Joe Oeschger lanzando para los Philadelphia Phillies, alrededor de 1915.

¿Hombre maratón? ¿Hombre de hierro? ¿Cómo más llamarías a Joe Oeschger (1892-1986), el primer lanzador de béisbol de las Ligas Mayores del condado de Humboldt? Considera estos datos:

• En 1917, completó todas las 14 entradas de un empate sin goles, lanzando para los Philadelphia Phillies.
• En 1919, para los Phillies, lanzó las 20 entradas de un juego empatado a 9-9.
• El 1 de mayo de 1920, ahora con los Boston Braves, Oeschger fue uno de los dos lanzadores que duraron las 26 entradas en el juego más largo en las Ligas Mayores de béisbol: un empate a 1 entre los Braves y los Brooklyn Pilots. El lanzador de Brooklyn fue Leon Cadore.
• Los tres juegos terminaron en empate porque la oscuridad terminó los juegos en una época en la que los estadios iluminados eran aún un sueño.

Joe Oeschger adquirió la resistencia necesaria para esos juegos tan largos trabajando en la granja familiar en Ferndale. El viaje de la familia Oeschger a la “Ciudad de la Crema” comenzó en Suiza en 1888, cuando los enamorados Josef Oeschger (pronunciado “Esh-grr”) y Maria Michel dejaron su tierra natal y se dirigieron a Chicago en el mismo barco transatlántico. En 1890, se casaron en la “Ciudad de los Vientos” y el 24 de mayo de 1892 nació Joe. Poco después, la hermana de Josef los recibió en Boulder Creek, cerca de Santa Cruz. Durante sus siete años allí, nacieron dos hijos más, Vernon (1894) e Ida (1897). Por qué la familia Oeschger decidió luego mudarse a Ferndale a principios del siglo XX es desconocido, pero claramente Josef tenía planes de convertirse en un productor de lácteos al comprar una granja de cien acres en Reas Creek, cerca de Centerville Road, y a tres millas del océano Pacífico. Una vez que la familia se estableció en la granja en 1900, llegaron tres hijos más: George (1901), Clara (1903) y Walter (1912).

Joe tenía ocho años cuando la familia se mudó a Ferndale. Los Oeschger, que eran católicos, se alegraron al saber que la ciudad tenía una escuela primaria dirigida por las Hermanas de la Misericordia, por lo que Joe dio el primer paseo de muchos hasta la escuela, un edificio que había sido la iglesia católica original de Ferndale. “Por lo que llamábamos la hora del recreo”, recordaba Joe años después, teníamos un pequeño jardín junto a la iglesia [y] una pelota con la que jugábamos un poco, pero eso fue todo lo que aprendimos en línea atlética. [En clase] no se nos permitía susurrar ni hablar y realmente teníamos que estudiar. Las hermanas exigían que hiciéramos nuestras tareas y si no las terminábamos, teníamos que quedarnos después de clases. Generalmente nos asignaban algunas oraciones para compensarlo.

Joe ingresó a la Escuela Secundaria Ferndale en 1908, y como lanzador en el equipo de béisbol, su habilidad atlética floreció. Se hizo conocido en todo el condado por su talento, y fue seducido para lanzar para equipos locales patrocinados por compañías madereras y pueblos. Tal actividad extracurricular no fue aprobada por las autoridades escolares del condado, y aunque Joe era la estrella de béisbol de la escuela secundaria, fue prohibido de lanzar para su equipo escolar durante su último año.

Pero además de sus estudios y atletismo, Joe encontró otro interés, esta vez del tipo romántico: su compañera de clase Ivy Teal. Ambos se graduaron en 1912.

Ese verano, Joe lanzó para el equipo de Ferndale de la recién organizada Redwood League, con equipos también de Eureka, Arcata y Fortuna. (La liga se disolvió cuatro años después). En julio, un equipo militar de Fort McDowell en Angel Island en la Bahía de San Francisco tomó un barco hacia el norte a Humboldt y después de jugar contra el equipo de Ferndale, un informe del juego llegó al San Francisco Chronicle:

Los jugadores de Fort McDowell traen la noticia de que Oeschger, el lanzador de los de Ferndale, es prometedor. La agregación militar ha jugado contra la mayoría de los buenos equipos en la sección de la bahía … y, en su opinión Oeschger es el monarca de todos ellos. Es un gran diestro … y con el entrenamiento que recibirá en el Colegio St. Mary’s, donde planea asistir a la escuela este otoño, espera aprender muchos puntos valiosos en el arte de lanzar.

No fue inesperado que Oeschger eligiera el Colegio Saint Mary’s, ya que la institución entonces en Oakland había estado suministrando jugadores a las grandes ligas casi uno por año desde 1880. Mientras Joe ingresaba a Saint Mary’s en septiembre para una licenciatura en ingeniería civil, la novia Ivy se dirigía a Berkeley y a la Universidad de California. (Después de todo, Oakland y Berkeley no estaban muy lejos en aquellos días de las líneas de tranvía.) Una vez en el campus, Oeschger sorprendió a todos al elegir también jugar rugby, un deporte

Saint Mary’s tenía varios equipos de béisbol diferentes que jugaban bajo el nombre del college y era el equipo Phoenix el que presentaba a los mejores jugadores. Durante años Phoenix había dominado la liga de béisbol universitario del Área de la Bahía y ese año el colegio contrató a un exalumno, Eddie Burns, un buen receptor, como entrenador de béisbol. El Oakland Tribune cubría los partidos del equipo Phoenix, y cuando se anunció que Oeschger lanzaría contra Stanford en un juego de febrero de 1913, el periódico citó a Burns diciendo que Oeschger “es uno, si no el mejor, lanzador que haya ingresado a St. Mary’s College en los últimos diez años, lo cual es un gran elogio.”

Oeschger perdería ese juego, pero en el año siguiente ganaría más de lo que perdería. Su efectividad como lanzador era observada por los clubes de las grandes ligas del este, y cuando Burns firmó con los Phillies de Filadelfia como receptor en 1913, allanó el camino para que el de Ferndale también firmara con ese equipo. El 13 de marzo de 1914, el Tribune informó que Oeschger “ha firmado con el Club de la Liga Nacional de Filadelfia y se unirá a la organización la próxima semana … a un salario anual de $3,000.” Joe partiría a los Phillies con menos de dos años completados hacia la licenciatura en ingeniería. Nunca completaría la licenciatura en Saint Mary’s.

Después de despedirse de Ivy, tomó el tren hacia el este para unirse a los Phillies. ¿Y quién sería uno de los compañeros de lanzamiento de Joe? Nada menos que uno de los grandes del béisbol de todos los tiempos: Grover Cleveland Alexander, quien en 1911, su año de novato con los Phillies, lideró la Liga Nacional en victorias con un récord de 28-13. Oeschger, conocido como “California Joe” en Filadelfia, no haría el tipo de impacto de novato que Alexander había hecho. Sin embargo, impresionó en su primer juego el 2 de abril de 1914, cuando lanzó las últimas cinco entradas y permitió solo un hit de los entonces campeones del mundo, los Atléticos. Unas semanas después, Tribune escribió que Oeschger estaba sintiendo la presión de las ligas mayores “teniendo dificultades para acostumbrarse a la necesidad de pensamiento rápido y defensa en las grandes ligas.” El resultado de los treinta y un juegos de su primer año fue un récord de 4-8.

De vuelta en Oakland ese otoño, le contaría a Ivy un problema constante no atlético: la pronunciación del nombre de la gente. A los periodistas les encantaba comentar sobre la dificultad, con una fuente que afirmaba que “Tienes que hacer gárgaras para decirlo correctamente. La mayoría de los fanáticos lo llaman ‘Oscar’ y se quedan con eso.”

Volviendo en la primavera a los Phillies, Oeschger encontró un nuevo manager, Pat Moran, quien creía que el jugador de segundo año necesitaba más experiencia. Joe fue enviado a Providence en la Liga Internacional durante la mayor parte de 1915. Fue un movimiento sabio, ya que Oeschger desarrolló estilos efectivos de lanzamiento que produjeron un no hitter mientras estaba en Rhode Island. Moran lo llamó al final de la temporada a tiempo para que Joe ganara un juego para los Phillies mientras se dirigían a la Serie Mundial. Aunque perdieron ante los Boston Red Sox y Oeschger no lanzó en la Serie, aún así se embolsó $830 como parte de su compartición. Con un poco de dinero extra, regresó a casa y se casó con Ivy el 2 de noviembre de 1915. Tendrían tres hijos: Anne (1919), Phyllis (1923) y Joseph (1925).

Preparándose para la temporada 1916, el manager Moran creía que Oeschger demostraría ser tanto un jugador regular como una sorpresa poderosa en la liga. Desafortunadamente, durante el entrenamiento de primavera en St. Petersburg, un dedo de la mano izquierda de Joe quedó fuera de lugar y cortado, una lesión que lo puso en la lista de lesionados durante la mayor parte de ese año. Pero en 1917 se recuperó con un récord de 15-14 y un promedio de carreras limpias de 2.75. Una muestra de lo que estaba por venir ocurrió el 4 de septiembre de ese año, cuando lanzó todas las catorce entradas contra Brooklyn en un juego sin goles llamado por la oscuridad. Un revitalizado Oeschger regresó a Oakland y en la temporada baja entrenó al equipo Saint Mary’s Phoenix que tenía a su hermano Vernon como lanzador. (Cada uno de sus hermanos asistió a Saint Mary’s y tenían deseos de llegar a las ligas mayores, pero ninguno lo logró).

Al comenzar la temporada 1918, los Phillies tenían grandes esperanzas para Oeschger. Había desaparecido Grover Alexander con destino a los Chicago Cubs, y muchos vieron evidencia de que Joe podría ser tan bueno. Desafortunadamente para Joe, sucedió justamente lo contrario, ¡en un momento tuvo nueve derrotas seguidas! Ayudado por su récord de 6-18, los Phillies cayeron al sótano. Al regresar a casa en Oakland, él y Ivy dieron la bienvenida a su primer hijo, Anne.

La temporada 1919 no comenzó bien tampoco, pero el lado “hombre de hierro” de Joe reapareció el 30 de abril, nuevamente contra Brooklyn, cuando lanzó durante veinte entradas en un empate 9-9. Aun así, el manager de los Phillies quería victorias, no empates, así que en mayo, Joe fue cambiado a los New York Giants, un equipo dirigido por uno de los grandes: John “Pequeño Napoleón” McGraw.

Es probable que ningún lanzador haya tenido un debut en Nueva York menos impresionante que Oeschger. En su primera apertura como un Gigante el 28 de mayo, McGraw lo envió como relevista para comenzar la décima entrada de un empate 2-2 con Pittsburgh. Joe caminó a los dos primeros bateadores y fue sacado. (¡Debido a que puso al corredor ganador en base, también se le dio la derrota!) Tres días después, McGraw le dio su primera apertura, pero después de ver la actuación de Joe en la primera entrada contra cuatro bateadores, el manager lo sacó. Aquí está lo que escribió un historiador del béisbol sobre esa fatídica entrada:

Los Robins hicieron cuatro hits silbantes de manera sucesiva a Oeschger, pero no anotaron una carrera: un hombre fue eliminado tratando de llegar a tercera, otro fue eliminado en el plato y un tercero fue eliminado robando. “Nunca habrá otro milagro como ese”, dijo McGraw, y envió a Oeschger a los Braves.

— Harold Kaese, Boston Braves, 1871-1953

Joe llegó a Boston a mediados de agosto y terminó la temporada de 1919 con un récord de 4-2. Después de la experiencia con McGraw, Joe encontró al manager de los Braves, George Stalling, como “un verdadero caballero sureño” que alentaba a los jóvenes jugadores, pero también era supersticioso y odiaba las palomas. (Los equipos contrarios arrojaban cacahuetes frente al dugout de los Braves para atraer a las aves odiadas). El manager también le pidió a Joe que mantuviera un ojo en Jim Thorpe, el compañero de habitación que Stallings le proporcionó. Considerado uno de los mayores atletas del mundo después de sus triunfos en las Olimpiadas de 1912, Thorpe se había dedicado al béisbol profesional con cierto éxito. La prensa también conoció a Thorpe debido a sus escapadas fuera del campo de juego. Años después, Oeschger recordaría un incidente en un salón cuando Thorpe decidió ilustrar la nueva jugada de fútbol americano, el “tacleo volador”. El resultado fue que tanto Thorpe como el cliente que eligió para la demostración volaron a través de la ventana del salón y terminaron afuera en la acera. Thorpe finalizaría su carrera en el béisbol poco después de la llegada de Oeschger a Boston.

En la primavera de 1920, Oeschger comenzó su primera temporada completa con los Boston Braves, y el 15 de abril lanzó un satisfactorio 1-0 en blanco contra los Gigantes de McGraw, pero varias derrotas siguieron y la gente se preguntaba si los Braves habían cometido otro error en el intercambio.

Luego llegó la histórica tarde del sábado 1 de mayo.

El Juego

Los 4,500 fieles aficionados al béisbol que se presentaron en Braves Field en Boston ese día solo querían ver un buen juego, pero lo que obtuvieron fue mucho más: el juego más largo, 26 entradas, en la historia de las ligas mayores. Era la tercera semana de la temporada y los Boston Braves (en el sexto lugar) recibían a los Brooklyn Robins, en segundo lugar, ancestros de los Dodgers. Durante todo el día estuvo nublado y lloviznaba y abundaban los impermeables. Con el horario de verano ahora en vigor, los fanáticos sabían que incluso si el juego se prolongaba debido a un retraso por lluvia, aún había mucho tiempo para terminar antes de que anocheciera. (Los estadios iluminados para juegos nocturnos no llegarían hasta quince años después). No podrían haber estado más equivocados.

Leon Cadore lanzó el juego más largo en la historia de las ligas mayores para los Brooklyn Robins.

Oeschger y Leon Cadore, el lanzador de los Robins, ya se habían enfrentado una vez en esa temporada. Ambos eran muy competitivos, atletas fuertes, cada uno con más de seis pies de altura, y aunque ambos habían nacido en Chicago, cada uno había ganado su fuerza juvenil creciendo en un pequeño pueblo del oeste: Oeschger en Ferndale, Cadore en Hope, Idaho. Cadore (nacido el 20 de noviembre de 1891) asistió brevemente al Gonzaga College de Spokane antes de dirigirse al este en 1912 para lanzar en ligas menores durante cuatro años. En 1915, los Brooklyn Robins, propiedad de Charles Ebbets, lo compraron de los Wilkes-Barre Barons por $1,500. Cadore, después de varios años sin ganar, finalmente se liberó en 1917 con un récord de 13-13. El año siguiente fue reclutado para “La Gran Guerra”, pero una vez de vuelta en Brooklyn, en 1919 lanzó una exitosa temporada de 14-12.

Para el juego del sábado 1 de mayo, el manager Stallings eligió a Oeschger para comenzar el juego. Por lo general, eligió a Oeschger para lanzar los domingos porque sabía que el californiano iba a la iglesia por la mañana y el manager creía en la posibilidad de un apoyo celestial. Pero Oeschger nunca lanzaría un domingo en Boston porque no se permitían juegos de béisbol en el “Día del Señor” (las “Leyes Azules”), así que no fue una sorpresa para Joe descubrir que ese sábado empezaría contra Cadore.

Oeschger: “Estaba feliz de tener el trabajo de inicio porque Cadore estaba lanzando y me había vencido 1-0 en once entradas a principios de la temporada. Quería igualar las cosas.”

[Las citas de Joe Oeschger son del artículo “Joe Oeschger Remembers” y una historia del New York Times de 1970.]

Así que con el cielo nublado y el campo todavía mojado a las tres en punto “¡Play ball!”, Oeschger y Cadore comenzaron lo que el Boston Globe llamaría “uno de los mejores juegos jugados”.

Afortunadamente, la llovizna se detuvo al final de la primera entrada y el juego avanzó rápidamente. Después de cuatro entradas, era un empate sin goles, con cada lanzador habiendo cedido solo tres sencillos, distribuidos en diferentes entradas.

Oeschger: “Cadore tenía una buena curva y yo tenía una buena recta viva ese día.”

Luego llegó la quinta entrada y una carrera de Brooklyn.

Oeschger: “Me culpo a mí mismo por la carrera. Lanzaba demasiado cuidadosamente a Ernie Krueger … y lo caminaba. Luego Cadore golpeó una bola de doble matanza justo hacia mí. Estaba demasiado ansioso y la jugué. Le lancé a primera, pero Krueger tomó la segunda. Anotó con un sencillo de bate roto.”

Aunque Oeschger solo cedería sencillos en el juego de récord, Cadore fue golpeado con más fuerza: dos dobles (uno por Oeschger mismo) y un triple.

Oeschger: “Al siguiente inning empatamos el marcador cuando Walt Cruise pegó un triple contra el marcador en el left. Anotó con un sencillo de Tony Boeckel.”

La sexta entrada terminó con el marcador empatado 1-1, pero la séptima entrada resultó un respiro para Joe: sacó a tres hombres con solo tres lanzamientos. Sentado en la cueva, se tomó el vaso de agua que el manager Stallings insistía en que bebiera después de cada entrada.

Oeschger: “Tuvimos la posibilidad de ganar en el noveno cuando llenamos las bases con solo un out, pero Charley Pick bateó para una doble matanza.”

Oeschger: “La única otra entrada crítica que tuve fue la 17ª, cuando [Brooklyn] llenó las bases con un out. Fue una gran jugada de Hank Gowdy [el receptor] la que salvó mi cuello. Rowdy Elliott bateó una roletazo hacia mí y lancé hacia home para forzar en Zack Wheat. Pero cuando Gowdy lanzó a primera para completar la doble jugada, su lanzamiento sacó a Wally Holke de la base. Perdió momentáneamente la bola y el grande Ed Knoetchy vino corriendo a casa. Holke lanzó a home y la espectacular tacleada de Gowdy aseguró a Knoetchy.”

¡En una jugada, los Bravos habían anotado dos outs en home y mantuvieron el juego empatado! No es de extrañar que el New York Times, al informar sobre el juego, lo llamara “una de las dobles jugadas más notables jamás vistas”. Un artista deportivo del Boston Globe capturó esa increíble jugada como parte de su dibujo del juego.

Oeschger: “Desde la 18ª en adelante, Rabbit Maranville y Hank Gowdy me dieron ánimo. ‘Solo una entrada más, Joe,’ dirían, ‘y anotaremos una carrera para ti’. George Stallings, nuestro manager, no dijo nada. Ni siquiera me preguntó si quería salir. Si me hubiera preguntado, le habría dado un enfático no.”

El Boston Globe afirmaba en su reporte del día siguiente: “La multitud fue sumamente justa. Después de que el juego pasara la decimoctava entrada, cada [lanzador] era aplaudido imparcialmente al salir del cajón o al batear.” Entrada tras entrada, los lanzadores parecían fortalecerse: Oeschger no permitió hits en las últimas nueve entradas, mientras que Cadore no permitió ninguno en las últimas seis. Entrada tras entrada, los aficionados pacientes vieron caer los récords de los juegos más largos del béisbol: el de veintidós entradas de la Liga Nacional y el de veinticuatro entradas de la Liga Americana.

Oeschger: “En la 26ª entrada, los bateadores se quejaban de que no podían ver la pelota. Yo ciertamente no quería que se detuviera y estoy seguro de que Cadore tampoco quería.”

De hecho, años después, Cadore diría que si su manager hubiera intentado sacarlo del juego, “creo que lo hubiera estrangulado.”

Tarjeta de béisbol conmemorativa de la colección de Jack Nash.

Pero el Árbitro Barry McCormick detuvo el juego debido a la oscuridad al final de 26 entradas, aunque varios jugadores pidieron una entrada más para poder contarles a sus nietos que realmente habían jugado tres juegos completos en una tarde. Sin embargo, el árbitro se mantuvo firme y el juego se declaró con un empate a 1-1. ¿La duración del juego? ¡Solo 3 horas y 50 minutos! ¿El número de lanzamientos? Cadore calculó que había lanzado “al menos 300 curvas,” y Oeschger unos 250 lanzamientos, principalmente rectos.

(Durante esa misma tarde en el Yankee Stadium de Nueva York, Babe Ruth, recientemente adquirido de los Medias Rojas de Boston, conectó su primer jonrón como Yankee, uno que cruzó el techo de los stands del jardín derecho. ¡Ruth terminaría conectando 659 jonrones para los Yankees!)

Durante semanas después del juego, los comentaristas de béisbol propusieron que seguramente el juego de 26 entradas había dañado los brazos de los dos lanzadores. Cuatro meses después del juego, Oeschger respondió a los críticos: “Si hubiera lesionado mi brazo de alguna manera, creo que habría tenido algún dolor en el codo o en el hombro. Nunca he sentido un solo dolor. Me parece que es un caso de querer que la opinión coincida con el deseo.” De hecho, al año siguiente, en 1921, Oeschger tuvo su mejor año en las mayores con 20 victorias para los Braves, incluido un juego el 8 de septiembre contra los Phillies en el que ponchó a tres bateadores en nueve lanzamientos.

En la siguiente temporada, Oeschger reconoció que algo faltaba: la recta había perdido algo de velocidad y la curva se había enderezado significativamente. Los Braves lo notaron también y dijeron “Adiós” a Oeschger en 1923, mientras que Joe e Ivy dijeron “Hola” a su hija Phyllis. En 1924, el lanzador se mantuvo en las ligas mayores con dos breves estancias en los Giants y los Phillies, pero en el otoño de ese año, se despidió del béisbol de ligas mayores.

Con el nacimiento de su hijo Joseph en 1925 y el deseo de quedarse en el Área de la Bahía, firmó contratos con varios equipos de la Liga de la Costa del Pacífico durante un par de años, pero finalmente dio por terminada su carrera en el béisbol profesional en 1927. Ese otoño, Pop Warner, el entrenador de fútbol americano de Stanford, lo buscó como director atlético asistente y la familia se estableció en el área de Palo Alto, donde Joe también fue instructor de educación física para la Academia Militar de California. Ivy, además de ser madre, continuó con un interés de mucho tiempo en el bridge, convirtiéndose en una competidora y experta nacional.

El anhelo de Joe por el béisbol no había cesado, así que los fines de semana de verano, de 1927 a 1931, lanzó para los Chico Colts de la Sacramento Valley League. Mientras tanto, con persistencia consiguió una licenciatura completando cursos de verano en la Universidad de Stanford. El 13 de octubre de 1932, United Press anunció el resultado en todo el país con el titular algo entusiasta: “Antiguo lanzador obtiene título de profesor.”

Joe veía su futuro como profesor de educación física, lo que le daría la oportunidad de compartir con los estudiantes algunas de sus habilidades atléticas y conocimientos. De hecho, dos años antes ya había sido contratado como instructor de educación física y administrador en la Escuela Secundaria de Portola en San Francisco. El impacto que tendría en los jóvenes continuaría durante veintisiete años. El distrito de Portola era un vecindario de “clase trabajadora,” una verdadera mezcla americana de etnias, mayoritariamente judía, italiana y maltesa, mientras que lentamente se sumaban asiáticos y afroamericanos después de la Segunda Guerra Mundial. Todos los miembros de la familia eran ahora residentes sólidos del Área de la Bahía, pero tristemente, en diciembre de 1954, Ivy murió de un ataque al corazón.

Joe continuó en Portola y dos años más tarde se casó con Nancy Sullivan, una maestra de historia en la escuela, autora de libros sobre historia española y una mujer “de sentido común”. Ambos se retiraron felices dos años más tarde y se dirigieron a la tranquila vida en Ferndale. Allí compraron una pequeña sección del rancho Oeschger, que en ese momento era administrado por su hermano Walter, y construyeron una casa en el sitio de la ladera, con un asta de bandera al frente. Un sendero corría desde la carretera Centerville hasta la casa y los visitantes sabían a distancia si los Oeschgers estaban disponibles porque si una bandera ondeaba en el asta de la bandera, estaban en casa.

El correo era abundante ya que los fanáticos del béisbol escribían en busca de autógrafos, mientras que los periodistas deportivos buscaban entrevistas, especialmente en los aniversarios de “el juego más largo”. En 1970, el quincuagésimo aniversario del juego recibió una atención especial por parte de los periodistas deportivos. Desafortunadamente, Leon Cadore había fallecido años antes, en 1958, dejando a Joe solo para recordar ese día lluvioso. Entre los muchos admiradores se encontraba Arthur Daley, el editor de deportes del New York Times, quien descolgó el teléfono el 31 de mayo y llamó a Joe, de setenta y ocho años, en Ferndale. Informó que el pitcher “acudió al teléfono con voz firme y vigorosa” y le dijo a Daley entre risas: “Lancé muchos juegos más extenuantes que ese”.

Mayo de 1977 trajo a Joe dos honores especiales. Primero, Ferndale reconoció al gigante del béisbol en medio de ellos, y el 1 de mayo (cincuenta y siete años después del juego) la ciudad dedicó el Campo Joseph C. Oeschger en Fireman’s Park con una placa que reconocía su logro y proporcionaba la puntuación del juego por entradas. ¡Un barbacoa de proporciones mayores siguió para toda la ciudad! En segundo lugar, Joe fue la estrella de los “Días del Condado de Humboldt” el fin de semana del 28 al 29 de mayo en Candlestick Park mientras los San Francisco Giants jugaban contra los Atlanta Braves. El domingo fue el “Día de Joe Oeschger” y él lanzó el primer lanzamiento. Casi seiscientos aficionados del Condado de Humboldt estaban en las gradas para animar al envejecido pitcher.

El 14 de octubre de 1983, Oeschger hizo su última aparición ante una multitud de la liga mayor. Los Phillies ese año enfrentaban a los Baltimore Orioles en la Serie Mundial de 1983. Dado que Joe era el último jugador de los Phillies de la Serie Mundial de 1915 que quedaba, los Phillies lo trajeron a él y a Nancy desde California para que lanzara el primer lanzamiento en un juego. Los Phillies de 1983 habían ganado el nombre de “Wheeze Kids” debido a sus muchos jugadores mayores de cuarenta años, por lo que un periodista irónico del Washington Post escribió que Oeschger, de noventa y dos años, “se veía ágil en su cuello alto y lanzó un strike … Algunos en la multitud en el Estadio de los Veteranos probablemente se sorprendieron de que el veterano diestro no estuviera en la alineación de los Wheeze Kids”.

Pero la edad comenzaba a notarse y los problemas de salud comenzaron a surgir. Joe y Nancy decidieron encontrar un pequeño condominio cerca de su hermana fuera de Santa Rosa en Rohnert Park, lo cual hizo que sus últimos dos años fueran más cálidos y menos neblinosos. Falleció de un ataque al corazón allí el 31 de julio de 1986. Fue enterrado en el Cementerio Católico de Holy Cross en Colma, el enorme cementerio que alberga a docenas de exjugadores de ligas mayores con raíces en California. Cuando Nancy Sullivan Oeschger falleció en 2006, se unió a Joe en ese “campo de sueños”.

###

Agradecimientos

Una versión abreviada de este artículo apareció en el número de septiembre-octubre de 2014 de Nuestra Historia, la publicación del Museo de Ferndale. El autor está muy agradecido con la editora de Nuestra Historia, Wendy Lestina, y con Ann Roberts del Museo de Ferndale por toda su ayuda. Gracias también a Richard Roberts por escanear fotos de la colección del Museo. Joan Berry Nilsen, la sobrina de Joe Oeschger, proporcionó información familiar. Informes del censo de Estados Unidos y artículos de periódico recuperados a través de www.newspapers.com fueron fuentes importantes.

Dos páginas web de la Sociedad de Investigación del Béisbol Americano (SABR) fueron de gran ayuda: John F. Green, “Joe Oeschger,” y Lynwood Carranco, “Joe Oeschger Remembers.” Gracias a la Biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional en Cooperstown, Nueva York, por las fotografías de Oeschger y Cadore en el montículo.

###

La historia anterior es del número de otoño de 2015 del Historiador de Humboldt, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reimprime aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puede hacerse miembro y recibir un año de nuevos números del Historiador de Humboldt en este enlace.