Después de 28 años de existencia, a las 5 a.m. del 12 de abril de 1989, un incendio puso fin a un proyecto en el que un hombre y sus amigos habían invertido una enorme cantidad de tiempo, dinero y energía, esperando que fuera una empresa exitosa.

En algún momento durante 1960, Jim Turk se sentó inactivo después del desayuno una mañana. Mientras garabateaba con un lápiz en un trozo de papel, hizo un dibujo de un barco. Le encantaban los barcos y, en el pasado, había construido muchos modelos. Se le ocurrió una idea: sería una maravillosa atracción turística tener un barco aquí en tierra para que la gente pudiera visitarlo. La idea fue muy adecuada para la Bahía de Humboldt, ya que aquí se habían construido muchos barcos de madera. También estaba convencido de que debería haber pescado en exhibición junto con este barco, ya que la bahía también era un gran puerto pesquero.

Explicó su idea a un amigo, Mel Pinkham, quien a su vez trajo a Lamone Call. Ambos pensaron que su amigo Jim había tenido una gran idea. Este barco iba a ser una atracción turística, completa con cafetería, tienda de regalos, museo, acuario y piscina de focas.

Hablaron con Ben McWhorter y Harold Barnard de Joyería Hollander, ambos quienes aceptaron la idea. Los hombres sostuvieron varias reuniones y decidieron seguir adelante con el proyecto. Como un paso inicial, se incorporaron como “Naufragio S.A.” Para financiarlo, cada uno puso $25,000 para empezar. Jim Turk fue nombrado gerente general y recibió una parte como acciones de promotor, un movimiento bastante justo considerando que toda la idea fue de él.

Lamone Call y Chauncey Gould eran dueños de terrenos cerca de King Salmon, los cuales vendieron a los hombres. Las 11 acres se vendieron por $1,500 cada una y se consideraron una ubicación ideal.

Contrataron al arquitecto local Bill Van Fleet para hacer unos bocetos. También trajeron a un excelente contratista de construcción, Ole Antonsen, para diseñar y construir esta “nave” que había naufragado. Medía 30 pies de ancho por 200 pies de largo y requería que se vertiera una base flotante de concreto muy pesado. La construcción real del proyecto comenzó a principios de 1961. Los hombres contactaron a un buen contratista de fontanería, Calvin Wilson, para hacer todo el trabajo de tuberías necesario, un trabajo complicado y muy grande. Chester El pulpo del Pacífico Norte daba la bienvenida a los visitantes en la vista del “Naufragio”. Brown fue contratado para encargarse de la parte eléctrica de este trabajo, y la empresa de Dunbar y Batich acordaron hacer la pintura. Estos contratistas eran muy buenos en sus oficios y estaban bien establecidos en la comunidad, habiendo gozado de excelentes reputaciones a lo largo de los años.

Jim Turk y Calvin Wilson, el plomero, viajaron desde Seattle, Wash., a San Diego, Calif., para visitar todos los acuarios o negocios similares conocidos. Harold Barnard visitó el Zoológico de San Diego, en un esfuerzo por aprender la forma adecuada de instalar la tubería, bombas y tanques necesarios que podrían necesitar. También estudió los materiales necesarios para manejar la cantidad de agua salada de mar requerida para este proyecto de construcción (el agua salada es muy corrosiva y debe mantenerse a la temperatura adecuada, lo que lo hace muy difícil de manejar). El agua de mar tenía que pasar por filtros, los cuales debían limpiarse regularmente, un trabajo nada pequeño. Los tanques de peces de fibra de vidrio fueron hechos a medida en Vancouver, Wash. El vidrio frente a los tanques de peces fue hecho especialmente para este propósito, extra fuerte y muy caro. Los 10 tanques de peces, cada uno contenía 750 galones de agua de mar, requerían un total de 7,500 galones de agua marina que pasaba por los filtros todos los días.

El restaurante estaba ubicado en la cubierta superior, ofreciendo así una vista de Humboldt Bay. La tienda de regalos y la zona de visualización del acuario estaban debajo de la cubierta, mientras que los baños estaban en la popa del barco, debajo de la cubierta.

Después de varios meses de trabajo, el barco finalmente estaba listo para mástiles y aparejos. El equipo contrató a Humboldt Gates para diseñar e instalar esta parte del trabajo, y realizó un trabajo maravilloso. Se instalaron tres mástiles altos en el barco, cada uno con cuatro brazos transversales hechos de tuberías de aluminio. El mástil largo estaba ubicado cerca de la cubierta, mientras que los demás graduaban de longitudes más cortas. En un momento, réplicas de velas fueron izadas junto con banderas, pintando un cuadro muy bonito en Humboldt Bay.

En la parte frontal del barco, en lo que parecía una gran roca, se guardaban suministros. Un edificio en la parte trasera albergaba todas las bombas, filtros y otra maquinaria necesaria para operar esta instalación. Turk compró una casa móvil para su vivienda personal y la estacionó en el lado de la bahía del barco. Su suegro, Charles Barrows, también vivía y trabajaba en el lugar.

Los estanques de las focas estaban ubicados en la parte delantera del barco, completos con senderos para que los turistas observaran y alimentaran a las juguetonas focas. Las focas resultaron ser una de las mejores atracciones, ya que a todos les encantó ver a las criaturas juguetonas.

El estanque de las focas medía aproximadamente 80 pies de largo por 12 pies de ancho. Tenía una profundidad de siete pies en un extremo, disminuyendo hacia el otro. La piscina contenía 10,000 galones de agua de mar y se llamaba Cueva del Pirata. A los niños les encantaba remar en una pequeña canoa en la “cueva”.

Ben McWhorter, un piloto experimentado con su propio avión, junto con Jim Turk, volaron por la costa y encontraron un roquerío de focas al norte de Fort Bragg. El roquerío estaba ubicado a unas cinco millas al norte de Rockport, en Usai en el condado de Mendocino. Los dos hombres luego alquilaron un bote de pesca y también los servicios de dos buzos. Los buzos fueron a la playa donde estaban las focas, capturaron unos pocos cachorros de foca y los pusieron en sacos. Los cachorros fueron llevados “a casa” al Naufragio, donde fueron colocados en el estanque de las focas y se les brindó buen cuidado y mucha comida. El estanque de las focas siempre fue de gran interés para el público.

Pronto se descubrió que muchas focas hacían su hogar justo aquí en Humboldt Bay. Eventualmente, la mayoría de los cachorros de foca fueron capturados en el sur de Humboldt Bay con el uso de redes. Estas crías de foca se mantuvieron en un área cercada contigua al Naufragio donde se les alimentaba varias veces al día y se les daba vitaminas para mantenerlos sanos. Muchas personas querían comprar una o dos focas, lo que llevó a un negocio muy rentable para Jim Turk. Él logró capturar y vender focas a muchos zoológicos y acuarios de todo el país.

El pulpo, un animal muy delicado y difícil de mantener incluso bajo las condiciones de agua adecuadas, también vivía en el Naufragio. Se decía que este particular pulpo era uno de los más grandes en cautiverio, con una envergadura de 19 pies. Asimismo, había muchos peces diferentes que debían ser provistos con el alimento adecuado y el cuidado adecuado como residentes del Naufragio.

El amplio estacionamiento en frente había sido nivelado y cubierto de grava, en excelente estado con espacio para 100 autos.

Cuando el Naufragio fue completado, a un costo de aproximadamente $250,000, el barco relucía blanco con detalles marrones. Bautizado como Seven Seas, se celebró una gran inauguración en septiembre de 1961.

Cerca del momento en que se completó el proyecto, el Departamento de Transporte de California (Cal-Trans) decidió trabajar en la autopista 101 durante varias semanas, justo frente al Naufragio; esto no ayudó con la inauguración. Sin embargo, el Naufragio aparentemente despegó y, durante uno de los primeros años, 90,000 personas se registraron como asistentes.

En su apogeo, había alrededor de 20 empleados a tiempo completo y parcial, muchos de los cuales eran estudiantes que querían aprender algo sobre este trabajo y necesitaban un trabajo a tiempo parcial.

En 1969, Lady Bird Johnson propuso un proyecto de ley para quitar todas las señales a lo largo de las carreteras que se habían colocado después de 1960. Esta acción impactó la asistencia al Naufragio, ya que 38 de las señales tuvieron que ser retiradas desde Cloverdale en el sur, hasta Crescent City en el norte. Tan pronto como las señales fueron retiradas, la asistencia disminuyó drásticamente porque los turistas no podían notar el Naufragio sin las señales que indicaran su ubicación. A principios de 1971, Gary Barnard pintó el exterior del barco de un amarillo brillante, con la esperanza de atraer turistas.

En 1972, los propietarios decidieron cerrar el Naufragio por un tiempo hasta que pudieran decidir qué hacer con los costos en aumento. Sin nadie allí para cuidarlo, el Naufragio se convirtió en un refugio para transeúntes y adolescentes que cubrían las paredes con grafitis. Pronto, los vándalos se apoderaron, irrumpieron en los edificios, agujerearon el techo, rompieron el vidrio, derribaron las velas, robaron accesorios y conexiones, durmieron en las instalaciones e hicieron fogatas. El Departamento de Bomberos fue llamado al lugar muchas veces. Las malas hierbas crecían, el viento, el sol y la lluvia hacían su trabajo y el lugar, en general, parecía desmoronarse.

Luego llegó el día final: 12 de abril de 1989 …

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La historia anterior fue impresa originalmente en el número de septiembre-octubre de 1993 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se vuelve a imprimir aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.

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[Ed. — La galería de fotos a continuación, por el Outpost’s Andrew Goff, te muestra lo que queda del Naufragio hoy en día.]