En una mañana justo días antes del Año Nuevo, Kiran Thakkar recibió una llamada telefónica preocupante. Un amigo había encontrado grafitis anti-India durante la noche en el templo hindú de Newark que él cofundó. Alguien roció frases denigrantes al primer ministro de la India y elogiando un movimiento secesionista para la minoría sij del país.

El apoyo llegó de líderes comunitarios indoamericanos y políticos. Pero Thakkar y el resto de la junta directiva del pintoresco templo suburbano estaban en desacuerdo sobre cómo seguir adelante. No querían armar un escándalo. Pintaron sobre el vandalismo en el transcurso del día.

“No queríamos politizar”, dijo Thakkar, quien ha llamado hogar al Área de la Bahía por más de una década. “Así que tuvimos claro desde el primer día que, sí, fue un crimen por odio o un incidente de extremistas, y sigamos adelante desde ahí”.

El Templo Shri Swaminarayan de Newark fue uno de los tres lugares de culto hindúes en California profanados en 2023, cuando se reportaron un récord de ocho crímenes de odio anti-hindúes en California, según datos publicados por el Departamento de Justicia en junio.

Kiran Thakkar, un voluntario en el templo hindú SMVS Shri Swaminarayan Mandir, en el templo de Newark el 31 de julio de 2024. Foto de Florence Middleton, CalMatters

Por separado, California está recopilando más informes anecdóticos de incidentes de odio a través de una nueva línea directa de derechos civiles que tiene la intención de conectar a las personas con recursos que podrían ayudarlas. Se reportó un número desproporcionado de incidentes que involucraban a hindúes en su primer año, según datos estatales.

Pero los hindúes no son los únicos en la comunidad india de California que están viendo un aumento en crímenes de odio y prejuicios en su contra. Los sij, miembros de la minoría etnorreligiosa cuyos lemas separatistas aparecieron en el templo de Newark, reportaron seis crímenes de odio en su contra — la cifra más alta desde que el departamento de justicia estatal comenzó a mostrar esos datos en 2014.

Muchos sij están nerviosos debido a varios ataques recientes de alto perfil en todo el país. El asesinato del líder separatista sij canadiense Hardeep Singh Nijjar en junio de 2023, un subsiguiente complot frustrado en Nueva York, y un tiroteo en agosto afuera de Sacramento han revivido los temores entre los activistas sij de que están siendo atacados por la India por su defensa en América del Norte.

El potencial de escalada ha dejado a Thakkar, una figura clave en la comunidad hindú local que se mudó de la India al Área de la Bahía en 2012, sintiendo la responsabilidad de evitar aumentar las tensiones. Aunque hubo algunos devotos que expresaron temor luego del ataque, en general, dijo, los miembros de su templo estaban listos para seguir adelante.

“No he experimentado personalmente nada,” dice cuando se le pregunta si ha enfrentado discriminación en California.

Otros hindúes no están dispuestos a olvidar el vandalismo del templo. En cambio, han solicitado a la Legislatura que reconozca que los hindúes de California son objeto de “extremismo pro Khalistan”. Eso es una referencia al nombre de un estado independiente que algunos sikhs quieren crear en la India.

También se opusieron a dos proyectos de ley en la Legislatura de California durante el último año que creían que los discriminaban. Uno habría prohibido explícitamente la discriminación por casta en California, y el otro habría denominado a India como patrocinador de represión política internacional. Ninguna de las propuestas se convirtió en ley.

Primera: Una multitud celebra después de que SB 403 sea aprobado en la Audiencia Judicial de la Asamblea en el Capitolio estatal en Sacramento el 5 de julio de 2023. Última: Los partidarios y opositores de SB 403 luchan por un lugar para hacer escuchar sus voces fuera del Capitolio estatal en Sacramento antes de la Audiencia Judicial de la Asamblea el 5 de julio de 2023. Fotos de Semantha Norris, CalMatters

“Casi todo el odio antihindú documentado en California proviene de activistas pro Khalistan que emplean violencia e intimidación para abogar por una teocracia independiente en India,” escribió la Fundación Hindú Estadounidense en una carta oponiéndose al proyecto de ley de represión política, citando el vandalismo de los templos como un ejemplo de tal intimidación.

Grupos nacionales y locales de sikhs apoyaron ambas medidas y han disputado de manera rotunda que caracterización del movimiento separatista moderno. Esperaban que la Legislatura estuviera a su lado, dada la presencia de los sikhs en California durante más de un siglo, y algunos sintieron la mano del gobierno de la India en la oposición.

“Están utilizando estos términos amplios, como estadounidenses hindúes, para justificar matar un proyecto de ley contra la represión transnacional,” dijo Karam Singh, director de defensa de la Alianza de la Juventud Sij de California, que apoyó ambos proyectos de ley. “Creo que la mayoría de los estadounidenses de todas las tendencias estarían claramente a favor de proteger a los californianos de no ser intimidados, acosados y dirigidos por un gobierno extranjero.”

¿Está aumentando el animo anti-Hindú en California?

California tiene las herramientas necesarias para rastrear incidentes de odio y sesgo gracias a la línea directa que el Gobernador Gavin Newsom lanzó en 2023. La llamada línea de “CA vs. Hate” informó haber recibido más de 2,000 llamadas en su primer año, según un informe de mayo de 2024 del Departamento de Derechos Civiles de California.

En ese período, los investigadores de la línea directa dijeron que documentaron 24 actos de sesgo anti-Hindú verificados, alrededor del 23% de todos los actos de odio religioso que los investigadores verificaron. Casi el 37% era anti-judío y el 15% era anti-musulmán. No se mencionaron cifras anti-sij.

Los números sacudieron a los Hindúes de California a lo largo del espectro político. Los actos extremistas y motivados por el odio no son nuevos para los estadounidenses sijes y musulmanes, quienes han soportado décadas de crímenes de odio en los Estados Unidos desde el 11 de septiembre. Ha habido casos aislados, pero los hindúes americanos en gran medida no han sido objetivos desproporcionados de tales crímenes.

Pushpita Prasad, portavoz de la Coalición de Hindúes de Norteamérica, no es fan del departamento de derechos civiles del estado. El departamento sostiene asociaciones contra el odio con importantes organizaciones sijes, judías y musulmanas, pero no con grupos hindúes. Su organización se opuso al proyecto de ley de castas del año pasado.

Pero ella llamó a los datos de la línea telefónica “otra validación” de la “experiencia de la Hindufobia”. Su grupo alentó a los hindúes a usar la línea directa durante los debates sobre el proyecto de ley contra la discriminación de castas, dijo. También les dijeron a las personas que la usaran después de los actos vandálicos en los templos de Newark y Hayward.

“Los problemas anti-India se confunden constantemente con el hinduismo”, dijo a CalMatters. Cada vez más no hindúes están tomando conciencia de las castas y la política india, y “hay un doble estándar en juego al que todos suscribimos, y algunos de nosotros nos resistimos pero la mayoría de nosotros no”.

Obtenga más información sobre los legisladores mencionados en esta historia.

Analistas del estado ofrecieron pocos detalles sobre los incidentes anti-hindúes. No son necesariamente actos criminales; algunos de los incidentes podrían alegar discriminación laboral u otros tipos de sesgos.

“No estoy seguro de que haya mucho más que pueda agregar sobre las preguntas específicas relacionadas con los actos anti-hindúes”, escribió en un correo electrónico Arvind Krishnamurthy, un becario postdoctoral de la UC Berkeley. “Cualquier dato sobre informes a CA vs Hate no debe usarse para generalizar sobre la extensión de cualquier tipo particular de odio en California”.

Por su parte, cinco legisladores estadounidenses de origen indio han intentado cuidadosamente abordar los temores de ambas comunidades. Ninguno es sij.

En marzo, solicitaron una sesión informativa del departamento de justicia federal sobre los ataques a los templos hindúes y el odio anti-hindú. También en diciembre, calificaron de “profundamente preocupante” las alegaciones de fiscales federales sobre el complot frustrado en contra de una activista sij en Nueva York y dieron la bienvenida a una investigación liderada por la India sobre el asunto.

Esto fue criticado como “insuficiente para garantizar la rendición de cuentas” por un importante grupo de derechos civiles sij, que desea una revisión independiente.

“Debe haber otros actores”, dijo Sangay Mishra, profesor asociado de ciencia política en la Universidad Drew que estudia a los estadounidenses del sur asiático. “No necesariamente agencias gubernamentales, sino otros tipos de organizaciones sin fines de lucro o de derechos civiles que estén dispuestas a invertir en esto y dar sentido a lo que está sucediendo para que no se convierta en un tema tan partidista y polarizante”.

Un portavoz del Representante Ro Khanna, quien firmó ambas cartas y representa a Newark en el Congreso, declinó una solicitud de entrevista y no respondió a preguntas por escrito. Condenó el vandalismo en ese momento en redes sociales.

Los incidentes antihindúes son ‘tomados muy en serio’, dicen las autoridades

Thakkar dijo que los funcionarios electos hicieron todo correctamente en el templo de Newark. Nunca tuvo que llamar a una línea directa del estado para recibir ayuda de la comunidad local.

El Bureau de Asuntos de Asia del Sur y Asia Central del Departamento de Estado y tresfuncionarios estatales de California condenaron el incidente. Las autoridades locales dijeron que actuaron rápidamente para proporcionar al templo los recursos necesarios.

“Los actos vandálicos en el templo fueron tomados muy en serio,” escribió la Capitana de la Policía de Newark Jolice Macias, en un comunicado. Un acto similar de vandalismo ocurrió en un templo hindú en Hayward unas pocas semanas después, y los investigadores revisaron las grabaciones de seguridad de negocios cercanos en busca de pistas. Oficiales del FBI y del Departamento de Justicia estuvieron presentes. “Se investigó todas las pistas posibles.”

But it hasn’t always been clear from where the threats and violence are coming. In fact, the graffiti on the Newark temple misspelled the name of an infamous Sikh leader from India.

One Sikh media group suggested in October that a man who stormed a Fremont gurdwara and tore down a poster devoted to Nijjar was an “Indian nationalist extremist” and Hindu. In fact, his family told the house of worship he was experiencing mental health issues. And in June, federal authorities charged a Hindu man from Dallas for sending threats to a Sikh nonprofit group about separatist activism while often using anti-Muslim language.

“The citizens themselves are in some sense all victims of this phenomenon, whether Sikh, Muslim or Hindu or any other religious tradition,” said Nirvikar Singh, co-author of “The Other One Percent: Indians in America,” and a professor of economics at UC Santa Cruz. “Democracy allows us to work through differences in nonviolent and equalizing ways, but we’re seeing a lot of disruption.”

Tensions in politics or online, though, are far less palpable on the ground in California. The Bay Area defacings did not spark direct or immediate protest. Rallies led by Sikh separatists in California have by and large avoided counter protests and violent clashes. That’s a contrast from demonstrations over the war in Gaza after Oct. 7, which saw a subsequent spike in Islamophobic and antisemitic hate crimes.

Thakkar, nowadays, is less concerned with the temple vandalism, and can often be seen preparing the temple for dozens of attendees to come pray and eat on weekends. Just a quick drive away from Newark, local Sikh leaders came from a Fremont house of worship and helped paint over the graffiti, he said.

This year, he’s planning on applying for the state’s next round of security funding for vulnerable houses of worship. The only other remnants of the attack are the new security cameras all around the perimeter, and splotches of off-white paint covering the front sign.

“We informed the regular devotees that we have taken some measures. We are careful,” he recalls. “We are working with the police department to get immediate attention if anything were to happen again. So we are safe, secure, and you shouldn’t be worried.”

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