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Lector, puedes esperar ver muchas menos fotos de detenidos en las noticias y en las redes sociales en el futuro cercano gracias a una reciente decisión en el Noveno Circuito de la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos. 

Tanto la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt como el Departamento de Policía de Eureka confirmaron a Outpost que han dejado de publicar regularmente las fotos de reserva previa al juicio de los arrestados a la luz de la decisión del tribunal en el caso de Houston v. Condado de Maricopa. (Puedes leer la decisión completa a través del enlace al final de esta publicación.)

Ese caso, que tuvo origen en Arizona, concernía a un hombre llamado Brian Houston, quien fue arrestado por la policía de Phoenix en enero de 2022, acusado de asalto y tuvo su foto de reserva previa al juicio publicada en el sitio web “Mugshot Lookup” de la Oficina del Sheriff del Condado de Maricopa.  

Esa oficina del sheriff publicaba regularmente fotos de arrestados en su sitio web, acompañadas de información de identificación que incluía el nombre completo de cada persona, fecha de nacimiento y una entrada bajo “Tipo de Delito” que describía la categoría de su presunta ofensa. Al presionar el botón de “Más detalles” se habría revelado el sexo, altura, peso, color de cabello, color de ojos de Houston y las cargos específicos por los que fue arrestado.

El sitio web “Mugshot Lookup” mostraba fotos e información personal de arrestados recientes solo durante tres días, después de los cuales las publicaciones eran eliminadas. Pero, por supuesto, observó el tribunal, tres días son tiempo suficiente para que esa información sea obtenida y redistribuida por cualquier persona con conexión a internet.

Houston, cuyos cargos fueron retirados poco después de su arresto, demandó al condado, alegando que su publicación en la página “Mugshot Lookup”” le causó “angustia emocional e humillación pública,” dañó permanentemente” su “reputación personal y empresarial” y “lo puso en riesgo de robo de identidad, fraude y extorsión.”

En su defensa, el Condado de Maricopa argumentó que sus publicaciones de “Mugshot Lookup” promueven la transparencia en el sistema legal penal. El panel de tres jueces del tribunal miró ese argumento con recelo, notando que la página “Mugshot Lookup” era bastante parcial en su compromiso con la transparencia. Por ejemplo, la entrada de Houston no “contenía los nombres de los oficiales de arresto, la división del departamento de policía del condado responsable por el arresto, si los cargos fueron perseguidos o desestimados, o la cárcel en la que estuvo detenido Houston.”

“Las publicaciones de ‘Mugshot Lookup’ así solo arrojan luz sobre los arrestados, no sobre las operaciones de la Oficina del Sheriff o el departamento de aplicación de la ley del condado,” señala la decisión.

Respecto a la defensa del condado de “transparencia,” el tribunal opinó, “esa palabra no es un talismán que disipe el espectro del castigo gubernamental.”

El tribunal permitió que las fotos de fichas policiales a veces pueden servir a la seguridad pública y a las funciones de “transparencia del sistema”, por ejemplo, cuando el F.B.I. emite fotos de delincuentes sexuales condenados para informar al público o cuando los departamentos de policía distribuyen volantes con la cara de un ladrón activo a los negocios locales. Pero el tribunal dijo que el Condado de Maricopa no logró proporcionar claridad y respaldo para su argumento de “transparencia”.

“En resumen,” dice la sentencia, “incluso si la transparencia es un interés legítimo del gobierno, no existe una relación racional entre ese objetivo y la inclusión gratuita por parte del Condado de al menos alguna de la información personal de Houston en su publicación pública de ‘Búsqueda de fotos de fichas policiales’”, como su fecha de nacimiento y peso.

Parece plausible que la intención de tales publicaciones sea punitiva, dice el tribunal.

“El resultado es la exposición pública y la humillación de los detenidos antes de juicio, que se presumen inocentes y no pueden ser castigados antes de la adjudicación de la culpabilidad.”

Por lo tanto, el tribunal encontró que la publicación de fotos de fichas policiales de esta manera es inconstitucional.

Laura Montagna, oficial de información pública del Departamento de Policía de Eureka, dijo a Outpost por correo electrónico que EPD ya no está publicando fotos de fichas policiales antes del juicio en las redes sociales, pero algunas fotos de reservas pueden ser distribuidas bajo solicitud.

La Oficial de Información Pública de la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt, Meg Ruiz, dijo por correo electrónico que, a la luz de esta decisión reciente, “la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt no publicará ni liberará fotos de reservas a menos que haya una necesidad de seguridad pública para hacerlo”.

Cualquier persona que busque una foto de reserva debe enviar una solicitud de Ley de Información Pública de California, agregó, “y no hay garantía de que se otorgue, ya que deberá cumplir con un criterio de necesidad de seguridad pública para ser liberado”.

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DOCUMENTO: Houston v. Condado de Maricopa