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Horas después de que un poderoso terremoto de magnitud 8.8 golpeara frente a la costa de la península de Kamchatka en Rusia, las alertas de emergencia sonaron en los teléfonos de todo el condado de Humboldt, advirtiendo a los residentes costeros que evacuaran a terrenos más elevados en respuesta a una amenaza potencial de tsunami. La alerta, emitida a las 8:28 p.m. del miércoles, fue la tercera y más urgente de una serie de alertas de emergencia en aumento.

“Una serie de olas poderosas y corrientes fuertes pueden impactar las costas cercanas a usted”, decía la advertencia de tsunami. “Usted está en peligro. Aléjese de las aguas costeras. Muévase a terrenos elevados o tierra adentro ahora. Manténgase alejado de la costa hasta que los funcionarios locales digan que es seguro regresar.”

Poco después de emitirse la alerta, las autoridades locales intentaron minimizar la advertencia de tsunami en las redes sociales, refiriéndose a ella como un “aviso” en lugar de como una “advertencia” en un aparente intento de calmar la preocupación entre los residentes ansiosos. Un post en Facebook del Departamento de Policía de Eureka dijo que la advertencia de tsunami fue “enviada por error” y fue “destinada solo al condado de Del Norte”, causando confusión en la sección de comentarios.

Ryan Aylward, meteorólogo coordinador de advertencias del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en Eureka, le dijo al Outpost que la alerta fue emitida intencionalmente, pero dijo que en ningún momento las autoridades locales esperaban una inundación fuera de la zona de mareas.

“Sinceramente, también nos confundió porque no sabíamos exactamente dónde estaba la amenaza”, dijo Aylward en una entrevista telefónica reciente. “Sabíamos que la altura de la ola de tsunami para la bahía de Humboldt iba a ser de aproximadamente un pie, por lo que no esperábamos que las olas superaran la zona de mareas normal. Pero, después de que se emitió la advertencia, hablamos con la Oficina de Servicios de Emergencia local y querían enfatizar en el mensaje que el condado de Humboldt no se encontraba en una situación peligrosa y la gente no necesitaba evacuar, pero debían evitar los frentes de playa y los puertos.”

Como se predijo, el tsunami que llegó a nuestras costas justo antes de la medianoche se midió en aproximadamente 1.2 pies, muy por debajo del umbral para una alerta de tsunami, sin daños reportados en el área de Humboldt Bay. Nuestros vecinos en Crescent City no tuvieron tanta suerte, con las autoridades locales reportando hasta $1 millón en daños después de que olas de tres a cuatro pies azotaron el puerto de la ciudad.

Comprensión del Sistema de Alerta de Tsunamis

Cuando ocurre un terremoto, el personal del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis (NTWC) en Alaska analiza rápidamente datos sísmicos para determinar si es posible un tsunami y, en caso afirmativo, cuándo y dónde ocurrirá.

“Están tratando de analizar qué tipo de terremoto fue, qué tan profundo fue y tratar de obtener esa magnitud exacta para entender la amenaza de tsunami”, explicó Aylward. “Una vez que tienen una idea de la magnitud y tienen la confirmación de que el terremoto generó un tsunami, el [NTWC] analiza datos de boyas en el océano y crea un modelo para determinar la altura aproximada de la ola pronosticada en la costa oeste.”

A medida que llegan más datos, el NTWC ejecuta el modelo una y otra vez para obtener una mejor estimación del tamaño de la ola y la duración del tsunami. También observan la historia de tsunamis de la región. En este caso, el personal determinó que el tsunami superaría el umbral de advertencia para varios “pequeños bolsillos” en la Costa Norte.

“Tomaron la decisión [de emitir] una advertencia de tsunami para Crescent City - eso ni siquiera se cuestionaba - pero decidieron extenderla hacia el sur hasta llegar a Cabo Mendocino… debido a un punto cerca de Trinidad que se esperaba que excediera el umbral, que es un poco más de tres pies”, continuó Aylward. “Para la mayoría de las áreas en el Condado de Humboldt, era una advertencia, pero había algunos pequeños bolsillos - como ese punto cerca de Trinidad y otras áreas remotas en el norte de Humboldt - que podrían exceder el umbral. Así es como terminamos con una advertencia.”

En las horas previas a la llegada del tsunami, el NTWC tuvo reuniones informativas por hora con autoridades locales y estatales, incluida la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California (OES) y OES de Humboldt, la Encuesta Geológica de California y el Servicio Meteorológico Nacional. Si no se espera que las olas excedan el umbral de advertencia, las jurisdicciones locales tienen autoridad para tomar sus propias decisiones sobre qué áreas del condado deben ser notificadas, dijo el Gerente del Programa de OES de Humboldt, Ryan Derby. Sin embargo, ese proceso cambia cuando una alerta de tsunami se actualiza a una advertencia.

“En esos casos, el NTWC emite Alertas de Emergencia Inalámbricas (WEAs) a las jurisdicciones dentro del alcance de la advertencia de tsunami, sin previa notificación a la jurisdicción afectada”, escribió Derby por correo electrónico. “Su capacidad para emitir WEAs es a nivel de todo el condado, lo que impide su capacidad de notificar a subconjuntos más pequeños de un condado. Esto resulta en que todo el condado reciba WEAs del NTWC cuando solo una pequeña parte del condado puede experimentar impactos de nivel de advertencia.”

Es un delicado equilibrio. Si bien generalmente es mejor pecar de precavido, una alerta de emergencia instando a los residentes a evacuar de inmediato puede provocar pánico y caos. ¿Recuerdan el terremoto de magnitud 7.0 que tuvimos el pasado diciembre? Antes de que siquiera se detuvieran las sacudidas, una alerta de tsunami similar a una sirena sonó en nuestros teléfonos, lo que llevó a cientos - quizás miles - de residentes del Condado de Humboldt a evacuar sus hogares y oficinas, bloqueando el tráfico en la Autopista 101 y el Puente de Samoa.

Tras la respuesta desorganizada, OES de Humboldt, en asociación con el NWS de Eureka y el Grupo de Trabajo de Tsunamis de la Costa de los Redwoods, realizó un simulacro de evacuación de tsunami en todo el condado para practicar los procedimientos adecuados de evacuación. Sin embargo, la educación integral sobre la preparación para desastres es deficiente.

‘No Todo Vale Para Todos’

Reflexionando sobre la respuesta de emergencia de esta semana, Derby enfatizó que cada incidente es diferente, especialmente cuando se trata de terremotos y tsunamis. Por eso es tan importante que los residentes se familiaricen con el mapa de peligros de tsunamis - vinculado aquí - y que escuchen las indicaciones de los funcionarios de emergencia locales.

“La principal lección es que para terremotos cercanos o locales, cuando hay sacudidas fuertes y/o de larga duración, el terremoto es la alerta de la comunidad”, dijo. “Debemos tomar en serio cada advertencia de tsunami y/o alarma y confiar en la guía de los funcionarios locales hasta que se proporcione un mensaje de ‘todo despejado’. La complacencia en estas situaciones puede resultar en impactos verdaderamente devastadores para la comunidad y la vida de las personas.”

Todavía hay margen de mejora, dijo. Tome el sistema de mapas NTWC y NWS, por ejemplo. El mapa a continuación, que se utilizó en varios avisos y advertencias emitidos por el NWS, representa la zona de pronóstico del clima para la costa del condado de Humboldt, no la zona de peligro de tsunami.

“Aunque las alertas del NTWC y su proceso automatizado están destinados a garantizar la seguridad pública, y los miembros de la comunidad deben prestar absoluta atención a esas alertas, el mejor consejo que podemos brindar es seguir la guía y dirección de los funcionarios de emergencia locales”, dijo Derby. “La información de emergencia local tiene en cuenta los matices de nuestra amenaza específica, la composición de la comunidad y las acciones de emergencia que los residentes y visitantes deben tomar”.

Lori Dengler, profesora emérita de geología en Cal Poly Humboldt, estuvo de acuerdo, añadiendo que los funcionarios de emergencia “necesitan hacer un mejor trabajo al identificar y prever impactos”. Ella también sugirió que el NTWC y el NWS implementen niveles para diferentes niveles de alertas de tsunami.

“Un tamaño no sirve para todos”, dijo Dengler al Outpost. “En este momento, solo tenemos un nivel de alerta de tsunami — entre tres pies y más de 100 pies. Nuestros mapas de tsunami se basan en nuestra amenaza del peor de los casos — un terremoto del tamaño de Kamchatka o el terremoto de Japón de 2011 sucediendo aquí. … Pero la mayoría de los tsunamis son mucho más pequeños que esto y necesitamos seguir el ejemplo de Japón y tener dos o tres niveles de alerta de tsunami: moderada, grande, enorme. De esa manera, podríamos ser más precisos al describir las áreas susceptibles de ser afectadas”.

Dengler también sugirió que el NTWC y el NWS cambien la terminología para las alertas de tsunami porque los residentes podrían no conocer la diferencia entre un aviso, una alerta y una advertencia. “[L]as personas necesitan saber qué hacer por sí mismas”.

Aylward dijo que la oficina del NWS está trabajando para mejorar y refinar el sistema de mapeo local y reducir la escala del sistema de alerta de emergencia.

“Actualmente, el sistema de alerta de emergencia inalámbrico se envía a todo el condado [cuando hay una alerta de tsunami]”, dijo. “La gente en Hoopa la recibió incluso aunque, por supuesto, no había peligro de tsunami. Estamos tratando de reducir el área [de alerta]”.

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¿No estás seguro si tu casa está ubicada en la zona de tsunami? Consulta el Mapa Interactivo de Áreas de Peligro de Tsunamis del estado en este enlace.

Recursos adicionales de seguridad contra tsunamis

• Grupo de Trabajo de Tsunamis de la Costa de Redwood
• Información de Emergencias / Desastres de Humboldt
• Registro de Alerta de Humboldt
• Preparación para Emergencias de Arcata
• Programa de Riesgos de Terremotos del USGS
• Recursos de Cal OES
• Autoridad de Terremotos de California
• Seguridad contra Tsunamis de NOAA

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