La Larga y Progresiva Caída de la Oficina de Visitantes

La Oficina de Visitantes del Condado de Humboldt ha estado experimentando una extraña y prolongada caída en los últimos años. Hubo un tiempo en el que era la principal - y más o menos la única - organización local que promovía la economía turística del Condado de Humboldt. ¿Qué hacían? Compraban anuncios en la revista Sunset y similares. Invitaban a cenar a escritores de viajes que venían a la ciudad. Por un tiempo, estaban absolutamente enfocados en los bosques de secuoyas, y su principal objetivo turístico era jubilados recorriendo el país en sus casas rodantes. ¡Quizás les gustaría dar un paseo por los grandes árboles! Los gobiernos locales no podían arrojar dinero lo suficientemente rápido a la Oficina de Visitantes.

Pero luego, en 2019, la ciudad de Eureka - que en realidad estaba contribuyendo con un porcentaje bastante grande del presupuesto de la oficina - decidió cortar la organización, argumentando que no hacía lo suficiente por Eureka en sí. Simultáneamente, el director de la oficina durante mucho tiempo, Tony Smithers, falleció repentinamente. Y luego, hace unos años, el gobierno del condado comenzó a cuestionar si debería dejar de apoyar a la Oficina de Visitantes también. Algunos se quejaron de que la Oficina de Visitantes del Condado de Humboldt no estaba cumpliendo con los informes que debía presentar al condado. Otros pensaron que la oficina estaba desviando demasiado dinero que eventualmente se pasaba a las oficinas de turismo regionales y cámaras de comercio. Otros pensaron que la división de desarrollo económico del condado podría hacer un mejor trabajo por sí misma.

Pero el condado pospuso una decisión final sobre el asunto. Y luego lo volvieron a posponer. Hasta que, finalmente: Hoy.

Al llegar a la reunión, el gobierno del Condado de Humboldt contribuía aproximadamente con $145,000 al año a la Oficina de Visitantes del Condado de Humboldt. El dinero proviene del impuesto de ocupación transitoria - el llamado “impuesto de cama” pagado por los huéspedes de hotel (y los inquilinos de Airbnbs y espacios de acampada) - y del Measure J de 2022. En la actualidad, una serie de agencias de arte y organizaciones basadas en ciudades - cámaras de comercio y demás - reciben en conjunto una cantidad mucho mayor de esos fondos. Estas agencias - de Garberville, Orick, Willow Creek, Loleta, Arcata y McKinleyville - desfilaron por las oficinas de los supervisores esta tarde con su informe anual de actividades, recibiendo mucho entusiasmo de los miembros de la junta.

Luego llegó el momento de tomar una decisión sobre la Oficina de Visitantes. El informe del personal sobre el tema recomendaba retirar su financiamiento y en su lugar otorgarlo a la división de desarrollo económico del condado, para ser utilizado como la junta lo dirija y para apoyar Project Trellis. (Lea ese informe del personal aquí.) Se requeriría un voto de 4/5.

Julie Benbow, la actual directora ejecutiva de la Oficina de Visitantes, se levantó durante la sesión pública y lo intentó con mucho esfuerzo.

“Este es un último llamado a la acción”, dijo Benbow. “Quizás pienses que, en lugar de dar los $143,000 a otro lugar, en realidad podrías reinvertirlo en la oficina por otros seis meses, y de esa manera podemos mantener todas las cosas que hacemos fuera de la comunidad y mantener viva la reputación de Humboldt como un destino principal.”

Pero la conversación ya había claramente avanzado. Los empleados del departamento de desarrollo económico del condado repasaron una lista de cosas que la junta ya les había solicitado: un plan de marketing del aeropuerto, un plan de retención de negocios, sin financiación actualmente.

También: el Supervisor Mike Wilson, de alguna manera subtweeteó verbalmente a la agencia, con un apasionado discurso sobre cómo el marketing turístico quizás no debería ser tan determinadamente cuadrado. Habló en elogio del trabajo de Ink People, otro destinatario de fondos de impuestos sobre estancias en el condado.

“He sido un defensor durante mucho tiempo —en términos de inversión en relación al turismo— de que sea simplemente un lugar genial para visitar”, dijo Wilson. “Y no se trata solo de los árboles de secuoya, que son impresionantes, y la gente realmente lo hace, pero también se trata de tu ambiente. Se trata de lo que sucede cuando la gente visita. Se trata de las interacciones espontáneas que tienen a través de la comunidad, y si hay un evento artístico aquí o un evento cultural allá, e incluso si están en lugares extraños y algo remotos dentro de la comunidad, y la gente los encuentra, esas son las historias que básicamente generan una comprensión más amplia.”

El Supervisor Rex Bohn insinuó que, considerando todas las cosas, preferiría ver que la Oficina de Visitantes continuara recibiendo algún tipo de financiación. Recordó informes pasados de la oficina, y recordó lo bien que se sintió al leer que el condado fue mencionado en el New York Times, u cosas por el estilo.

“Todavía me gusta la Oficina de Visitantes y Convenciones”, dijo. “Nada en contra [de] el desarrollo económico [división], pero, quiero decir, ya sabes, no sé. Preferiría mantenerlos financiados por seis meses.”

Pero Bohn parecía estar más o menos indeciso, y el Supervisor Natalie Arroyo procedió a hacer una moción para seguir las recomendaciones del personal: retirar la financiación de HCVB y reorientarla hacia los esfuerzos de desarrollo económico del condado.

Eso fue cuando el Supervisor Steve Madrone intervino con el desafío más serio a la propuesta. Estaba totalmente a favor de retirar la financiación de la oficina, pero como hizo anteriormente en la reunión, buscó usar el procedimiento para desviar la financiación de regreso a su distrito natal. Propuso utilizar parte del dinero de HCVB para aumentar las contribuciones a las cámaras de comercio de Arcata y McKinleyville, y para dar $20,000 a la Cámara de Comercio de Trinidad, que actualmente no recibe fondos del impuesto sobre estancias. Trinidad recibe muchos turistas en verano, así que sería justo. Le preguntó a Arroyo si estaría abierta a esa enmienda.

Resultó que no lo estaba. Dijo que el subcomité ad hoc en el que ella y la Supervisora Michelle Bushnell habían servido había comenzado a trabajar en la lista actual de recomendaciones muchos meses atrás, y sugirió que era un poco tarde en el juego para sacar nuevas propuestas de la nada.

“Si vamos a abrir todo el proceso nuevamente para analizar el retorno de la inversión y quién está haciendo qué dónde, creo que sería una conversación totalmente diferente,” dijo. “Pero vine a esta conversación hoy con [la idea] de que esta es la recomendación del personal y poder, en general, apoyarla. Así que me gustaría ceñirme a eso.”

Madrone - de nuevo, como hizo anteriormente en la reunión (otra vez, véase más abajo) - dijo que se mantendría firme y votaría en contra a menos que Trinidad reciba algo de dinero. Señaló su especial influencia en este asunto en particular.

“Estoy seguro de que probablemente puedas conseguir otro segundo, pero necesitamos cuatro quintos,” dijo. “Así que veremos a dónde vamos con esto.”

Pero si Bohn aún tenía dudas sobre quitar la financiación a la Oficina de Visitantes, la intervención de Madrone las había disipado. La moción fue aprobada por 4-1, con Madrone en desacuerdo.

Esa ganancia inesperada de la Medida Z

Si leíste la vista previa de ayer, puede que te preguntes qué decidió hacer la junta con esos $400,000 de ganancia casi inesperada de los fondos de la Medida Z que aparecieron de repente. El dinero de la Medida Z - un impuesto sobre ventas generalmente destinado a la seguridad pública - previamente había sido asignado para limpiar maleza a lo largo de las carreteras del condado. Pero ahora tenemos la Medida O, otro impuesto sobre las ventas destinado al transporte, y todos están de acuerdo en que la limpieza de maleza debería financiarse de manera más apropiada con eso.

Las distribuciones regulares, como calificadas por el comité asesor de Measure Z del condado, probablemente no iban a ser tan controvertidas. La ciudad de Eureka iba a recibir alrededor de $32,000 para comprar algún equipo de seguridad; Fortuna recibiría casi $200,000 para financiar un programa para colocar un oficial de policía en las escuelas locales; Rio Dell recibiría alrededor de $100,000 para un oficial de servicios comunitarios; y la Asociación de Jefes de Bomberos del Condado de Humboldt recibiría casi $1 millón para esfuerzos de supresión de incendios en todo el condado.

Pero ¿qué hacemos con ese dinero extra que no esperábamos tener? Había tres opciones:

Opción 1: Darlo todo a las agencias del condado, con una gran cantidad para la Oficina del Sheriff y el resto al Fiscal del Distrito, el Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento de Libertad Condicional.

Opción 2: Dar la mayoría del dinero a esas agencias internas del condado, pero también dar un poco más de lo que normalmente daría a la Asociación de Jefes de Bomberos del Condado de Humboldt.

Opción 3: Dar todo el dinero a los solicitantes de Measure Z que de lo contrario fueron rechazados por falta de financiamiento. Estos solicitantes incluían Wild Souls Ranch, un centro de terapia ecuestre en Loleta; la Banda Bear River de Rohnerville Rancheria, que dirige una Oficina de Servicios de Emergencia; y la Ciudad de Trinidad, que quiere dinero para reparar su sistema de agua.

Durante la discusión, estaba claro que la junta se estaba inclinando hacia la Opción 2. Pero Madrone dijo que retendría su voto a menos que Trinidad recibiera algo de dinero para su sistema de agua. Hubo cierta resistencia a esto, centrada en la idea de que se estaba estirando bastante la noción de “seguridad pública”, pero eventualmente Bushnell accedió a agregar algo de dinero, $40,000, para el proyecto.

A Bohn no le gustó esto, esperó unos momentos antes de decidir cómo votaría.

“Estamos pagando por la infraestructura de una ciudad incorporada”, dijo Bohn. “No me importa quién sea, pero simplemente digo que nos desviamos tanto del camino y nuevamente, vamos a tener que hacerlo de nuevo”.

“Crítica válida”, comentó Wilson.

Pero Bohn votó a favor de todos modos, porque, dijo, por “el fuego y la seguridad pública y todo lo demás”.

Cuando se anunció la votación (5-0) se pudo escuchar a sotto voce de Bohn refunfuñando en un micrófono caliente, diciendo “Es más político…” antes de que el brillante “¡Gracias!” de Bushnell al personal lo ahogara.