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Por casi 50 años, el Big Four Inn fue uno de los lugares favoritos del Condado de Humboldt para cenar y disfrutar de una noche de baile y refrescos. María y Victor Evangelisti comenzaron a servir cenas italianas caseras, estilo toscano, en el primer Big Four en Trinidad en 1922. Luego se trasladaron a un edificio de estilo Tudor de color crema mucho más imponente en las afueras norte de Arcata. A principios de la década de 1970, el Inn cerró, pero aún hay muchos residentes del Condado de Humboldt que pueden rememorar los días en que “se podía cenar, bailar, disfrutar de los refrescos y tener dificultades para gastar incluso $5.00.”

La historia del Big Four Inn comenzó a principios de 1911 con la llegada a América de Maria Giuntoli y su padre Pellegrino desde la diminuta aldea italiana de Torrichio en la provincia norteña de la Toscana.

El primer avistamiento de América de Mary ocurrió pocos días antes de su decimoséptimo cumpleaños. Recuerda que fue un alivio ver tierra después de una semana pasada en estrechos camarotes de tercera clase balanceándose en los turbulentos mares del Atlántico. Pellegrino y Maria abordaron el barco en el puerto francés de Le Havre el 4 de enero. La tarifa de pasaje de $500 fue pagada por Adolpho Giuntoli, hijo mayor de Pellegrino, residente de California.

El barco navegó a través de mares agitados durante cuatro días y al quinto día, Pellegrino llevó a su hija mareada a cubierta, bajo el tenue sol para que pudiera recostarse en un banco y oler el aire fresco del mar. Cuando finalmente llegaron al puerto de Nueva York, María estaba agradecida de pasar a un barco más pequeño y finalmente acostarse en un catre que no se mecía día y noche. Al principio, se sintió aliviada de estar dentro de los enormes edificios de piedra de la isla Ellis. Junto con cientos de mujeres inmigrantes que no podían comunicarse debido a la falta de un idioma común, compartió un enorme dormitorio y comenzó a emerger una rutina diaria. Se lavaban, iban a las comidas, y algunos entraban y salían con regularidad mientras eran procesados por las autoridades de inmigración. Hombres y mujeres fueron separados a su llegada y dormían y comían en áreas separadas.

Los días pasaban lentamente para María. Recuperó sus fuerzas y comenzó a preguntarse por qué estaba detenida y qué había sido de su padre.

A medida que pasaban los días, comenzó a sospechar que estaba en prisión y que nunca volvería a ver a su padre. Incapaz de hacerse entender, se propuso encontrar a su padre por sí misma. Cada día, escudriñaba los rostros mientras hombres y mujeres entraban y salían de la sala de comida a la hora de la comida, esperando vislumbrar a su padre. Un día lo vio, se abrió paso entre las filas y corrió hacia él, lanzándose a abrazarlo en un alegre abrazo. Aunque los asistentes intentaron separarlos, María se aferró a su padre y se negó a soltarlo. Mientras sus voces se alzaban en enojo y frustración, un hombre se adelantó e identificándose en italiano como abogado. Actuando como intermediario, averiguó de las autoridades que María y Pellegrino estaban detenidos porque no habían completado todos los papeles requeridos para ingresar al país.

Un telegrama fue enviado a Adolpho Giuntoli en California y cuando la respuesta fue recibida por los oficiales de inmigración, el padre y la hija debían comparecer ante el tribunal para testificar sobre la validez de los documentos que habían firmado. A pesar de sus declaraciones juradas, los oficiales de inmigración encontraron difícil creer que Maria era una chica de granja en camino hacia el rancho de su hermano en el norte de California. Ella era atractiva con piel pálida, ojos oscuros y cabello, y dedos delgados y delicados que parecían fuera de lugar para una chica campesina.

Con el testimonio verificado y los documentos en orden, abordaron un ferry y luego viajaron en el tranvía por Nueva York hasta la estación de tren. En la estación compraron una cesta de comida por un dólar que les duraría el viaje en tren de 3,000 millas a través del país durante una semana. Cuando estaban instalados en sus asientos, Maria abrió la canasta para preparar el almuerzo. Se desanimó al encontrar dos barras de pan, dos trozos de mortadela rancia, y dos tartas extrañas. Probó una de las tartas y la encontró demasiado dulce para comer, y al cortar la segunda dijo que parecía estar “llena de bichos.” Tiró la comida echada a perder, y años después descubrió que lo que pensaba que eran bichos eran pasas.

Antes de salir de casa, Maria había hecho dos libras de sus galletas favoritas, biscotti, un dulce seco de nueces. Durante varios días ella y su padre se comieron las galletas y complementaron sus escasas comidas con manzanas y naranjas compradas a un vendedor a bordo del tren. A mitad de semana un pasajero amigable los invitó fuera del tren para una comida en una parada para abastecerse de combustible, y comenzaron a aprender la rutina de los viajes en tren.

Mientras el tren se movía hacia el oeste, Maria reflexionaba sobre las circunstancias que habían llevado a ella y a su padre a dejar su hogar. Había surgido un conflicto entre el patriarca y la esposa de un hijo. Pellegrino había escrito sobre el problema a su hijo en California, quien a su vez instó a su padre a ir a América. Había prometido trabajo para Maria y un lugar donde residir.

Alto, con un perfil clásico y grandes bigotes blancos y pelo blanco como la nieve, Pellegrino era un arrendatario. Su esposa había muerto cuando Maria, la más joven, tenía solo seis años y él mantenía a sus siete hijos con las pequeñas ganancias de su granja. Todos los niños trabajaban en los campos con su padre, Maria caminando detrás de sus hermanos y hermanas recogiendo tallos maduros de trigo cuando ya era lo suficientemente mayor.

Cuando llegaron a la terminal de Oakland, Maria y Pellegrino abordaron el Ferry de la Bahía de San Francisco. Adolpho los estaba esperando en el Edificio del Ferry y permanecieron en San Francisco durante una semana descansando y comprando ropa nueva antes de abordar el vapor para el viaje nocturno al puerto de Eureka.

Cuando Maria llegó a la casa de su hermano en Bayside, demostró poco haber sufrido por el viaje. A los 17 años estaba ansiosa por ser útil a su familia sabiendo que estaría segura bajo su cuidado.

Un Cambio de Planes

El día después de su llegada, la cuñada de Maria, Armeda, la llevó al patio, señaló varios tachos grandes de ropa sucia, y declaró “Así es como lo hacemos en América.” Maria aceptó sus tareas sin queja, lavando monos y uniones hasta que sus manos estaban casi en carne viva. Trabajó en el jardín familiar y sirvió mesas y hizo camas en la pensión. Cuando llegó el momento de recibir su pago mensual, su cuñada se lo entregó y luego se lo quitó diciendo, “No lo necesitas, se lo doy a mi hija.” Dado que parecía tener poco uso para el dinero, Maria aceptó y siguió con su trabajo.

Respetando el estatus y la edad de su cuñada, Maria continuó realizando sus tareas. A medida que se sentía más cómoda con la clientela de la pensión, ocasionalmente entretenía cantando algunas canciones del antiguo país y se convirtió en un gran activo para el negocio de su hermano. No fue hasta el otoño de 1912 cuando conoció a Vittorio Evangelisti que su vida tomó un rumbo inesperado. Vic, como lo llamaban, había llegado a Humboldt desde San Francisco, donde había trabajado como albañil durante la reconstrucción tras el terremoto de 1906. Su oficio lo había llevado hacia el Delta hacia Sacramento y luego hacia Humboldt, donde muchos italianos habían ido buscando trabajo en la industria maderera y en los ferrocarriles.

Vittorio y Maria Evangelisti, recién casados. 1914.

Cuando se conocieron, Vic y Maria se saludaron de forma formal. Ella dice que más tarde le dijo a su hermano Livio: “Cuando nuestros ojos se encontraron, ¡Zas! ¡Supe que había encontrado un esposo!”. De estatura media, no mucho más alto que Maria, Vic le impresionó como un hombre serio y confiable. Después de unos meses de cortejo bajo la mirada atenta de su hermano, Vic le preguntó a Maria si aceptaría su propuesta de matrimonio. Juntos fueron a Adolpho para pedir su permiso y se sorprendieron cuando él expulsó enojado a Maria de su casa y lanzó su maleta en el porche delantero. Aunque ella no estaba completamente enterada de los arreglos de su pasaje, estaba claro que Adolpho sentía que le debía un período más largo de trabajo en pago de la deuda. Pellegrino fue por ella y se unió a él y a Livio y Sandy en su hotel en Blue Lake.

Maria y Vic se casaron el 19 de agosto de 1914 en la Iglesia Católica de San Bernardo en Eureka por el Padre Ryan. Después de su matrimonio, regresaron a Blue Lake, donde trabajaron para Livio y Sandy en el Star Hotel por más de un año. Ahorraron cuidadosamente sus salarios combinados de $40 al mes. Durante este tiempo, Maria formó un vínculo afectuoso con sus dos cuñadas, Mary y Artemesia, quienes le enseñaron inglés e involucraron en la vida de la pequeña comunidad de italianos en Blue Lake.

Cuando habían ahorrado lo suficiente para ser financieramente independientes, Maria y Vic se mudaron a una diminuta cabaña de tres habitaciones cerca de la escuela Bayside en Jacoby Creek Road. El 15 de junio de 1915, nació la hija Elba en el hospital de Arcata, y Victorine nació en casa el 23 de noviembre de 1918. Vic trabajaba en el ferrocarril y, además de cuidar de sus bebés, Maria lavaba ropa e cocinaba comidas para siete hombre del ferrocarril. Poco después del nacimiento de Vicki en 1918, Maria fue afectada por la gripe y tuvo que ser hospitalizada. Vic colocó a los niños con amigos y en cuestión de días cedió a la epidemia de gripe que azotaba el país. Después de cinco semanas de hospitalización, sus ahorros de $2,200 se esfumaron y se propusieron empezar de nuevo.

Con un ingreso constante del trabajo de Vic y sus pensionistas, el colchón de ahorros comenzó a crecer y la pareja empezó a hablar sobre la idea de establecer un negocio propio. Maria dice que gradualmente comenzó a ver que “Si podía cocinar para todos esos hombres, podría hacerlo en mi propio restaurante.” Vic estuvo de acuerdo y comenzaron a buscar una oportunidad.

Historia de los Cuatro Grandes

En 1922, María y Vic formaron una sociedad con Nick Giannini de Eureka. Compraron Rocco’s Place, ubicado a media cuadra del Trinidad Hotel con vista al puerto y a la Cabeza de Trinidad. El negocio floreció y para 1923 María y Vic decidieron seguir adelante por su cuenta. Alquilaron un edificio al jubilado juez de paz Tom Tighe que estaba ubicado en Main Street en Trinidad junto a la nueva autopista de tres carriles Highway 101. El edificio era anteriormente el Ayuntamiento de Trinidad y había sido movido desde su ubicación en el centro cerca de la Iglesia Católica al lote de la autopista.

El juez Tighe, basándose en su interés como aficionado a los trenes, sugirió a la pareja colgar una linterna de ferrocarril en el porche y llamar al establecimiento “The Big Four” en honor a los barones ferroviarios de la Era Dorada - Huntington, Stanford, Crocker y Hopkins.

The Big Four tuvo éxito casi de inmediato, atrayendo a sus clientes de las fábricas de Crannell y la estación ballenera. Con energía y creatividad, María y Vic planearon una abundante comida de siete platos de alta calidad - comida sencilla, preparada y ofrecida a un precio razonable. El menú original varió poco a lo largo de los años. Comenzaba con una bandeja de antipasto, o aperitivos. Luego venían cestas de pan francés y una humeante sopera de caldo rico que los clientes servían en tazones individuales y espolvoreaban generosamente con queso recién rallado. Luego venían platos llenos de la especialidad de María: raviolis caseros ahogados en una salsa de tomate delicadamente sazonada. El plato principal presentaba pollo dorado con hierbas, buñuelos de manzana fritos o calabacines y ensalada. De postre, los comensales podían probar el helado spumoni, los biscotti caseros de María y café y licores.

Maria dominaba su cocina con gran energía, mientras que las dos chicas servían en el comedor. Vic recibía al público actuando como anfitrión y, a veces, servía vino casero, a pesar de la prohibición.

En 1925, la familia se vio obligada a dejar el Condado de Humboldt porque Vic había acumulado tres violaciones de las leyes federales que prohibían la venta de licor. A pesar de que su establecimiento era disfrutado por los ciudadanos más distinguidos del condado, que parecían ignorar la ley, Vic era culpable y la familia hizo planes para mudarse a San Francisco hasta que se aclarara el asunto.

Otro residente del Condado de Humboldt, Pellegrino, se estaba preparando para irse. Presionado por una ley que no comprendía, Pellegrino buscaba regresar a Italia “donde podía sentarse en su propia mesa y disfrutar de una copa de vino sin sentirse culpable.”

Hubo un período en 1925 cuando Vic y Mary dejaron el Condado de Humboldt para vivir en San Francisco. Mientras estaban allí, operaron el Redwood Inn.

En San Francisco, Vic negoció por un negocio en Grant Avenue al que llamó “The Redwood Inn.” Siempre capaz de adaptarse, María puso a los niños en la escuela en la comunidad italiana de North Beach y la familia permaneció allí hasta 1928.

Cuando regresaron a Humboldt, Vic y María reanudaron la operación del Big Four en Trinidad. A medida que su negocio crecía, Vic comenzó a planear un Big Four más grande. Encontró una propiedad al norte de los límites de la ciudad de Arcata en Highway 101 y se puso en contacto con el arquitecto de Eureka, Frank Georgeson, con sus ideas para el plano del piso y el diseño. La compañía de construcción Ed Lax de Eureka fue contratada para construir la posada de estilo Tudor inglés de 4,000 pies cuadrados, y el nuevo Big Four abrió en abril de 1934. El edificio costó $12,500 en construir y se gastaron $12,000 adicionales con A. Brizard para los accesorios industriales y con Duck Brothers para los muebles adicionales. Además de la cocina grande, había un salón de baile central, 10 amplios compartimientos, un gran salón de cócteles y un salón de banquetes con capacidad para unos 100. El edificio tenía un apartamento de tres habitaciones adjunto para la familia.

Para ese momento, el restaurante era popular y atraía a clientes del condado. A pesar de la Depresión, la comida de siete platos todavía se ofrecía por 75 centavos en días laborables y $1 los domingos. Elba y Vicki atendían a las mesas y ayudaban en la cocina según fuera necesario, y la sobrina Arminda Giuntoli y varias jóvenes de la comunidad italiana echaban una mano en los fines de semana ocupados.

Unas semanas después de la apertura del nuevo Big Four, María quedó severamente quemada mientras encendía la llama de gas en la mesa de vapor. “Sentí que me estaba friendo por dentro,” dijo del desafortunado accidente. “Creo que tuvimos mala suerte al mudarnos al Big Four un viernes.” Aún utiliza la superstición del viejo país para explicar la desgracia. Después de varias semanas en el hospital, ella regresó a la cocina, moviéndose con familiaridad entre el calor y la confusión de la comida, los pedidos y la gente.

En 1948, Vic dio la bienvenida en la sociedad a su hermano Guido y su esposa Mary. Después de 10 años de duro trabajo y una clientela cada vez más grande, la pareja empezaba a cansarse. Mary tuvo otro accidente en la cocina, resbalando en el suelo de baldosa e hiriéndose la espalda, y la salud de Vic estaba empezando a sufrir por el constante trajín de largos días y vacaciones poco frecuentes. En 1945 decidieron retirarse y vender su interés en el negocio a Guido. Para este momento, ambas hijas ya habían contraído matrimonio: Vicki con Alfred Massagli de San Francisco y Elba con Sumner Kirby de Freshwater.

Durante la difícil transición de la actividad a la vida jubilada, la pareja de ancianos residió con Elba y Sumner en Eureka durante unos meses. María se ocupó de las tareas domésticas y de sus dos nietas, y ocasionalmente Vic se unía a su yerno para servir en el Club DeLuxe, que los Kirby habían abierto en 1938.

En unos meses, María y Vic comenzaron a sentirse inquietos y cuando Livio, el hermano de María, propuso entrar en un negocio en Garberville, ellos aceptaron. En 1946, la sociedad abrió El Village Inn, y tan pronto como María volvió a cocinar, las multitudes acudieron al restaurante en la calle principal del pequeño pueblo sureño de Humboldt. En una noche de verano era una vista común ver una animada multitud esperando pacientemente en fila en frente del Village Inn para una de las cenas de María. El menú permaneció prácticamente igual, aunque subieron los precios a $1.25. Para 1948, la salud de Vic estaba de nuevo decayendo y vendieron el negocio a un tal Sr. Retzloff de Eureka.

Cuando dejaron Garberville, decidieron buscar una casa en el Área de la Bahía para que Vic pudiera obtener la atención médica que necesitaba. Finalmente encontraron una amplia residencia de tres pisos en Kentfield, en el Condado de Marin, que planeaban convertir en dos cómodos apartamentos.

En la primavera de 1952, María y Vic empezaron a planificar un viaje de regreso al viejo país. Unos días antes de su partida programada, condujeron en el reluciente Oldsmobile gris de Vic hacia el sur cruzando el Puente Golden Gate para recoger sus pasaportes. María notó que Vic no se veía bien y más tarde ese día en el viaje de regreso a casa, él detuvo el coche en la cuneta, sufrió un masivo ataque al corazón y en varias horas falleció en un hospital de San Francisco. Después de un funeral católico, fue enterrado en el Cementerio de Mt. Olivet en San Rafael.

Ahora sola, María empezó a anticipar las reuniones familiares y era común que de 15 a 20 personas se reunieran para un cumpleaños, una fiesta o una cena dominical en la casa de Kentfield. María se preparaba para estas ocasiones con el mismo cuidado que había tenido mientras estaba en el negocio. Ahora ponía sus mesas con lino, porcelana, y plata y cristal cuidadosamente pulidos. Durante días previos a una celebración, se movía con determinación entre tareas de compras y cocina hasta que había producido un festín de proporciones memorables.

Un año pasó y en mayo de 1953, Maria declaró que “Si no me voy ahora, nunca lo haré”. Pasaporte en mano, partió en un avión desde el Aeropuerto Internacional de San Francisco en su primer viaje en avión, rumbo a Roma. Permaneció en Italia durante cinco meses viajando con su sobrina Laura, la hija de su hermana mayor Gianina. Pasó un mes en la Riviera italiana y viajó a las principales ciudades de Europa, declarando su satisfacción con el comentario de que finalmente había visto todos los lugares que se había perdido de niña. Con su generosidad característica, regaló a sus familiares y organizó grandes fiestas. Cuando regresó a casa con bolsas llenas de regalos y comenzó a recordar el viaje, recordó con asombro que su familia en Italia apenas le permitía mover un dedo. Como siempre, su modestia parecía evitar que diera demasiada importancia a su propia importancia.

Hoy en día, Maria pasa su tiempo libre cuidando un pequeño jardín en verano, entreteniendo amigos y familiares, y participando en las actividades de sus hijos, nietos y bisnietos. A sus 87 años, Maria sigue moviéndose ágilmente por su cocina, experimentando con nuevas recetas y artilugios y preparando viejos favoritos. Visita Humboldt County con frecuencia pero reside permanentemente con Vicki y Al en una cómoda y grande casa en un entorno rural en Novato.

Cuando ella mira hacia atrás a los viejos tiempos en Trinidad y Arcata, sus manos ocupadas se detienen un momento y se ríe de su propio chiste: “Supongo que he hecho suficientes ravioles en mi vida como para pavimentar la autopista desde Humboldt County hasta Nueva York, bueno, ¡quizás hasta Italia, si es posible!”

Epílogo

El Big Four Inn permaneció en manos de Guido Evangelisti y su familia. A lo largo de los años, sus tres hijas, Dolores, Gianina y Joanne, ayudaron en el restaurante. Guido murió en 1963 y Mary continuó operando el negocio con la ayuda de Dolores y su esposo Phil Citti hasta que la expansión de la autopista en la década de 1970 obligó al cierre. En 1972, el edificio fue demolido para dar paso a una nueva autopista de seis carriles, poniendo fin a la historia de un antiguo hito en la vida social del Condado de Humboldt.