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NOTA: Esta historia se actualizó el 15 de septiembre de 2025, para incluir comentarios e información de abogados que representan a Commerce Enterprises, Inc. (Commerce), aclarando que las acusaciones se hacen en una queja legal, en declaraciones y en testimonios que aún no han sido juzgados, no han sido probados y cuya veracidad Commerce disputa.

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En la soleada tarde del 22 de mayo de 2024, una mujer de 30 años de Eureka llamada Maria Cuevas sacó su automóvil del McDonald’s al sur de la ciudad y tomó óxido nitroso, como ella describiría casi un año después en una deposición que proporcionó mientras estaba bajo custodia en la Instalación Correccional del Condado de Humboldt. 

En su transcripción de la deposición, Cuevas afirma que, mientras conducía por Eureka, dirigiéndose hacia el este en Harris y luego hacia el sur en I Street hacia la casa de recuperación donde se estaba quedando, tomó otra dosis.  En su declaración, Cuevas afirma que estaba inhalando de un bote de 2.2 litros de óxido nitroso, etiquetado como “Miami Magic”. Tomó otra dosis. Y otra más.

El óxido nitroso tiene usos culinarios, médicos e industriales, pero su uso recreativo ha aumentado dramáticamente en los últimos años. Se pueden comprar botes de varios tamaños, a menudo llamados “whippits”, en tiendas de esquina, tiendas de tabaco y sex shops. Inhalando el gas incoloro ligeramente dulce se crea un breve y eufórico subidón, y el compuesto químico se metaboliza rápidamente en la sangre, lo que dificulta detectarlo en pruebas de detección de drogas en la orina.

Inhalar óxido nitroso, también conocidocomo “gas de la risa”, también puede hacer que los usuarios se sientan mareados y desorientados, pierdan el control motor, alucinen y pierdan el conocimiento.

Foto de reserva de Cuevas.

Según la transcripción de la deposición de Cuevas, cuando su coche se acercaba a la intersección de las calles I y Novena, frenó para un peatón, David Sprague, de 66 años. Pero luego, por razones desconocidas, aceleró, golpeando su automóvil contra su cuerpo y enviándolo por los aires. Los transeúntes y los servicios de emergencia intentaron ayudar, pero Sprague falleció más tarde en el lugar. 

Cuevas huyó, chocando contra varios coches estacionados y causando una colisión de varios vehículos en la intersección de las calles Séptima y I, causando lesiones graves a otra persona, antes de terminar chocando contra un edificio. Dejó un rastro de destrucción a su paso.

En marzo, Cuevas se declaró culpable de cargos que incluían atropello y fuga y homicidio vehicular imprudente agravado. Fue condenada a 25 años y cuatro meses de prisión.

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Pero para la familia de David Sprague, el peatón cuya vida terminó tan violentamente esa tarde, hay más responsabilidad que debe rendirse. Su viuda e hijas sienten que Cuevas no es la única culpable de lo sucedido, y en una demanda civil que actualmente se está procesando en la Corte Superior del Condado de Humboldt, van tras las corporaciones que crearon, importaron y distribuyeron el producto de óxido nitroso que Cuevas inhaló ese día, así como la tienda de humo de McKinleyville que se lo vendió.

La demandante es Jessica Sprague, la hija de David y administradora de su patrimonio. Está demandando en nombre de ella misma, su hermana Natosha Sprague y su madre (la viuda de David), Shari Sprague. Jessica declinó hacer comentarios para esta historia a través de su abogado, William Stein de la firma Janssen Malloy de Eureka. 

Cuevas también está nombrada como demandada en la demanda civil, que la acusa de negligencia por operar su vehículo bajo los efectos de drogas.

“Como consecuencia directa de la negligencia de CUEVAS, DAVID sufrió dolor, sufrimiento y desfiguración antes de su muerte”, dice la demanda, señalando que esta pérdida ha privado a su familia del “amor, compañerismo, consuelo, cuidado, asistencia, protección, afecto, sociedad, apoyo moral, guía y formación” que David de otro modo habría provisto.

Pero a diferencia del caso penal, que se centró exclusivamente en Cuevas, la demanda civil continúa alegando que cuando mató a David Sprague con su automóvil, había inhalado un producto que había sido fabricado, comercializado, distribuido y vendido deliberadamente para drogar a las personas. En ningún lugar de esa cadena de suministro se creía que los consumidores usarían el óxido nitroso para hacer crema batida, airear su salsa holandesa o darle un toque a sus cócteles. Las empresas están, por lo tanto, complicadas en la muerte de Sprague, argumenta la demanda, y deben ser responsabilizadas.

Hay ciertos precedentes legales para tales casos. En 2023, por ejemplo, un jurado de Missouri otorgó $745 millones en daños a los padres de una mujer de 25 años asesinada por un conductor que había inhalado óxido nitroso. United Brands (fabricante de los cargadores de óxido nitroso de la marca Whip-It!) fue ordenada a pagar el 70 por ciento de los daños, mientras que una tienda de objetos para fumar local fue considerada responsable del 20 por ciento y el conductor que inhaló el gas fue responsable del 10 por ciento, según la Associated Press. Desde entonces se han presentado demandas similares en otros lugares.

La demanda de Jessica Sprague, informada primero por John Chiv, alega que solo cinco días antes del mortal ataque de Cuevas el 22 de mayo en Eureka, ella había tenido un incidente similar, desmayándose después de inhalar óxido nitroso mientras conducía y chocando su automóvil en la carretera 101 cerca de McKinleyville. (Cuevas admitió esto más tarde en una declaración jurada). En las transcripciones del interrogatorio, Cuevas y Quincy McBride (quien afirma haber comprado un envase de Miami Magic en una tienda de humo de McKinleyville y se lo dio a Cuevas) declaran que los oficiales de CHP encontraron un envase de látigo en su auto. Cuevas declara en su transcripción del interrogatorio que fue este mismo envase de Miami Magic Infusions que McBride le dio lo que estaba inhalando cinco días después.

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En una declaración presentada al tribunal el mes pasado, Stein, abogado de Sprague, detalla las entrevistas y el trabajo de investigación que realizó para rastrear cada paso en la cadena de suministro. Un amigo de Cuevas admitió que le proporcionó un cilindro de Miami Magic que compró en la tienda de cigarrillos Payless en el 2720 de la Avenida Central en McKinleyville. 

McBride afirma en su declaración que esta foto fue tomada por un oficial de la Patrulla de Carreteras de California. También afirma que muestra el cilindro de óxido nitroso que proporcionó a Cuevas antes de su accidente el 17 de mayo de 2024 en McKinleyville. Esta foto fue tomada el 17 de mayo. Commerce alega que no se recuperó un cartucho de Miami Magic del lugar del incidente del 22 de mayo.

Eso propietarios de la tienda, Shoaib Khushiwal y Ahmad Arghandiwal, operan un negocio mayorista que compra productos Miami Magic y otros productos nitrosos a un mayorista llamado PrimeCo - o lo hacían antes de que el Condado de Humboldt prohibiera la venta de óxido nitroso para uso recreativo el pasado junio, de todos modos.

Aquí está el resto de la cadena de suministro, según la queja:

PrimeCo compra productos nitrosos de Commerce Enterprises, Inc., un importador con sede en Florida que posee almacenes y opera una red de distribución aquí en California. Una corporación australiana relacionada llamada Commerce Enterprises Pty. Ltd., que hace negocios como Quick Whip, paga a fábricas en China para crear productos óxido nitroso según sus especificaciones, los etiqueta y los vende bajo sus propias marcas.

En una carta al editor, los abogados de Commerce disputan estas alegaciones, diciendo que la empresa utiliza proveedores independientes de logística de terceros y no posee ni opera almacenes con sede en California. Los abogados también dicen que la entidad australiana es solo propietaria de la marca y no coloca ni paga por pedidos de fabricación con destino a los EE. UU. Sus operaciones estadounidenses son manejadas por Commerce Enterprises, Inc. (USA), una empresa separada e independiente.

La queja argumenta que los nombres de las marcas - y el diseño de los cartuchos de óxido nitroso - revelan el uso previsto de estos productos.

Por ejemplo, la queja alega que, mientras algunos cartuchos de óxido nitroso en la cartera de productos de Commerce tienen nombres que suenan culinarios como QuickWhip y FreshWhip, otros se comercializan con marcas más sugestivas, como Baking Bad Infusions (con envases que imitan a la serie de TV AMC sobre un profesor de química de secundaria que cocina metanfetaminas) y Miami Magic Infusions, que, como señala la queja, se comercializa con imágenes de dibujos animados de neón que representan “un estilo de vida de fiesta en Miami… [que evoca] el videojuego Grand Theft Auto: Vice City”. 

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La queja alega que, aunque Commerce describe la inhalación de óxido nitroso como un mal uso de sus productos, empaqueta esos productos en grandes cartuchos de 2.2 y 3.3 litros, un tamaño que es “excesivo para uso culinario, pero perfecto para aquellos que inhalan el producto”, según la queja. y también alega que Commerce vende esos cartuchos exclusivamente a tiendas de tabaco y head shops, sin hacer ningún esfuerzo por distribuirlos a tiendas de suministros culinarios o cocinas comerciales. afirma la queja. Commerce también disputó esta alegación a través de sus abogados, quienes dicen que las marcas relacionadas con Commerce, de hecho, se distribuyen a canales culinarios y de hospitalidad con controles de verificación de edad y mal uso.

Esta foto de una boquilla de un cartucho de Miami Magic fue incluida en un interrogatorio (lista de preguntas) enviado por el demandante a Commerce Enterprises, Inc.

La denuncia también alega que la boquilla en la parte superior de los tanques de Infusiones Miami Magic no se puede conectar a un infusor o dispensador de crema batida, aunque se puede usar fácilmente para llenar globos o expulsar óxido nitroso “directamente en la boca de un usuario recreativo”. Los abogados de Commerce afirman que los grandes cilindros de la empresa se utilizan con un regulador de presión y una manguera adaptadora de uso alimentario para conectarse a un dispensador/infusor. “La punta suministrada por la fábrica es una boquilla de purga/ventilación que tiene como objetivo vaciar de forma segura el gas residual antes de su eliminación, no el método normal de dispensación culinaria”, escribieron los abogados en su carta al editor.

En resumen, la denuncia alega que Commerce Enterprises, Inc., y su contraparte australiana “venden de manera consciente la gran mayoría de su óxido nitroso en tiendas de humo, tiendas de artículos de consumo de drogas y tiendas de cigarrillos electrónicos [que] no venden productos alimenticios o culinarios. En su lugar, venden [otros] productos que ayudan a las personas a drogarse, como pipas, bongs y vaporizadores, y sustancias que alteran la mente como kratom, nitritos de amilo y productos de nicotina”.

La denuncia busca daños no especificados contra Commerce Enterprises, PrimeCo Wholesale, Aryana Wholesale, Payless Cigarette Smoke Shop y los propietarios de esa tienda por:

• negligencia (producir, distribuir y vender conscientemente un producto utilizado para drogarse);
• responsabilidad por productos (por suministrar un producto “defectuoso” e inseguro); y
• conspiración (por obtener beneficios de un “plan común” para dispensar óxido nitroso, sabiendo que los compradores lo inhalarían).

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En sus respuestas a la denuncia, todos los acusados niegan responsabilidad y ofrecen largas listas de defensas legales. Insisten en que Cuevas usó incorrectamente el óxido nitroso y es responsable de sus propias acciones, o, alternativamente, que la culpa recae correctamente en los otros acusados.

El abogado que representa a Commerce Enterprises, por ejemplo, argumenta que cualquier lesión, daño o muerte “fue causada por la acción o conducta de otros” en lugar de por su cliente. También argumenta que Cuevas era una persona sofisticada y conocedora que “sabía o debería haber sabido que el producto era peligroso.”

El abogado de Commerce continúa argumentando que si el tribunal decide otorgar daños, su cliente no debería ser responsable de la cantidad total; más bien, Commerce debería “estar obligado a pagar solo su parte proporcionada de la culpa, si es que tiene alguna … .”

Del mismo modo, el abogado que representa a Payless Cigarette Smoke Shop y sus propietarios argumenta que “todas las lesiones y daños” mencionados en la denuncia no fueron su responsabilidad, sino más bien “fueron el resultado de la conducta de la Demandante o de otros acusados u otras partes … .”

Cada uno de los abogados defensores ha presentado contrademandas de indemnización contra los otros acusados, lo cual es un movimiento “bastante estándar”, según Stein, quien explicó por correo electrónico, “Esto permite a los acusados hacer argumentos de que otros acusados deberían asumir una mayor parte de la responsabilidad en el caso (lo que luego reduce su parte).”

Stein también dijo que está agradecido de que la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt recientemente votara para prohibir la venta de óxido nitroso para uso recreativo, describiéndolo como “un paso muy positivo para la seguridad pública en Humboldt”. Sin embargo, dado que la prohibición se promulgó después de la colisión fatal, es poco probable que tenga algún impacto en este caso, dijo.

Después de la muerte de David Sprague, los gerentes de la ciudad local se reunieron con el personal de salud pública del condado para trabajar en la promulgación de prohibiciones en todo el condado. Las ciudades de Arcata y Rio Dell han prohibido la venta de óxido nitroso para uso recreativo. El gerente de la ciudad de Eureka, Miles Slattery, le dice al Outpost que probablemente una ordenanza sobre tabaco y una prohibición de óxido nitro será presentada ante el consejo de la ciudad el próximo mes, mientras que Trinidad y Fortuna están trabajando en ordenanzas similares.

Mañana a las 10:30 a.m. habrá una audiencia de mociones en la denuncia Sprague en la sala cuatro del Palacio de Justicia del Condado de Humboldt.