El otoño está en el aire, y eso significa que los conductores de California se están preparando para los aumentos estacionales en el precio en las gasolineras. Un plan del gobernador Gavin Newsom para mantener a raya esos incrementos fue aprobado por el comité de petróleo de la Asamblea el jueves.

La propuesta, el enfoque de una sesión legislativa especial, está programada para ser sometida a votación en el pleno de la Asamblea el martes.

Los conductores de California típicamente pagan precios más altos por la gasolina que el resto del país, lo cual se siente con mayor intensidad cuando el mantenimiento de temporada en las refinerías del estado aumenta los precios. La propuesta de Newsom establecería una cantidad mínima obligatoria de combustible que esas refinerías deben tener disponible para disminuir tales aumentos. La industria del petróleo ha criticado el plan como costoso e impráctico, mientras que la oficina de Newsom dijo que los picos de precios son el resultado de la avaricia corporativa.

Los expertos indicaron que los requisitos de almacenamiento amortiguarían los picos como se pretende (el estado proyecta un ahorro de hasta aproximadamente $2 mil millones para los conductores de California) pero no abordarían una gran parte de la diferencia de precios entre California y el resto del país.

“Esto no es una panacea para todos los problemas en el mercado de gasolina de California,” dijo Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford, en una entrevista con CalMatters. “Esto es, según argumentaría, una respuesta política económicamente sólida y bien enfocada al problema de los aumentos de precios del combustible cada vez que tenemos una interrupción, aunque sabemos que suceden interrupciones y deberíamos tener cierto nivel de preparación.”

Esto es, según argumentaría, una respuesta política económicamente sólida y bien enfocada.
— Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford

Los refinadores argumentan que construir una reserva durante los meses de verano, cuando la demanda es alta y el combustible es más difícil de mezclar, podría llevar a precios más altos. También han dicho que les falta capacidad de almacenamiento para crear una reserva, una afirmación a la que se han opuesto rotundamente el estado y los economistas, y que sería costoso y llevaría tiempo construir más.

El mantenimiento estacional impulsa precios y ganancias más altos

Hasta la última década, los expertos indicaron que la diferencia entre los precios de California y el promedio nacional estaba compuesta principalmente por impuestos estatales sobre la gasolina y tasas ambientales. California también tiene una mezcla de gasolina más amigable con el medio ambiente que el resto del país, lo cual incrementa aún más el costo. Pero después de una explosión en 2015 en una refinería en Torrance, California, propiedad de ExxonMobil en ese momento, la prima pagada por la gasolina en California aumentó aún más, superando ampliamente el promedio nacional.

El precio base elevado de la gasolina en California hace que los aumentos de precios sean aún más dolorosos para los consumidores. El principal impulsor de los incrementos, según la oficina del gobernador y los expertos, es el reducido número de refinadoras en California y su programa de mantenimiento estacional.

California ha visto en los últimos años una consolidación de la propiedad de refinerías. Cuando una refinería se detiene por mantenimiento, no está aportando la misma cantidad de combustible al mercado que lo hace normalmente. Eso hace que el combustible restante en el mercado sea más valioso, aumentando temporalmente los precios.

La propuesta de Newsom busca suavizar los precios durante estos cierres para mantenimiento. Legislación de 2022 permitió al estado acceder a información de las refinerías de California, incluido cuánto combustible tenían en existencia. El estado determinó que la falta de suministro durante el mantenimiento es un “factor clave” detrás de los aumentos de precio.

Requerir a los refinadores que acumulen niveles más altos de gas garantizaría “tenemos suficiente suministro para que no incentive ese comportamiento de negociación que aumenta los precios”, dijo la portavoz de la Comisión de Energía de California, Lindsay Buckley.

Los refinadores en este mercado actual no acumularán suficiente gas para amortiguar los aumentos por sí mismos porque ganan más dinero cuando los precios suben, por lo que “no tienen el incentivo para hacer lo que haría un mercado competitivo y hacer lo que está en el interés del cliente de California”, dijo Mahoney de Stanford.

Los expertos también señalan que Australia y Japón han implementado reservas para suavizar los picos de precios.

Problemas potenciales con acumulación de gas

A pesar de sus promesas, los mandatos de reservas de gasolina deben ser implementados cuidadosamente, dijeron los expertos. El plan de Newsom es vago, dejando muchos detalles, incluido el tamaño de la reserva en sí, a un panel por crearse. Buckley dijo que sería responsabilidad del personal de la Comisión de Energía implementar el plan una vez que esté más detallado.

Pero el economista de la Universidad de California en Berkeley, Severin Borenstein, quien testificó en una audiencia sobre la propuesta de Newsom la semana pasada, dijo que también debe haber salvaguardias contra el uso de las reservas de gasolina para obtener puntos políticos en lugar de limitar los aumentos de precio.

“Una vez que se tiene inventario como este, será muy tentador para quien tenga poder político intentar liberar ese inventario cuando les sea útil para reducir los precios de la gasolina”, testificó en la audiencia ante el Comité de la Asamblea sobre Suministro de Petróleo y Gasolina.

La Asociación de Petróleo de los Estados del Oeste, un grupo industrial, dijo en una carta al estado con fecha del 19 de septiembre que no solo no hay suficiente suministro para almacenar un excedente adicional, no hay suficiente almacenamiento para la reserva, y construir incluso un tanque más llevaría “la mejor parte de una década” y costaría “decenas de millones de dólares”.

“Estás pidiendo a un sistema justo a tiempo que se retrase y que haga retroceder los conductos solo en caso de volatilidad de precios”, dijo Mark Nechodom, director senior de ciencia y tecnología de la WSPA, en una entrevista con CalMatters.

Estás pidiendo a un sistema justo a tiempo que se retrase y haga retroceder los conductos solo en caso de volatilidad de precios.
— Mark Nechodom, director senior de ciencia y tecnología, Asociación de Petróleo de los Estados del Oeste

Expertos y Buckley le dijeron a CalMatters que no debería ser necesario construir más almacenamiento, ya que se podría acumular durante los momentos no programados del año. La División de Supervisión del Mercado de Petróleo del estado dijo que los refinadores terminaron este verano con 2.4 millones de barriles menos en el almacenamiento que los 12.3 millones de barriles que tenían al inicio del año, una reducción que los refinadores han atribuido a la prisa por satisfacer la demanda durante la temporada de viajes ocupada y a la mezcla de combustible que producen en verano, que es más difícil de refinar. Los refinadores que carecen de capacidad de almacenamiento podrían comprar créditos de almacenamiento a otros refinadores para compensar la diferencia, agregaron los expertos.

Una versión modificada del plan de Newsom requeriría que los refinadores almacenen gas en tanques existentes en lugar de construir nuevos, informó Politico.

Los refinadores dicen que los planes de Newsom se suman a una larga lista de requerimientos que están desincentivando la producción de gasolina en el estado, y que esto dificultaría aún más las inversiones, lo que podría aumentar los precios. “La singularidad encima de la singularidad encima de la singularidad ha hecho que este no sea el tipo de entorno en el que los refinadores quieran seguir invirtiendo”, dijo Eloy García, lobista del grupo industrial WSPA en la audiencia de la semana pasada. “Estás haciendo cada vez más único este entorno de refinación cuando necesitas que los refinadores se queden en California”.

Otro inconveniente del plan de Newsom es que, si bien podría ayudar a reducir los aumentos de precios, no resolverá el problema más amplio de los precios más altos de la gasolina en California, dijeron los expertos. Uno de los mayores contribuyentes a los precios de la gasolina en California que superan a los de otros estados es algo que Borenstein ha llamado “recargo misterioso de gasolina”. Desde la explosión de Torrance en 2015, los precios de la gasolina han sido rutinariamente más altos que en el resto del país, y los impuestos, tarifas ambientales y escasez de suministros no lo explican. El “recargo misterioso” representa alrededor de 40 centavos por galón, dijo, o cerca de $60 mil millones de californianos desde el 2015.

No está claro por qué los precios permanecieron altos durante años después de la explosión de Torrance; la refinería volvió a estar en línea un año después. El estado demandó a dos empresas multinacionales de gasolina por presuntamente utilizar el incidente para lanzar “un esquema para aumentar los precios de la gasolina para su propio beneficio.” Un juez federal otorgó aprobación preliminar a un arreglo de $13.9 millones en el caso el mes pasado.

Algunos factores que podrían estar afectando la prima de precio, dijo Borenstein, son la relación única de California con varios actores de la industria, desde los proveedores hasta las gasolineras. El estado tiene una participación mayor que el resto del país, dijo, tanto de gasolina de marca (piense en grandes productores como Chevron) como de contratos entre refinadores y gasolineras - llamado un acuerdo “de camión cisterna del distribuidor” - que imponen provisiones como tarifas y cargos fijos, brindando a los refinadores más influencia sobre el precio que ve el consumidor.

“Es prácticamente inaudito fuera de California,” dijo. Y aunque los refinadores dicen que no controlan el precio en la bomba, “tienen mucho más control sobre las estaciones minoristas”.

Esto, dijo, puede estar contribuyendo a otro problema único de California, en el que hay disparidades significativas de precios entre diferentes gasolineras, incluso dentro de la misma ciudad. Las estaciones de descuento, por ejemplo, que no utilizan gasolina de grandes marcas, a menudo tienen precios de gas significativamente más baratos.

Y aunque el gobierno estatal actualmente está investigando el recargo misterioso, los requisitos de almacenamiento probablemente no lo resolverán.

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