Simulación de las instalaciones propuestas de Nordic Aquafarms en Samoa Peninsula. | Imagen de archivo vía Condado de Humboldt.

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Tres meses después de abandonar los planes de construir una fábrica de peces de $500 millones en Belfast, Maine, Nordic Aquafarms está buscando nuevos inversores y enfrentando un cronograma más largo y complicado para un proyecto similar en la Bahía de Humboldt.

En una entrevista reciente, ejecutivos de Nordic detallaron algunos nuevos obstáculos de permisos y mitigación ambiental y dijeron que “probablemente pasarán unos años” antes de que la empresa pueda demoler la antigua infraestructura de la fábrica de pulpa en la Península de Samoa y comenzar la construcción de su propuesta instalación de acuicultura de recirculación (RAS).

Anunciado hace más de seis años, se espera que la piscifactoría terrestre, tal como se concibió originalmente, cueste $650 millones y emplee hasta 150 trabajadores a tiempo completo mientras produce hasta 27,000 toneladas métricas de pez rey amarillo por año, suficiente para abastecer los mercados de la Costa Oeste desde Seattle hasta Los Ángeles y más allá.

Sin embargo, dada la reciente agitación geopolítica y su impacto en los mercados financieros mundiales, el futuro de cualquier proyecto con un cronograma tan prolongado es incierto, como la empresa experimentó en Maine. El proyecto de la Costa Este de Nordic, anunciado en 2018, obtuvo todos los permisos locales, estatales y federales requeridos pero enfrentó una feroz oposición de grupos ambientales, cuyos desafíos legales resultaron ser demasiado costosos.

“La empresa se retira después de invertir decenas de millones de dólares y muchos años de planificación y obtención de permisos en el Estado de Maine”, dijo la directora ejecutiva Brenda Chandler en un comunicado de prensa de enero.

La semana pasada, Chandler y el Gerente del Proyecto local Scott Thompson se sentaron para una entrevista en la sede de Outpost en Old Town Eureka. Ellos dijeron que si bien el proyecto está avanzando, es posible que ciertos procesos demoren más de lo anticipado. 

Mitigación ambiental, por ejemplo. Nordic se comprometió recientemente con un extenso Plan de Monitoreo Marino que requiere hasta cinco años de muestreo de calidad del agua y análisis del ecosistema marino cerca del extremo comercial de un tubo de descarga, que descargará efluentes tratados de la instalación RAS en el océano, aproximadamente una milla y media frente a la costa. Ese plan de monitoreo recibió recientemente la aprobación de la Junta de Control de Calidad del Agua Regional de la Costa Norte.

Mientras tanto, después de años de análisis y deliberaciones, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) Nordic cambió una de las medidas de remediación ambiental requeridas del proyecto para cumplir con los requisitos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW).

Esta aspecto del proyecto implica al Humboldt Bay Harbor, Recreation and Conservation District, el cual acordó previamente remover casi 1,000 pilotes abandonados tratados con creosota y travesaños de una antigua plataforma en Fields Landing para mitigar los impactos de la infraestructura de toma de agua de la ensenada.

Se espera que los cofres marinos submarinos del distrito, los cuales fueron instalados hace décadas para uso de la fábrica de pasta de papel, impacten a la vida marina de Humboldt Bay al succionar huevos de peces pequeños, larvas y otros organismos planctónicos. También se espera que perjudiquen al esmelte de aleta larga, una especie de pez designada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de California. En diciembre, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército aprobó el permiso de Certificación de Calidad de Agua de la Sección 404 para la infraestructura de toma de agua de mar.

Sin embargo, la CDFW determinó que el plan para eliminar viejos pilotes de la bahía era insuficiente para mitigar los impactos en el esmelte de aleta larga. Por lo tanto, como condición del recién emitido permiso de captura incidental de la agencia, el Distrito Harbor debe construir casi un acre de hábitat de humedales, y el distrito debe mantener y gestionar ese hábitat durante la Fase 1 del proyecto.

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“Ahora necesitamos diseñar y obtener los permisos para el proyecto de mitigación en sí”, dijo Thompson. “Por lo que necesitará sus propios permisos. Necesitamos hacer CEQA [Ley de Calidad Ambiental de California] nuevamente; necesitamos un permiso de la Comisión Costera; necesitamos permisos del Cuerpo de Ingenieros. Así que eso es otro proyecto completo. Probablemente la extracción de pilotes no habría necesitado tantos.”

Nórdico ha identificado una propiedad potencial para esta empresa de construcción de humedales, a lo largo de Freshwater Slough, aunque Thompson dijo, “Eventualmente, es probable que construyamos humedales en varios lugares”.

Los sitios se construirán en áreas con influencia de agua dulce para permitir un hábitat de desove y cría más extenso para el esmelte de aleta larga, explicó.

Chandler dijo que este proyecto también ayudará a satisfacer los requisitos de la Comisión Costera de California, aunque esa agencia ha solicitado que se realicen trabajos adicionales de mitigación subacuática entre las dos ubicaciones de toma de agua del distrito Harbor: una en Redwood Marine Terminal II y otra en el muelle “Red Tank” en Samoa.

Mapa de la infraestructura de toma de agua de bahía “cofre marino” del distrito Harbor. | Detalle de la imagen del Condado de Humboldt.

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“Hay varias condiciones para cumplir con eso [parte del proyecto] también…”, dijo Chandler. “Así que esperamos estar haciendo ese trabajo en conjunto con el Distrito Harbor durante los próximos años.”

Por estas fechas, Chandler esperaba que la chimenea y el edificio de la caldera de la fábrica de pulpa pudieran ser demolidos y retirados antes de finales de 2025, pero ya no es el caso.

Thompson dijo que, hasta donde sabe, esta es la primera vez que se otorga un permiso de toma incidental para el pez espada largo en la bahía de Humboldt, por lo que CDFW se tomó un tiempo adicional trabajando con Nordic para desarrollar una fórmula de mitigación informada por un evento de muestreo de un año, o “estudio de arrastre” en la bahía de Humboldt.

Incluso con estas nuevas medidas de mitigación, los grupos ambientales locales siguen cautelosos. Jennifer Kalt, directora ejecutiva de Humboldt Waterkeeper, dijo que su organización todavía está preocupada de que la descarga de nutrientes desde el tubo de desagüe hacia el océano pueda aumentar el riesgo de floraciones tóxicas de algas, especialmente durante olas de calor marino como la que ocurrió de 2014 a 2016, apodada “The Blob.”

Kalt dijo que está agradecida por el Plan de Monitoreo Marino.

“Todo lo que tenemos ahora son modelos, por lo que el monitoreo es realmente importante para comprender lo que realmente está sucediendo en el océano una vez que el proyecto esté en marcha”, dijo.

Con respecto a los aspectos financieros del proyecto, Chandler dijo que cancelar el proyecto en Maine no necesariamente tuvo un impacto en las finanzas del proyecto local, que está siendo gestionado por separado. Pero si la administración Trump implementa aranceles generalizados, o si la economía de los EE. UU. flaquea en los próximos años, es probable que Nordic tenga que revisar su lista de proveedores.

“Inevitablemente habrá un impacto en algún lugar de la cadena de suministro, tanto para nuestros gastos de capital como para nuestros … gastos operativos”, dijo Chandler.

El grupo de inversionistas existente de la empresa tiene su base principalmente en Escandinavia, pero Chandler dijo que en las próximas semanas, Nordic “abrirá las puertas” a inversionistas de EE. UU.

Thompson argumentó que las recientes turbulencias políticas y económicas sirven para resaltar la importancia y el valor de la producción nacional de alimentos. Y aunque la línea de meta sigue alejándose, Chandler señaló que, después de seis años de trabajo, Nordic tiene una gran ventaja sobre cualquier otra empresa que pueda querer emprender dicho proyecto. Ella permanece optimista.

“Lo que tenemos aquí es una oportunidad increíble”, dijo. A diferencia de Maine, donde la fábrica de pescado estaba destinada a construirse en terrenos arbolados cerca de un embalse de agua potable y un río que sostiene uno de los últimos desoves de salmón atlántico salvaje en los EE. UU. — y donde un nuevo tubo de descarga vaciaría en un estuario con hierbas marinas, el sitio del proyecto local es una propiedad de vertedero marrón parcialmente limpia con infraestructura incorporada y acceso a abundante agua dulce.

“Cuando hablo con la gente, lo llamo un unicornio”, dijo Chandler, refiriéndose a las características específicas del proyecto del sitio. Es realmente único.”

Aunque el inicio de la construcción probablemente esté a años de distancia, Thompson y Chandler dijeron que esperan que el proyecto inicial de construcción de humedales de 0.93 acres sea suficiente para permitir la entrada de 2.66 millones de galones por día de agua de mar de la bahía de Humboldt, lo que sería suficiente para producir hasta 3,000 toneladas métricas de pescado por año en la Fase 1.

La huella del Edificio Uno, un módulo de crecimiento originalmente planeado con más de 265,000 pies cuadrados, se ha reducido en 75,000 pies. Los permisos existentes de la empresa permiten hasta 15,000 toneladas métricas, pero Chandler dijo que ni siquiera se arriesgará a adivinar cuándo será posible esa producción.

“No estaré completamente segura hasta que literalmente estemos poniendo la primera pala en tierra”, dijo. Y expresó gratitud por la comunidad que ha ayudado a llevar el proyecto hasta aquí.

Los intentos de contactar al personal relevante tanto del Distrito del Puerto como de CDFW antes de la publicación de esta historia fueron infructuosos.

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