerado seriamente seguir un oficio hasta 2022, cuando se enteró de que una amiga de una amiga, también mujer, había completado un programa de formación para convertirse en aprendiz de chapa metálica.

“Había agarrado un martillo antes, pero quiero decir, eso es prácticamente todo”, dijo Alvarez Castañeda, que vive en Mountain View, riendo. “Esa era mi principal preocupación, que no sería lo suficientemente fuerte cuando se esperara que hiciera el mismo trabajo que un hombre”.

Las mujeres representan aproximadamente el 11% de la industria de la construcción a nivel nacional, según la Oficina de Estadísticas Laborales, subrepresentadas por razones como percepciones erróneas de la industria, presiones familiares y trato en el lugar de trabajo. Pero muchos oficios en California ofrecen salarios de seis cifras en pocos años, junto con beneficios de salud, una pensión y representación sindical, un camino profesional atractivo a medida que las mujeres sirven cada vez más como sostén familiar.

Con financiamiento del Departamento de Relaciones Industriales de California, los programas de capacitación y los consejos de oficios de construcción están tratando de aumentar el número de mujeres y personas no binarias en una fuerza laboral históricamente dominada por hombres. Están teniendo éxito con reclutamiento específico, subsidios para el cuidado de niños y mentoría personalizada.

Alvarez Castañeda se inscribió en el Programa de Orientación de Oficios, organizado por la organización sin fines de lucro Working Partnerships USA del condado de Santa Clara. La inscripción anual del programa de 90 a 100 personas ahora incluye aproximadamente un tercio de mujeres, dijo Louise Auerhahn, directora de políticas económicas y laborales de la organización sin fines de lucro, un gran aumento desde solo una mujer en la clase piloto de 2014 que “estaba allí porque su novio también estaba allí”.

“Hemos descubierto que debido a que existe una estructura social que dice que la construcción es para los hombres, debes ser muy claro al respecto, ‘Esto es para mujeres, y a eso es a quienes buscamos’”, dijo Auerhahn. Working Partnerships USA ahora crea folletos separados, anuncios en redes sociales, campañas fotográficas y eventos de reclutamiento para apuntar a mujeres y personas no binarias.

Pero introducir a las mujeres en los oficios es solo el primer obstáculo. La investigación muestra que la dificultad para encontrar cuidado infantil es una razón central por la que las mujeres consideran abandonar los oficios, creando una “masiva barrera” para la retención, dijo Beli Acharya, directora ejecutiva de Construction Trades Workforce Initiative, una organización sin fines de lucro que trabaja con consejos de oficios de la construcción, sindicatos y organizaciones comunitarias en los condados de Alameda, Napa, Contra Costa y Solano. California está entre los estados más caros en cuanto a cuidado infantil.

Participantes del programa de orientación a los oficios en el condado de Santa Clara en el Centro de Capacitación de Armadores del San Jose City College en San Jose el 17 de septiembre de 2024. Foto de Laure Andrillon para CalMatters

“Así que gran parte de los esfuerzos colectivos de la industria han sido, ‘Oye, metámoslas’, pero muchas personas abandonan después del primer o segundo año como aprendices, y no estamos logrando el objetivo final de tener más mujeres en puestos de liderazgo”, dijo Acharya. “Los contratistas están tratando de resolverlo, los sindicatos están tratando de resolverlo, porque si queremos apuntar a más mujeres, necesitamos abordar las necesidades de las mujeres”.

Ese desafío ha provocado nuevos esfuerzos, impulsados por las subvenciones de “ERiCA” del Departamento de Relaciones Industriales para Igual Representación en Aprendizaje de Construcción, para proporcionar cuidado infantil a quienes más lo necesitan. Entre 2023 y 2025, el departamento otorgó $2.1 millones a Construction Trades Workforce Initiative para identificar alrededor de 200 aprendices y pre-aprendices padres solteros para recibir entre $5,000 y $10,000 en apoyo de cuidado infantil.

Cincuenta y seis personas han recibido estipendios de Construction Trades Workforce Initiative hasta ahora, más de la mitad de las cuales son mujeres.

Sharon Brown, una aprendiz de pintura de 40 años de Oakland y madre soltera de tres hijos, recibió un estipendio de $ 8,000 de la organización sin fines de lucro. El estipendio permitió a Brown contratar a una cuidadora constante para llevar a su hija de seis años de ida y vuelta a la escuela durante sus turnos de madrugada, en lugar de depender de la familia.

La rutina estable ha “ayudado de formas que ni siquiera podía imaginar”, dijo Brown, en parte porque su hija está en el espectro autista y no verbal. Recientemente, la cuidadora y su hija inventaron un apretón de manos personal. “Verla recordar el apretón de manos y realmente ejecutarlo, es como — wow. Realmente está valiendo la pena, el tiempo que estás pasando con ella”, dijo Brown. “No puedo dejar de pensar, ¿cómo sería si no tuviera a esta persona para ayudar?”

Primera: Emily Morse levanta la mano para hacer una pregunta durante la clase en el San Jose City College en San Jose el 17 de septiembre de 2024. Última: El instructor Tom Ward da la bienvenida a Felicia Preston, una carpintera y graduada del Programa de Orientación a los Oficios, mientras comparte su experiencia con los estudiantes actuales, durante una clase en el San Jose City College en San Jose el 17 de septiembre de 2024. Fotos de Laure Andrillon para CalMatters

Las organizaciones también están adoptando el mentorazgo para las mujeres. Tradeswomen, Inc., una organización sin fines de lucro con sede en el Área de la Bahía, recluta mujeres en programas de pre-aprendizaje y las guía durante todo el proceso de búsqueda de empleo. “La pura verdad, enfrentarán cierta discriminación, y queremos que estén preparadas”, dijo Felicia Hall, gerente de desarrollo laboral de Tradeswomen Inc. “Todavía estamos allí para ellas, les damos la mano, somos su motivación y sistema de apoyo”.

Durante su pre-aprendizaje, Álvarez Castañeda también recibió una mentora femenina que la ayudó con exámenes de práctica de aprendices, la asesoró en decisiones de carrera y la acompañó en un viaje de última hora para comprar botas de trabajo y equipo cuando comenzó su aprendizaje de hojalatería.

Álvarez Castañeda está en camino de ganar $36 por hora este año — un aumento de $26 por hora en su trabajo más reciente como cocinera en el campus de Sunnyvale de Google — y está construyendo una pensión. Además, sus dos hijas piensan que su trabajo es “genial”, agregó.

Para las mujeres que están considerando ingresar a los oficios, “No pienses que no puedes hacerlo”, dijo Álvarez Castañeda, “porque puedes.”

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El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por la Fundación Smidt y la Fundación James Irvine.

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.