Simulación de las instalaciones propuestas de Nordic Aquafarms en la Península de Samoa. | Imagen de archivo a través del Condado de Humboldt.

###

Tres meses después de abandonar los planes de construir una fábrica de pescado de $500 millones en Belfast, Maine, Nordic Aquafarms está buscando nuevos inversores y enfrenta un plazo más largo y complicado para un proyecto similar a lo largo de la Bahía de Humboldt.

En una reciente entrevista, ejecutivos de Nordic esbozaron algunos nuevos obstáculos de permisos y mitigación ambiental y dijeron que probablemente pasarán “unos años” antes de que la empresa pueda demoler la antigua infraestructura del molino de pulpa en la Península de Samoa y comenzar las obras en su propuesta instalación de acuicultura en circuito cerrado (RAS).

Anunciado hace más de seis años, se espera que la piscifactoría en tierra, tal como se concibió originalmente, cueste $650 millones y emplee hasta 150 trabajadores a tiempo completo, produciendo hasta 27,000 toneladas métricas de pez rey del Seriola al año, suficiente para abastecer a los mercados de la Costa Oeste desde Seattle hasta Los Ángeles y más allá.

Sin embargo, dada la reciente convulsión geopolítica y su impacto en los mercados financieros mundiales, el futuro de cualquier proyecto con un plazo tan largo es incierto, como experimentó la empresa en Maine. El proyecto de la Costa Este de Nordic, anunciado en 2018, recibió todos los permisos locales, estatales y federales requeridos pero enfrentó una feroz oposición de grupos ambientales, cuyos desafíos legales finalmente resultaron demasiado costosos.

“La empresa se retira después de decenas de millones de dólares de inversión y muchos años de planificación y permisos en el Estado de Maine”, dijo la directora ejecutiva Brenda Chandler en un comunicado de prensa de enero.

La semana pasada, Chandler y el Gerente de Proyecto local Scott Thompson se sentaron para una entrevista en la sede de Outpost en Old Town Eureka. Dijeron que aunque el proyecto está avanzando, ciertos pasos pueden llevar más tiempo del previsto. 

Por ejemplo, la mitigación ambiental. Nordic se comprometió recientemente a un extenso Plan de Monitoreo Marino que requiere hasta cinco años de muestreo de calidad del agua y análisis del ecosistema marino cerca del extremo comercial de un tubo de desagüe, que descargará efluentes tratados de la instalación RAS en el océano, aproximadamente a una milla y media de la costa. Ese plan de monitoreo recibió recientemente la aprobación de la Junta de Control de la Calidad del Agua Regional de la Costa Norte.

Mientras tanto, después de años de análisis y deliberaciones, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) Nordic modificó una de las medidas de remedio ambiental requeridas del proyecto para cumplir con los requisitos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW).

Este aspecto del proyecto involucra al Distrito de Puerto, Recreación y Conservación de la Bahía de Humboldt, que anteriormente acordó eliminar casi 1,000 pilotes y travesaños de madera tratados con creosota abandonados de un antiguo muelle en Fields Landing para mitigar los impactos de la infraestructura de captación de agua de la bahía.

Se espera que los cofres marinos submarinos del distrito, que fueron instalados hace décadas para el uso de la fábrica de pulpa, afecten a la vida marina de la Bahía de Humboldt al succionar huevos de peces pequeños, larvas y otros organismos planctónicos. También se espera que afecten a la sardina japonesa de aleta larga, una especie de pez designada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California. En diciembre, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército aprobó el permiso de Certificación de Calidad del Agua de la Sección 404 para la infraestructura de captación de agua de mar.

Sin embargo, CDFW determinó que el plan para retirar los pilotes antiguos de la bahía era insuficiente para mitigar los impactos en la sardina japonesa de aleta larga. Por lo tanto, como condición del permiso de toma incidental recientemente emitido por la agencia, el Distrito del Puerto debe construir casi un acre de hábitat de humedal, y el distrito debe mantener y gestionar ese hábitat a lo largo de la Fase 1 del proyecto.

###

“Ahora necesitamos diseñar y obtener permisos para el proyecto de mitigación en sí mismo,” dijo Thompson. “Por lo que necesitará su propio permiso. Necesitamos hacer nuevamente CEQA [Ley de Calidad Ambiental de California]; necesitamos un permiso de la Comisión Costera; necesitamos permisos del Cuerpo de Ingenieros. Por lo tanto, este es un proyecto completamente diferente. Probablemente no hubiera sido necesario tantos permisos para retirar los pilotes.”

Nordic ha identificado una propiedad potencial para este esfuerzo de construcción de humedales, a lo largo del Freshwater Slough, aunque Thompson dijo, “Eventualmente, es probable que terminemos construyendo humedales en varios lugares.”

Los sitios se construirán en áreas con influencia de agua dulce para permitir más hábitat de reproducción y crianza para la sardina japonesa de aleta larga, explicó.

Chandler dijo que este proyecto también ayudará a cumplir con los requisitos de la Comisión Costera de California, aunque ese organismo ha solicitado que se realice trabajo adicional de mitigación submarina entre las dos ubicaciones de captación del distrito del puerto — una en Redwood Marine Terminal II y otra en el muelle “Red Tank” en Samoa.

Mapa de la infraestructura de captación de agua de mar “cofres marinos” del Distrito del Puerto. | Detalle de la imagen del Condado de Humboldt.

###

“Hay varias condiciones que cumplir para esa [parte del proyecto] también…,” dijo Chandler. “Así que esperamos estar realizando ese trabajo en conjunto con el Distrito del Puerto en los próximos dos años.”

Chandler esperaba que la chimeneade humo y la sala de calderas de la fábrica de pasta se pudieran demoler y retirar antes de fines de 2025, pero ya no es el caso.

Thompson dijo que, hasta donde él sabe, esta es la primera autorización de captura incidental jamás concedida para el pejerrey largo en la bahía de Humboldt, por lo que CDFW se tomó un tiempo extra trabajando con Nordic para desarrollar una fórmula de mitigación informada por un evento de muestreo de un año — o “estudio de entrainment” — en la bahía de Humboldt.

Incluso con estas nuevas medidas de mitigación, los grupos medioambientales locales siguen siendo cautelosos. Jennifer Kalt, directora ejecutiva de Humboldt Waterkeeper, dijo que su organización todavía está preocupada de que la descarga de nutrientes desde el tubo de emisión al océano pueda aumentar el riesgo de proliferación de algas tóxicas, especialmente durante olas de calor marino como la de 2014-16, apodada “La Mancha.”

Kalt dijo que está agradecida por el Plan de Monitoreo Marino.

“Todo lo que tenemos ahora son modelados, por lo que el monitoreo es realmente importante para entender lo que realmente está pasando en el océano una vez que el proyecto esté en funcionamiento,” dijo.

Respecto a los aspectos financieros de la empresa, Chandler dijo que cancelar el proyecto en Maine no afectó necesariamente las finanzas del proyecto local, que está siendo gestionado de forma independiente. Pero si la administración de Trump implementa aranceles generalizados, o si la economía de EE.UU. flaquea en los próximos años, Nordic probablemente tendrá que revisar su lista de proveedores.

“Inevitablemente va a haber un impacto en algún lugar a lo largo de la cadena de suministro, tanto para nuestros gastos de capital como para nuestros… gastos operativos,” dijo Chandler.

El grupo inversor existente de la compañía está en gran parte basado en Escandinavia, pero Chandler dijo que en las próximas semanas, Nordic “abrirá la puerta” a inversores de EE.UU.

Thompson argumentó que los recientes disturbios políticos y económicos sirven para resaltar la importancia y el valor de la producción nacional de alimentos. Y aunque la línea de meta sigue alejándose, Chandler señaló que, después de seis años de trabajo, Nordic tiene una gran ventaja sobre cualquier otra compañía que quiera emprender un proyecto de este tipo. Ella sigue siendo optimista.

“Lo que tenemos aquí es una increíble oportunidad,” dijo. A diferencia de en Maine, donde la fábrica de pescado estaba prevista para construirse en tierras boscosas cerca de un embalse de agua potable y un río que sostiene una de las últimas corridas de salmón del Atlántico salvaje en EE.UU. — y donde un nuevo tubo de descarga se vaciaría en un estuario con pastos marinos — el lugar del proyecto local es una propiedad de suelo industrial parcialmente limpia con infraestructura incorporada y acceso a abundante agua fresca.

“Cuando hablo con la gente, lo llamo un unicornio,” dijo Chandler refiriéndose a las amenidades específicas del proyecto del sitio. “Es realmente único.”

Aunque el inicio de la construcción probablemente esté a años de distancia, Thompson y Chandler dijeron que esperan que el proyecto inicial de construcción de humedales de 0.93 acres sea suficiente para permitir una captación de agua de mar de 2.66 millones de galones por día de la bahía de Humboldt, lo que sería suficiente para producir hasta 3,000 toneladas métricas de pescado al año en la Fase 1.

La huella del Edificio Uno, un módulo de cría originalmente planeado con más de 265,000 pies cuadrados, se ha reducido en 75,000 pies. Los permisos existentes de la compañía permiten hasta 15,000 toneladas métricas, pero Chandler dijo que ni siquiera se atreve a especular cuándo será posible esa producción.

“No estaré 100% confiada hasta que estemos literalmente poniendo la primera piedra,” dijo. Y expresó su gratitud a la comunidad por ayudar a llevar el proyecto hasta aquí.

Los intentos de llegar al personal relevante tanto con el Distrito del Puerto como con CDFW antes de que se publicara esta historia no tuvieron éxito.

###

PREVIOUSLY