La práctica de fútbol siempre ha sido una especie de deporte extremo en el Valle de Coachella, donde las temperaturas pueden subir por encima de 100 grados durante semanas seguidas.

Pero un cambio en la ley de California redactada por un legislador del Inland Empire requiere un monitoreo adicional de los jóvenes atletas en los días más calurosos y establece pautas estrictas sobre cómo y cuándo pueden jugar con calor extremo. Las reglas afectarán a los deportes de secundaria en todo el estado y ampliarán las prácticas de seguridad que las escuelas del desierto han observado durante años, dijo Estevan Valencia, director atlético de Palm Desert High.

“Hemos estado practicando deportes durante más de 100 años aquí”, dijo. “Nuestros entrenadores, padres e hijos han crecido en este tipo de entorno”.

Los entrenadores cambian los horarios de práctica a la mañana temprano o después del atardecer, dijo, o piden pausas frecuentes para beber agua y monitorean a los atletas en busca de signos de estrés por calor, como caras rojas o mareos.

“Hemos estado haciendo esto desde hace mucho tiempo; ahora está ordenado y vigilado”, dijo.

La Federación Interescolar de California desarrolló las reglas para cumplir con los normas establecidas en la ley por la Asambleísta Kate Sanchez, una republicana de Rancho Santa Margarita cuyo distrito incluye partes del oeste del condado de Riverside. Aunque la ley se aprobó el año pasado, las regulaciones entraron en vigor en julio, a tiempo para los deportes de regreso a clases y la reciente ola de calor.

Para Rafael Pérez, entrenador de campo traviesa en Norte Vista High en Riverside, significa restringir las carreras normalmente de largo alcance de sus estudiantes.

“En días de mucho calor, los limitamos a un espacio más pequeño para que puedan hacer una pausa y tomar agua, en lugar de tenerlos a dos millas y tener problemas relacionados con el calor donde están demasiado lejos de cualquier apoyo”, dijo Pérez.

Práctica en el desierto

A medida que las temperaturas alcanzaban los 114 grados en el Valle de Coachella a principios de este mes, los entrenadores trasladaron las prácticas a momentos más frescos o en interiores y vigilaron atentamente lo que se llama el bulbo húmedo, un dispositivo manual en el centro de las nuevas reglas.

“El bulbo húmedo se ve como un teléfono celular en esteroides”, dijo Valencia. “Lo encendemos y nos da una lectura de temperatura, humedad y viento”.

El estudiante de tercer año Isidro Leanos corre por un sendero para bicicletas fuera de la escuela secundaria Norte Vista en Riverside el 19 de septiembre de 2024. Foto de Carlin Stiehl para CalMatters

Pie de foto: Primero: Las sombras de los estudiantes mientras se estiran antes de la práctica de campo traviesa. Último: Los estudiantes corren por un sendero para bicicletas fuera de la escuela secundaria Norte Vista en Riverside el 19 de septiembre de 2024. Fotos de Carlin Stiehl para CalMatters

El dispositivo está diseñado para aproximar el efecto del calor en los cuerpos humanos, teniendo en cuenta el movimiento del aire, la luz solar y el enfriamiento por evaporación. Con alta humedad, la lectura del bulbo húmedo estará en o cerca de la temperatura del aire, pero en condiciones más secas, su medición de temperatura disminuye, estimando el efecto de la evaporación. Fue inventado en la década de 1950 para proteger a los miembros del servicio del ejército y del Cuerpo de Marines de enfermedades por calor, y ha sido utilizado en deportes desde entonces.

El bulbo húmedo es una medida más universalmente aceptada para el estrés por calor que las lecturas estándar de la temperatura del aire o un índice de calor, dijo Dave Gustafson, director de servicios educativos del Distrito Escolar Unificado de Desert Sands, que incluye Palm Desert High. “Es un cambio de lo que estábamos acostumbrados.”

Las nuevas reglas se derivan de esas lecturas, con restricciones crecientes en la práctica deportiva y la competencia a temperaturas más altas del bulbo húmedo. Los umbrales de calor varían por zonas geográficas. Las áreas costeras están en la Zona 1, con restricciones a temperaturas más bajas que las escuelas en la Zona 2, que está ligeramente tierra adentro. Las áreas internas más calurosas y secas - con los umbrales de calor más altos - están en la Zona 3.

Cada distrito escolar en el Inland Empire cae en la Zona 3.

Entrenamiento en las zonas calurosas

En el primer umbral de calor de 82.2 grados Fahrenheit para la Zona 3, los entrenadores deben proporcionar descansos de agua más frecuentes. En el siguiente nivel de calor, los jugadores de fútbol deben quitarse partes de sus uniformes. A medida que el calor aumenta, se les prohíbe usar cualquier equipamiento protector. En el nivel final de calor de 92.1 grados Fahrenheit, la práctica al aire libre está prohibida por completo para esa zona.

Eso le da a las escuelas de la Zona 3 un poco más de flexibilidad para llevar a cabo prácticas con clima cálido que a las otras escuelas. Pero muchos días al inicio de la temporada deportiva aún exceden el límite de temperatura, lo que significa que los equipos deben reprogramar o practicar bajo techo.

“Tenemos que ser muy flexibles,” dijo Valencia.

La ley también requiere que todos los campus con deportes inter escolares elaboren un plan de acción de emergencia en caso de paro cardíaco repentino, conmoción cerebral o enfermedad por calor.

Sánchez, que jugó voleibol desde la primaria hasta la secundaria, redactó la ley después de enterarse de la cantidad de traumas y muertes relacionados con el deporte, dijo Griffin Bovée, su director en la Asamblea.

Citó un informe del Centro Nacional para Lesiones Catastróficas en el Deporte que encontró 2,878 lesiones o enfermedades catastróficas en deportes de la secundaria y universitarios en todo el país de 1982 a 2020. Eso equivale a cerca de 75 lesiones o enfermedades catastróficas al año, incluyendo dos muertes de fútbol americano cada año.

“El impulso para el proyecto de ley fue, lamentablemente, muchas instancias de atletas estudiantiles que mueren por insolación,” dijo Bovée. “Normalmente el promedio es de dos por año que mueren mientras juegan, lo que para la asambleísta son dos demasiados.”

Previniendo las muertes de atletas

El Instituto Korey Stringer, establecido en honor al liniero de los Minnesota Vikings que murió de insolación en 2001, escribió en apoyo al proyecto de ley de Sánchez, citando la enfermedad por calor como la tercera causa más común de muertes en deportes escolares. El instituto está en la Universidad de Connecticut.

El mayor número de muertes relacionadas con el calor en atletas de escuela secundaria ocurre en el fútbol americano, pero el baloncesto, la pista y campo, y el cross-country también tuvieron mortalidades significativas.

Por eso, cuando suben las temperaturas, Pérez limita a los corredores a vueltas en la pista o a lo largo del perímetro del campus donde puede vigilarlos, y aumenta los descansos de agua.

Entrenadores y jugadores dicen que tratan de encontrar un equilibrio entre evitar calor peligroso y prepararse para juegos calurosos. Sin acondicionamiento al calor durante la práctica, corren riesgo de enfermarse en las competencias.

“En el pasado, cuando hacía mucho calor, seguíamos afuera para aclimatarnos al calor,” dijo Natalene Ocampo, de 15 años, miembro del equipo de campo traviesa del Norte Vista High School. “Pero si hacía demasiado calor afuera, íbamos al gimnasio.”

Su compañera de equipo, Liliana Rubalcalva, también una estudiante de segundo año de 15 años que es nueva en el cross-country, dijo que incluso las prácticas de la tarde limitadas han sido un desafío, después de su hábito anterior de correr sola en la noche.

“Comencé a correr después de la escuela por el calor, y la primera vez que lo hice, no pude completar toda la práctica,” dijo.

Los alumnos de último año Andrew Hernandez y Oscar Abad, estudiante de tercer año, corren por un sendero para bicicletas fuera de la Escuela Secundaria Norte Vista en Riverside el 19 de septiembre de 2024. Foto de Carlin Stiehl para CalMatters

Aunque los programas deportivos en el Inland Empire y otras zonas abrasadoras del estado enfrentan umbrales ligeramente más altos para las restricciones de calor que las áreas costeras, los entrenadores señalaron que las reglas aún pueden dejarlos en desventaja.

“Digamos que tenemos un par de semanas en las que hace mucho calor, y no podemos practicar durante la semana pero jugamos fútbol americano el viernes por la noche, en comparación con una escuela del Condado de Orange que ha tenido una semana completa de práctica”, dijo Valencia, “si no se te permite acondicionar, eso podría ser potencialmente un problema para determinar si podemos competir de manera segura el viernes por la noche”.

Para nivelar el campo de juego, algunos entrenadores en zonas de calor extremo pueden pedir a la Federación Interscolar de California que mueva un par de semanas atrás la temporada deportiva, para evitar las temperaturas más intensas del verano y principios del otoño, dijo.

Mientras tanto, los entrenadores están monitoreando la bola húmeda y empujando las prácticas más temprano por la mañana y los juegos más tarde por la noche de lo usual.

“Todos amamos los juegos de fútbol americano del viernes por la noche, pero recientemente hemos tenido que ver horarios de inicio mucho más tarde de lo que estamos acostumbrados”, dijo Valencia. “Pero todo es en nombre de mantener seguros a nuestros estudiantes atletas”.

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