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Horas después de que un poderoso terremoto de magnitud 8.8 golpeara en la costa de la península de Kamchatka en Rusia, sonaron alertas de emergencia en los teléfonos de todo el condado de Humboldt, advirtiendo a los residentes costeros que evacuaran a terrenos más altos en respuesta a una posible amenaza de tsunami. La alerta, emitida a las 8:28 p.m. del miércoles, fue la tercera y más urgente en una serie de alertas de emergencia en escalada.

“Una serie de poderosas olas y fuertes corrientes pueden impactar las costas cerca de ti,” indicaba la alerta de tsunami. “Estás en peligro. Aléjate de las aguas costeras. Ve a terrenos más altos o tierra adentro ahora. Mantente alejado de la costa hasta que los funcionarios locales digan que es seguro regresar.”

No mucho después de emitida la alerta, las autoridades locales intentaron restar importancia a la alerta de tsunami en las redes sociales, refiriéndose a ella como un “aviso” en lugar de una “alerta” en un aparente intento de calmar a los residentes ansiosos. Un post en Facebook del Departamento de Policía de Eureka mencionó que la alerta de tsunami fue “enviada por error” y fue “destinada solo a Del Norte County,” lo que causó confusión en la sección de comentarios.

Ryan Aylward, meteorólogo coordinador de advertencias en la oficina del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en Eureka, le dijo al Outpost que la alerta fue emitida intencionalmente, pero dijo que en ningún momento los funcionarios locales esperaban una inundación fuera de la zona de mareas.

“Sinceramente, también nos resultó confuso porque no sabíamos exactamente dónde estaba la amenaza,” dijo Aylward en una reciente entrevista telefónica. “Sabíamos que la altura de la ola de tsunami para Humboldt Bay iba a ser de aproximadamente un pie, por lo que no esperábamos que las olas excedieran la zona de mareas normales. Sin embargo, después de emitirse la alerta, hablamos con la Oficina de Servicios de Emergencia local y querían enfatizar en el mensaje que el condado de Humboldt no está en una situación peligrosa y las personas no necesitan ser evacuadas, pero deben evitar las zonas costeras y los puertos.”

Como se predijo, el tsunami que llegó a nuestras costas justo antes de la medianoche fue medido en aproximadamente 1.2 pies — muy por debajo del umbral para un aviso de tsunami — sin daños reportados en la zona de Humboldt Bay. Nuestros vecinos en Crescent City no tuvieron tanta suerte, con las autoridades locales reportando hasta $1 millón en daños después de que olas de tres a cuatro pies azotaron el puerto de la ciudad.

Comprendiendo el Sistema de Alertas de Tsunami

Cuando ocurre un terremoto, el personal del Centro Nacional de Alertas de Tsunami (NTWC) en Alaska analizan rápidamente datos sísmicos para determinar si es posible un tsunami y, de ser así, cuándo y dónde ocurrirá.

“Están tratando de analizar qué tipo de terremoto fue, qué tan profundo fue y tratando de obtener esa magnitud exacta para entender la amenaza de tsunami,” explicó Aylward. “Una vez que tienen una idea de la magnitud y confirman que el terremoto generó un tsunami, el [NTWC] analiza datos de boyas en el océano y crea un modelo para determinar la aproximación de la altura de la ola pronosticada para la Costa Oeste.”

A medida que llega más información, el NTWC ejecuta el modelo una y otra vez para obtener una mejor estimación del tamaño de la ola y la duración del tsunami. También observan la historia de tsunamis de la región. En este caso, el personal determinó que el tsunami superaría el umbral de advertencia para varios “pequeños bolsillos” en la Costa Norte.

“Tomaron la decisión [de emitir] una advertencia de tsunami para Crescent City — eso ni siquiera fue una pregunta — pero decidieron extenderla hasta Cape Mendocino … debido a un área justo alrededor de Trinidad que se espera que supere el umbral, que está un poco por encima de tres pies,” continuó Aylward. “Para la mayoría de las áreas del Condado de Humboldt, fue una advertencia, pero había algunos pequeños bolsillos — como ese lugar cerca de Trinidad y otras áreas remotas en el norte de Humboldt — que podrían superar el umbral. Así que, así fue como terminamos con una advertencia.”

En las horas previas a la hora de llegada del tsunami, el NTWC realizó breves reuniones por hora con autoridades locales y estatales, incluido la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California (OES) y el OES de Humboldt, la Encuesta Geológica de California y el NWS. Si no se espera que las olas superen el umbral de advertencia, las jurisdicciones locales tienen la autoridad para tomar sus propias decisiones sobre qué áreas del condado deben ser notificadas, dijo el Gerente del Programa de OES de Humboldt, Ryan Derby. Sin embargo, ese proceso cambia cuando una alerta de tsunami se eleva a una advertencia.

“En esos casos, el NTWC emite Alertas de Emergencia Inalámbricas (WEAs) a las jurisdicciones dentro del alcance de la advertencia de tsunami, sin previa notificación a la jurisdicción afectada,” escribió Derby por correo electrónico. “Su capacidad para emitir WEAs es a nivel de todo el condado, lo que evita su capacidad de notificar a subconjuntos más pequeños de un condado. Esto hace que todo el condado reciba WEAs del NTWC cuando solo una pequeña porción del condado puede experimentar impactos de nivel de advertencia.”

Es un delicado equilibrio. Si bien generalmente es mejor pecar del lado de la precaución, una alerta de emergencia urgiendo a los residentes a evacuar de inmediato puede provocar pánico y caos. ¿Recuerdan el terremoto de magnitud 7.0 que tuvimos en diciembre pasado? Antes de que incluso cesaran las sacudidas, una alerta de tsunami similar a una sirena sonó en nuestros teléfonos, incitando a cientos — tal vez miles — de residentes del Condado de Humboldt a evacuar sus hogares y oficinas, bloqueando el tráfico en la Autopista 101 y el Puente Samoa.

Después de la respuesta desorganizada, el OES de Humboldt, en colaboración con el NWS de Eureka y el Grupo de Trabajo de Tsunamis de la Costa Redwood, realizó un simulacro de evacuación de tsunamis en todo el condado para practicar los procedimientos adecuados de evacuación. Aun así, falta educación integral sobre preparación para desastres.

‘No Existe una Solución Única para Todo’

Reflexionando sobre la respuesta de emergencia de esta semana, Derby enfatizó que cada incidente es diferente, especialmente cuando se trata de terremotos y tsunamis. Por eso es tan importante que los residentes se familiaricen con el mapa de peligro de tsunamis — enlazado aquí — y escuchen la orientación de los funcionarios de emergencia locales.

“La idea principal es que para terremotos cercanos o locales, cuando ocurra una sacudida fuerte y/o de larga duración, el terremoto es la advertencia para la comunidad,” comentó. “Debemos tomar en serio todas las advertencias y/o alertas de tsunami y confiar en la guía de los funcionarios locales hasta que se proporcione un mensaje de ‘todo está claro’. La complacencia ante estas situaciones puede resultar en impactos verdaderamente devastadores para la comunidad y la vida de las personas.”

Aún queda espacio para la mejora, dijo. Tome el sistema de mapeo del NTWC y NWS, por ejemplo. El mapa a continuación, que se utilizó en varios avisos y alertas emitidas por el NWS, representa la zona de pronóstico del clima para la costa del condado de Humboldt, no la zona de peligro de tsunami.

“Si bien las alertas del NTWC y su proceso automatizado están en su lugar para garantizar la seguridad pública, y los miembros de la comunidad definitivamente deben prestar atención a esas alertas, el mejor consejo que podemos brindar es seguir la guía y la dirección de los funcionarios locales de emergencia”, dijo Derby. “La información de emergencia local tiene en cuenta los matices de nuestro paisaje amenazante específico, la composición de la comunidad y las acciones de emergencia que los residentes y visitantes deben tomar.”

Lori Dengler, profesora emérita de geología en Cal Poly Humboldt, estuvo de acuerdo, agregando que los funcionarios de emergencia “necesitan hacer un mejor trabajo identificando y pronosticando impactos.” También sugirió que el NTWC y NWS implementen niveles para diferentes tipos de alertas de tsunami.

“No todos encajan en un solo tamaño,” dijo Dengler a Outpost. “En este momento, solo tenemos un nivel de alerta de tsunami — cualquier cosa entre tres pies y más de 100 pies. Nuestros mapas de tsunami se basan en nuestra amenaza del peor caso — un terremoto del tamaño de Kamchatka o el terremoto de Japón de 2011 sucediendo aquí. … Pero la mayoría de los tsunamis son mucho más pequeños que esto y necesitamos seguir el ejemplo de Japón y tener dos o tres niveles de alerta de tsunami: moderado, grande, enorme. De esa manera, podríamos ser más precisos al describir las áreas susceptibles de ser afectadas.”

Dengler también sugirió que el NTWC y NWS cambien la terminología de las alertas de tsunami porque los residentes podrían no saber la diferencia entre una alerta, advertencia y aviso. “[L]as personas necesitan saber qué hacer por su cuenta.”

Aylward dijo que la oficina del NWS está trabajando para mejorar y refinar el sistema de mapeo local y reducir la escala del sistema de alerta de emergencia.

“Actualmente, el sistema de alerta de emergencia inalámbrico se envía a todo el condado [cuando hay una alerta de tsunami],” dijo. “La gente en Hoopa lo recibió a pesar de que, por supuesto, no había peligro de tsunami allí. Estamos tratando de estrechar el área [de alerta].”

¿No está seguro si su casa está ubicada en la zona de tsunami? Consulte el Mapa Interactivo de Áreas de Peligro de Tsunami del estado en este enlace. Recursos adicionales se pueden encontrar en el sitio web del Grupo de Trabajo de Tsunami de la Costa de Redwood aquí y en ready.gov/earthquakes. Puede inscribirse para recibir alertas de emergencia locales aquí.

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