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En la soleada tarde del 22 de mayo de 2024, una mujer de 30 años de Eureka llamada Maria Cuevas sacó su coche del McDonald’s en el extremo sur de la ciudad y inhaló óxido nitroso.

Mientras conducía por Eureka, dirigiéndose hacia el este en Harris y luego hacia el sur en la calle I en dirección a la casa de sobriedad donde se alojaba, Cuevas inhaló de un cilindro de 2.2 litros de óxido nitroso, etiquetado como “Magia de Miami”. Luego otro. Y otro más.

El óxido nitroso tiene usos culinarios, médicos e industriales, pero su uso recreativo ha aumentado dramáticamente en los últimos años. Los cilindros de diversos tamaños, a menudo llamados “whippits”, se pueden comprar en tiendas de esquina, tiendas de cigarrillos y sex shops. La inhalación del gas incoloro y ligeramente dulce crea una breve y eufórica sensación de bienestar, y el compuesto químico se metaboliza rápidamente en la sangre, lo que hace difícil detectarlo en pruebas de drogas de orina.

Inhalar óxido nitroso, también conocido como “gas de la risa”, también puede causar mareos, desorientación, pérdida de control motor, alucinaciones y pérdida de conciencia.

Foto de reserva de Cuevas.

Al acercarse el coche de Cuevas a la intersección de las calles I y Novena, se detuvo por un peatón que cruzaba, David Sprague, de 66 años. Pero luego, por razones desconocidas, aceleró, impactando su coche contra su cuerpo y haciéndolo volar por los aires. Los transeúntes y los socorristas intentaron ayudar, pero Sprague falleció más tarde en el lugar. 

Cuevas huyó, chocando contra varios autos estacionados y causando una colisión de múltiples vehículos en la intersección de las calles Séptima e I, lesionando gravemente a otra persona, antes de chocar finalmente contra un edificio. Dejó un rastro de destrucción a su paso.

En marzo, Cuevas se declaró culpable de cargos que incluyen huir del lugar de un accidente grave y homicidio vehicular agravado. Fue condenada a 25 años y cuatro meses de prisión.

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Pero para la familia de David Sprague, el peatón cuya vida terminó de forma tan violenta esa tarde, hay más responsabilidad por asignar. Su viuda e hijas sienten que Cuevas no es la única culpable de lo ocurrido, y en una demanda civil que avanza en el Tribunal Superior del Condado de Humboldt, van tras las corporaciones que crearon, importaron y distribuyeron el producto de óxido nitroso que Cuevas inhaló ese día, así como la tienda de cigarrillos de McKinleyville que se lo vendió.

La demandante es Jessica Sprague, la hija de David y la administradora de su patrimonio. Ella está demandando en nombre propio, de su hermana Natosha Sprague y de su mamá (la viuda de David), Shari Sprague. Jessica se negó a hacer comentarios para esta historia a través de su abogado, William Stein del bufete de abogados Janssen Malloy de Eureka. 

Cuevas también es mencionada como demandada en la demanda civil, que la acusa de negligencia por operar su vehículo bajo los efectos de drogas.

“Como resultado directo de la negligencia de CUEVAS, DAVID sufrió dolor, sufrimiento y desfiguración antes de su muerte,” dice la demanda, mientras señala que esta pérdida privó a su familia del “amor, compañerismo, comodidad, cuidado, asistencia, protección, afecto, sociedad, apoyo moral, orientación y formación” que David de otra manera habría proporcionado.

Pero a diferencia del caso penal, que se centró exclusivamente en Cuevas, la demanda civil argumenta que cuando ella mató a David Sprague con su automóvil, había inhalado un producto que había sido deliberadamente fabricado, comercializado, distribuido y vendido para drogar a las personas. Nadie en toda la cadena de suministro estaba bajo la ilusión de que los consumidores usarían este óxido nitroso para hacer crema batida, airear su salsa holandesa o mejorar sus cócteles. Por lo tanto, las empresas son cómplices en la muerte de Sprague, argumenta la demanda, y deben rendir cuentas.

Hay precedentes legales para casos como este. En 2023, por ejemplo, un jurado de Missouri otorgó $745 millones en daños a los padres de una mujer de 25 años asesinada por un conductor que había inhalado óxido nitroso. United Brands (fabricante de los cartuchos nitrosos de la marca Whip-It!) fue ordenado a pagar el 70 por ciento de los daños, mientras que una tienda local de accesorios de consumo fue considerada responsable del 20 por ciento y el conductor que inhaló el gas fue considerado responsable del 10 por ciento, según la Associated Press. Demandas similares se han presentado desde entonces en otros lugares.

La queja de Jessica Sprague, informada por primera vez por John Chiv, señala que solo cinco días antes de la letal oleada de Cuevas el 22 de mayo por Eureka, ella había tenido un incidente similar, desmayándose después de inhalar óxido nitroso al volante y chocando su automóvil en la Hwy. 101 cerca de McKinleyville. (Cuevas más tarde reconoció esto en una declaración jurada.) Los oficiales de CHP encontraron un cartucho de whippit en su automóvil. Era de la misma marca que utilizó cinco días después: Miami Magic Infusions. 

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En una declaración presentada ante el tribunal el mes pasado, Stein, abogado de Sprague, detalla las entrevistas y el trabajo de investigación que realizó para rastrear cada paso en la cadena de suministro. Un amigo de Cuevas admitió que le proporcionó un bote de Miami Magic que había comprado en la tienda de cigarrillos Payless en 2720 Central Avenue en McKinleyville. 

Una foto tomada por un oficial de la Patrulla de Caminos de California muestra el bote de óxido nitroso que un amigo proporcionó a Cuevas antes de su accidente el 17 de mayo de 2024 en McKinleyville.

Los propietarios de esa tienda, Shoaib Khushiwal y Ahmad Arghandiwal, operan un negocio mayorista que compra Miami Magic y otros productos nitrosos de un mayorista llamado PrimeCo — o lo hacían antes de que el condado de Humboldt prohibiera las ventas de óxido nitroso para uso recreativo el pasado junio, de todos modos. 

Aquí está el resto de la cadena de suministro, según la demanda:

PrimeCo compra productos de óxido nitroso de Commerce Enterprises, Inc., un importador con sede en Florida que posee almacenes y opera una red de distribución aquí en California. Una corporación australiana relacionada llamada Commerce Enterprises Pty. Ltd., que opera bajo el nombre de Quick Whip, paga a fábricas en China para crear productos de óxido nitroso según sus especificaciones, los etiqueta y los vende bajo sus propias marcas.

Estas marcas y el diseño de los cilindros de óxido nitroso dan a conocer el uso anticipado de estos productos, argumenta la demanda. 

Por ejemplo, mientras que algunos cilindros de óxido nitroso en la gama de productos de Commerce Enterprises presentan nombres con aspecto culinario como QuickWhip y FreshWhip, otros se comercializan con marcas pícaras como Baking Bad Infusions (con un empaque que imita la serie de TV de AMC sobre un profesor de química de secundaria que cocina metanfetaminas) y Miami Magic Infusions, que, como señala la demanda, se comercializa con imágenes de dibujos animados de neón que representan “un estilo de vida de fiesta en Miami… [que evoca] el videojuego Grand Theft Auto: Vice City”. 

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Aunque Commerce Enterprises describe el inhalar óxido nitroso como un mal uso de sus productos, empaqueta esos productos en cilindros grandes de 2.2 y 3.3 litros, un tamaño que es “excesivo para uso culinario, pero perfecto para aquellos que inhalan el producto”, según la queja. Y vende esos cilindros exclusivamente en tiendas de tabaco y pipas, sin hacer ningún esfuerzo por distribuirlos a tiendas de suministros culinarios o cocinas comerciales, dice la demanda.

Esta foto de un dispensador de Miami Magic fue incluida en un interrogatorio (lista de preguntas) enviado por el demandante a Commerce Enterprises, Inc.

Además, la demanda señala que el dispensador del tanque de Miami Magic Infusions no se puede conectar a un infusor o dispensador de crema batida, aunque se puede usar fácilmente para llenar globos o expulsar óxido nitroso “directamente en la boca de un usuario recreativo”

En resumen, la demanda alega que Commerce Enterprises, Inc., y su contraparte australiana “venden conscientemente la gran mayoría de su óxido nitroso en tiendas de tabaco, pipas y vapeo, que no venden productos alimenticios o culinarios. En su lugar, venden productos que ayudan a las personas a intoxicarse, como pipas, bongs y vaporizadores, y sustancias que alteran la mente como kratom, nitritos de amilo y productos de nicotina”.

La demanda busca daños no especificados contra Commerce Enterprises, PrimeCo Wholesale, Aryana Wholesale, Payless Cigarette Smoke Shop y los propietarios de esa tienda por:

• negligence (knowingly producing, distributing and selling a product people use to get high);
• products liability (for supplying a “defective” and unsafe product); and
• conspiracy (for profiting from a “common plan” to dispense nitrous, knowing thatpurchasers would inhale it).

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En sus respuestas a la demanda, los demandados niegan toda responsabilidad y ofrecen largas listas de defensas legales. Insisten en que Cuevas hizo un mal uso del producto de óxido nitroso y es responsable de sus propias acciones, o alternativamente, que la culpa recae correctamente en los otros demandados.

La abogada que representa a Commerce Enterprises, por ejemplo, argumenta que cualquier lesión, daño o muerte “fue causada por la acción o conducta de otros” en lugar de su cliente. También sostiene que Cuevas era una persona sofisticada y conocedora que “sabía o debería haber sabido que el producto era peligroso”.

El abogado de Commerce continúa argumentando que si el tribunal decide otorgar algún daño, su cliente no debería ser responsable de la totalidad de la cantidad; más bien, Commerce debería “estar obligado a pagar solo por su parte proporcional de la culpa, si es que existe …”.

De manera similar, el abogado que representa a Payless Cigarette Smoke Shop y sus propietarios argumenta que “todas las lesiones y daños” mencionados en la demanda no fueron culpa suya sino que “fueron el resultado de la conducta del demandante u otros demandados u otras partes …”.

Cada uno de los abogados defensores ha presentado demandas cruzadas de indemnización contra los otros demandados, lo cual es un movimiento “bastante estándar”, según Stein, quien explicó por correo electrónico: “Les permite a los demandados argumentar que otros demandados deberían asumir una mayor parte de la responsabilidad en el caso (lo que reduce su parte)”.

Stein también dijo estar agradecido de que la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt recientemente votara para prohibir la venta de óxido nitroso para uso recreativo, describiéndolo como “un paso muy positivo para la seguridad pública en Humboldt”. Pero como la prohibición se promulgó después del accidente fatal, es poco probable que tenga algún impacto en este caso, dijo.

Después de la muerte de David Sprague, los administradores municipales locales se reunieron con el personal de salud pública del condado para trabajar en la aprobación de prohibiciones en todo el condado. Las ciudades de Arcata y Rio Dell han prohibido la venta de óxido nitroso para uso recreativo. El gerente de la ciudad de Eureka, Miles Slattery, le dice al Outpost que es probable que una ordenanza de tabaco y una prohibición de óxido nitroso lleguen al consejo de la ciudad el próximo mes, mientras que Trinidad y Fortuna están trabajando en ordenanzas similares.

Habrá una audiencia de mociones en la demanda Sprague mañana a las 10:30 a.m. en la sala cuatro del Tribunal del Condado de Humboldt.