Varias docenas de personas sin hogar y decenas de toneladas de basura coexisten en un terreno dividido en varios lotes en Arcata, donde termina la calle O y comienza un campo de césped, un bosquecillo y unas cuantas zarzas y moras, y es aquí que han sido luchadas las recientes protestas en las reuniones del Consejo Municipal de Arcata.

Algunos activistas afirman que el gobierno de Arcata los está expulsando injusta y brutalmente de tierras en las que tienen derecho a acampar; debido a que es propiedad privada, la ciudad discrepa y afirma que están haciendo todo lo posible para garantizar que la salida inevitable avance de manera justa y segura.

Entonces, ¿qué está pasando?

El terreno ocupado se divide en cuatro parcelas, aproximadamente 20 acres en total, ubicadas al oeste de la fábrica de Wing Inflatables y al norte de Samoa Boulevard, y atravesadas por la vía del tren. Uno de los propietarios se acercó a la ciudad para hacer algo al respecto hace unos seis meses, después de años de luchar con el problema.

John Shelter, operador de New Directions, la empresa contratada por los propietarios y la ciudad para limpiar el sitio, identificó 27 campamentos cuando comenzó a trabajar en mayo de este año (un campamento puede ser una tienda de campaña sola o unas cuantas juntas). Esa cifra ha disminuido un poco; solo 24 de esos campamentos estaban ocupados la semana pasada. Sería imposible hacer un censo en el lugar, porque la gente entra y sale, pero en una entrevista con el Outpost , Shelter estimó que alrededor de 50 personas sería una suposición segura.

Los costos mentales y físicos de vivir afuera y ser aplastado bajo el peso de la extrema pobreza son inmensos. Shelter dice que conoció a personas que acampaban en las propiedades allá por 2007. Una de ellas, una mujer mayor que no puede caminar, todavía vive allí y a menudo es robada. Él y su equipo han retirado más de 4,000 jeringas del área, y la falta de baños obliga a las personas a llenar contenedores vacíos con sus propios desechos. No pudo decir si muchos de los ocupantes estaban enfermos.

El otro principal ocupante de la tierra es la basura, montones y montones de ella, visible incluso a través de fotografías aéreas tomadas el año pasado. Shelter y su equipo han sacado 91,000 libras de cosas desde mayo de los campos que rodean los campamentos, campos de ropa en descomposición y electrodomésticos domésticos y basura pura y dura; el gerente de la ciudad de Arcata, Merritt Perry, lo llamó una “catástrofe de desperdicios sólidos”.  

Hay mucho más de eso. Él dice que no han tocado el área en la que la gente está acampando (Shelter dice que una de sus principales prioridades es asegurarse de que los objetos personales de nadie sean desechados), y hay más detritus en las gruesas zarzas y árboles que rodean la propiedad. Algo de ello es reciclable, pero la abrumadora mayoría se lleva al vertedero.

Descubrir qué hacer con las personas es mucho más complicado. 

“Voy a decir que la mayoría de ellos probablemente no quieren irse”, dijo Shelter. “Los que habían estado enraizados allí durante un tiempo probablemente no desean, ya sabes, y nunca diría que la mayoría de ellos querrían. Pero [podrían hacerlo] si proporcionamos una oportunidad que sea neutral, que sea un compromiso”.

Dejarlos quedarse tampoco es una opción. Los propietarios de la propiedad quieren que la ciudad haga cumplir las leyes de intrusión, y a pesar de los estallidos, la ciudad no puede simplemente decidir que los sin hogar pueden quedarse allí. 

No hay planes inmediatos para las propiedades, pero incluso planificar cualquier desarrollo requiere que se tiren la basura y las personas se vayan.

Perry dijo que tenían suficiente financiamiento para alojar a todos los campistas en proyectos de vivienda financiados por la ciudad si decidieran irse, aunque puede que no haya suficiente espacio para dar cabida a todos ellos.

“¿Aceptas a las personas que deciden no ir a viviendas, y les permites vivir en propiedad privada en contra de los deseos del propietario de la propiedad, o haces cumplir las leyes de intrusión?” dijo Perry en una entrevista con el Outpost. “Y creo que cuando las personas no buscan soluciones, creo que debes hacer cumplir las leyes de intrusión. Creo que debes hacer ambas cosas. Tienes que ejercer la compasión: invertir en viviendas, invertir en viviendas de muy bajo ingreso, pero al mismo tiempo, no puedes relajar los estándares de una comunidad para permitir la intrusión en propiedad privada o acampar en espacios públicos”.

El enfoque de Shelter hasta ahora (y por ende el de la ciudad) ha estado lejos de la demolición autoritaria de la que muchos de los manifestantes en las reuniones del concejo municipal lo han estado acusando, asegura. Ninguno de los campistas ha sido arrestado o forzado a irse y se les ha dado meses para mudarse a otro lugar o a viviendas patrocinadas por la ciudad. Él cree que un poco de prevención habría sido la mejor solución.

“Toda esa área en la calle O comenzó porque estaba fuera de la vista, fuera de la mente”, dijo Shelter. “Esa es la mayor tontería que he escuchado en mi vida. Seguí diciéndole a la gente desde el primer día, ‘fuera de la vista, fuera de la mente’ no es bueno. No es bueno. ‘Oh no, estará bien. ¿No te importan? John, déjalos estar allí. Estarán bien’. Bueno, 15 años después, no está bien, ¿verdad? Nunca deberíamos haber permitido que se pusiera tan grande. Deberíamos haber ayudado a estas personas”.

Perry dijo que cualquiera que quisiera discutir soluciones a largo plazo sería bienvenido a comunicarse.

“La ciudad quiere entablar un diálogo para encontrar soluciones”, dijo. “Simplemente gritar e insultar al consejo o al personal realmente no conducirá a un resultado productivo. Pero creo que la ciudad realmente quiere hacer lo mejor que pueda, para ver a las personas salir de la situación de calle hacia la vivienda, y ponen su dinero donde está su boca. Quiero decir, han invertido el tiempo y esfuerzo necesarios para crear un montón de viviendas de bajo y muy bajo ingreso, y la ciudad continuará haciéndolo, pero también debemos ver a las personas sin hogar dar un paso al frente y buscar esas opciones de vivienda”.