A pesar del pronóstico sombrío para la financiación de la educación, algunas escuelas de California pronto podrían encontrarse haciendo algo contraproducente: devolver dinero al gobierno.

El plazo límite para comprometer el dinero federal de ayuda por COVID-19 es el 30 de septiembre, y las escuelas que no hayan planeado gastar el dinero para entonces o recibido una extensión deben devolverlo al Departamento de Educación de EE.UU.

“No es un precipicio fiscal duro, pero es un gran problema porque es la última vez que los distritos pueden tomar decisiones sobre cómo gastar este dinero”, dijo Bella DiMarco, analista política de FutureEd, un grupo de reflexión sobre educación en la Facultad de Política Pública McCourt de la Universidad de Georgetown. “Algunos distritos han estado planeando esto desde el primer día, pero otros estarán en apuros en el último momento”.

Decenas de distritos escolares de California aún no habían gastado la mayor parte de su dinero de la Ley de Ayuda de Emergencia para la Educación Primaria y Secundaria hasta el 28 de agosto, según una base de datos compilada por el Laboratorio de Edunómica de Georgetown. En algunos casos, los distritos corren el riesgo de dejar millones de dólares sin utilizar.

En general, las escuelas de California aún no habían gastado $1.8 mil millones de los $13.5 mil millones que se les asignaron cuando se distribuyeron las subvenciones finales, y más grandes, de ayuda para la pandemia en 2021.

Los distritos escolares contactados por CalMatters dijeron que tenían la intención de gastar el dinero antes del plazo, o ya lo habían comprometido con proveedores — como organizaciones que brindan programas extracurriculares — pero había un retraso en la documentación.

Los fondos de ayuda para la pandemia representaron un golpe de suerte sin precedentes para las escuelas, destinados a ayudarlas a reabrir de manera segura para la instrucción en persona y ayudar a los estudiantes que se retrasaron durante el aprendizaje remoto. En total, el gobierno federal entregó $190 mil millones a las escuelas a través de varias olas de subvenciones para la ayuda de COVID.

Para mediados de septiembre, la mayoría de los distritos escolares más grandes de California — incluidos Los Ángeles Unified, San Diego Unified, San Francisco Unified y Elk Grove Unified — habían gastado casi todos sus fondos. Algunos, como Fresno Unified, tenían millones sin gastar pero no respondieron a solicitudes de explicación.

Long Beach Unified, con 64,000 estudiantes, aún no había gastado $66 millones — aproximadamente el 30% — de su asignación de $212 millones. El distrito planea gastar todo antes de la fecha límite en necesidades que incluyen equipamiento de patio ($11 millones) y modernización de salones ($14 millones), dijo la portavoz Elvia Cano.

“Aunque hemos administrado cuidadosamente nuestro gasto para maximizar el impacto, seguimos en camino de asignar los recursos restantes antes de la fecha límite”, dijo Cano.

Estudiantes durante clase en Lake Marie Elementary School en Whittier el 17 de noviembre de 2022. Foto de Lauren Justice para CalMatters

The end of pandemic relief grants comes at a precarious time for schools. While Gov. Gavin Newsom largely spared K-12 schools from cuts in his budget, the future could be grim as enrollment continues to decline, absenteeism remains high and the economy remains uncertain. Los Angeles Unified, for example, has seen its enrollment drop by 20% over the past decade, while absenteeism was higher than 30% last year. Because California funds its schools based on the number of students who show up every day, those empty seats mean the district receives millions less from the state.

Los distritos escolares dependían de sus subvenciones de ayuda por la pandemia para pagar inversiones únicas que de otra manera no hubieran podido permitirse, como nuevos sistemas de calefacción, aire acondicionado y ventilación. También gastaron el dinero en tutorías, programas extracurriculares y servicios de salud mental para ayudar a los estudiantes a ponerse al día académica y socialmente. Y algunos distritos utilizaron el dinero para contratar personal permanente o aumentar los salarios de los maestros, lo cual los pone en una posición vulnerable a medida que las subvenciones expiran.

“Incluso si eres un distrito que no recibió mucho dinero (de ayuda por la pandemia), podrías tener decisiones presupuestarias difíciles por delante”, dijo Julien Lafortune, un investigador del Instituto de Política Pública de California que estudia el financiamiento de las escuelas.

Los distritos escolares tienen casi cuatro años sabiendo que el dinero se acabaría, y no deberían sorprenderse con el recorte, dijo Rebecca Thiess, quien se encarga de investigaciones fiscales en Pew Charitable Trusts. Deberían haber evaluado sus gastos para ver qué funcionaba, qué no y cómo financiarían los programas en el futuro.

“Las escuelas recibieron mucho financiamiento, lo que proporcionó una oportunidad para nuevos programas e inversiones”, dijo. “Pero deberían haber abordado esta oportunidad con mente crítica para no verse en una situación difícil cuando el dinero se agote.”

El dinero de ayuda por la pandemia no era del todo sin condiciones, lo que es una razón por la que algunos distritos gastaron lentamente, dijo Tatia Davenport, directora ejecutiva de la Asociación de Funcionarios de Negocios Escolares de California. Las pautas y requisitos de informes eran complicados, lo cual representó una gran carga para los distritos con personal administrativo reducido, dijo. Esos distritos también tuvieron dificultades para lanzar nuevos programas porque el personal ya estaba sobrecargado.

El grupo de Davenport está aconsejando a los distritos con dinero de ayuda excedente que revisen los gastos recientes y vean si algo se puede pagar con el dinero de las subvenciones pandémicas.

 

El Distrito Escolar de Ocean View, un distrito de TK-8 en Huntington Beach en el condado de Orange, utilizó parte de su dinero de ayuda para reducir el tamaño de las clases. Al principio, el plan era tener menos personas en cada salón para que los estudiantes pudieran regresar de manera segura — y más pronto — para la instrucción en persona. La menor proporción de estudiantes a maestro también tenía la intención de ayudar a mejorar la salud mental de los estudiantes y la moral de los maestros.

La idea resultó tan popular que el distrito mantuvo los tamaños de las clases más pequeños incluso después de que disminuyera la amenaza de COVID-19.

“¿Quién no quiere tamaños de clase más pequeños? A los maestros les encantó, a los estudiantes les encantó, a las familias les encantó”, dijo Julianne Hoefer, superintendente interino. “Nos permitió establecer conexiones con los estudiantes, fomentar relaciones, ayudar a los estudiantes a recuperar las brechas de aprendizaje.”

El distrito también utilizó las subvenciones de ayuda para comenzar un programa de verano de cinco semanas que incluía tutorías académicas, así como juegos, excursiones y otras actividades divertidas para aumentar la participación de los estudiantes. Los estudiantes también recibían dos comidas al día.

 

Primera: La enfermera escolar del distrito, Sofia Felix, revisa los signos vitales del estudiante Audrey Hernández en la enfermería de la Escuela Primaria Sheridan. Última: Una clase de noveno grado repasa su lección en el pabellón de aprendizaje al aire libre de la Escuela Preparatoria Orange Cove en Orange Cove el 23 de septiembre de 2024. Fotos de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

El programa fue “inmensamente popular” entre las familias, más de la mitad de las cuales son de bajos ingresos.

 

Pero con el fin de las subvenciones de la pandemia, el distrito ahora tiene que encontrar una manera de continuar pagando por las iniciativas. Recientemente despidió a 16 miembros del personal, sus primeros despidos en la memoria reciente.

“Tenemos que averiguar cómo mantener estos programas”, dijo Hoefer. “Hasta ahora, el dinero de una sola vez sigue apareciendo, pero nos gustaría encontrar una fuente de financiación permanente”.

En Kings Canyon Unified, al sureste de Fresno, el distrito ha evitado despidos porque gastó la mayor parte de su dinero de ayuda en mejoras de infraestructura. El distrito contrató a una gran cantidad de empleados temporales - consejeros, asistentes de salud y maestros - pero logró encontrar financiamiento permanente para mantener a la mayoría de ellos en el personal.

“Sabíamos que teníamos que ser muy inteligentes acerca de cómo usamos este dinero, porque nunca volveremos a ver este tipo de financiamiento nuevamente”, dijo Jose Guzmán, superintendente asistente. “Nuestra prioridad era mantener seguros a los niños, pero también hacer que estas inversiones fueran sostenibles”.

Usando su dinero de subvención pandémica, el distrito construyó nueve centros de salud, con enfermeras, entradas y baños separados para estudiantes enfermos. Los centros ayudaron a mantener seguros a los estudiantes y al personal durante la pandemia y más allá.

Entre los proyectos más populares del distrito estaban las aulas al aire libre, llamadas “pabellones de aprendizaje”, en cinco campus escolares. Inicialmente, los pabellones eran para la seguridad del COVID-19, pero a los estudiantes y maestros les gustaron tanto que todavía se usan regularmente. No solo reducen la exposición a enfermedades transmisibles, dijo Guzmán, sino que también mejoran la salud mental.

“Nuestro objetivo era mantener seguros y felices a nuestros niños, y eso es lo que hicimos”, dijo Guzmán. “Nuestra comunidad realmente lo aprecia”.

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