Busca en Google “Chris Ortega APD” y mira qué aparece. Después de los primeros doce resultados que anuncian su ascenso a jefe del Departamento de Policía de Arcata, lo que emerge es una serie interminable de comunicados de prensa, artículos de noticias y videos que catalogan crimen tras crimen tras crimen en los que él comentó. Aparentemente, cada pecado humano tiene una entrada en la lista. 

Por supuesto, Ortega ha visto mucha ilegalidad; ha sido oficial desde 2005. Pero su experiencia con el tema va más allá del simple material de su currículum. 

Ortega, de 47 años, fue juramentado la semana pasada como Jefe de Policía de la APD después de compartir el cargo con el ex jefe Bart Silvers durante los últimos tres meses. Ha desempeñado muchos roles para la APD en los últimos 20 años, convirtiéndose en sargento en 2016 y teniente en 2024. Ha pertenecido al Grupo de Trabajo de Drogas, al Grupo de Tareas de Delitos Graves y al Equipo de Respuesta a Agresiones Sexuales. También ha trabajado como detective e investigador de antecedentes. 

Ortega terminó en Humboldt cuando estaba restaurando arroyos y trabajando en senderos para el Cuerpo de Conservación de California a finales de los años 90. Recién llegado en un autobús Greyhound desde el Valle Imperial, quedó impresionado por la belleza del bosque. Cerca del final de su carrera con el CCC, mientras supervisaba un equipo en la Reserva del Bosque de Headwaters, pensó en cómo nunca más podría disfrutar de una oficina como esa. Estaba afuera, y estaba en movimiento.  

Estaba lejos de crecer en la pobreza en El Centro. Pandillas recorrían su vecindario y luchaban constantemente. Los ladrones entraron varias veces a su hogar de la infancia, una vez vio a su madre usar un bate de béisbol para defenderse de alguien que intentaba forzar una ventana. Ella llamó a la policía. Las autoridades nunca encontraron al ladrón, pero un joven Ortega quedó impresionado por su capacidad para actuar como grupo y su disposición de presentarse en casa de un extraño y arriesgarse a defenderlo. 

“Y de niño, eso es formativo”, Ortega le dijo al Outpost. “Y estoy viendo a personas que hacen esto. Están uniformadas, son cohesivas, son un equipo. Se parecen a mí. Y solo pienso, ‘Quiero hacer eso. Quiero poder hacer eso por alguien más.’”

Con problemas presupuestarios, California despidió a miembros del CCC en 2004. Ortega quería algo de estabilidad y decidió que era hora de ingresar a la aplicación de la ley. Resultó ser similar al trabajo de restauración, con su fisicalidad, sus desafíos mentales, su variedad. Todavía estaba afuera sin importar el clima; todavía tenía un equipo con el que trabajar. 

La importancia del equipo no puede ser exagerada. 

“Tu comunidad te está pidiendo que arriesgues tu salud, que arriesgues tu seguridad, que arriesgues el bienestar de tu familia”, dijo Ortega. “La comunidad te está pidiendo que hagas esto durante 20 a 30 años. Estás entrando en situaciones volátiles. Estás allí porque la situación ya está fuera de control, y estás llegando con un grupo de personas con las que debes ser muy unido para navegar estas cosas.”

“Tengo probablemente cientos de historias de esa dinámica tomando lugar, pero me estoy enfocando en la dinámica misma”, continuó. “Lo que me mantiene en esta profesión, lo que nos mantiene en esta profesión, es la camaradería que tienes cuando tienes piel en juego y estás ahí tratando de mejorar la comunidad.”

Determinar lo que Arcata quiere de la APD no siempre es fácil. Generalmente, Ortega dijo que la gente quiere alivio de los problemas de calidad de vida que generan molestias como la embriaguez pública, las peleas y el hurto en tiendas; dijo haber escuchado una “protesta” por una comunidad más segura.  

Combatir los temores sobre la agresiva campaña de deportación de la administración de Trump es parte de eso. Ortega se lo toma en serio. APD ha estado trabajando con Centro del Pueblo para conectar a la policía con miembros de la comunidad, respondiendo sus preguntas y mitigando sus miedos. 

Ortega, un hablante de español, fue elogiado por la alcaldesa de Arcata, Kimberley White, cuando se anunció su selección en octubre. Ella contó una historia sobre una reunión del ayuntamiento este año sobre el estado de Arcata como ciudad santuario. Ortega habló con una mujer que no hablaba mucho inglés; ella comenzó a llorar. 

“Al principio, pensé, ‘Uh oh’. Y luego me di cuenta de que eran lágrimas de alivio y felicidad”, dijo White. “Porque ella sabía que durante estos tiempos tumultuosos puede depender, y todos podemos depender, del Teniente Ortega”.

Otras personas aprovecharon la oportunidad de elogiar efusivamente a Ortega en la reunión por su empatía cuando lo necesitaban. 

El alcance es una de las principales prioridades de Ortega; planea contratar a un especialista en participación. Cuanto más fue ascendido, menos salía y conocía a la gente, una de sus partes favoritas del trabajo. Ortega piensa que es importante tener contacto frecuente cara a cara con las personas, asegurándose de que sepan que comparten terreno y valores comunes. Dar un paseo ocasional por la plaza o en Valley West le permite fortalecer el vínculo entre Arcata y el departamento. 

Este vínculo puede ser tenso. Durante el verano, defensores de personas sin hogar a favor de campistas que vivían en propiedad privada protestaron durante la limpieza de basura. No había manera de que APD los dejara quedarse. El propietario solicitó la ayuda de APD para desalojarlos, por lo que durante casi seis meses los oficiales y los proveedores de servicios para personas sin hogar difundieron la noticia de que tendrían que irse eventualmente. El conflicto se desbordó en caóticas reuniones del concejo municipal y protestas por barridos de campamentos que no estaban ocurriendo. 

Ortega atribuye la desconexión a la simple ignorancia de la situación; APD, por supuesto, debe hacer cumplir las leyes de allanamiento si se les solicita hacerlo. 

No planea ordenar a los oficiales que multen cada luz trasera rota; no vale la pena molestar e incomodar a los residentes solo para atrapar una multa ocasional. La cultura que Ortega está cultivando para sus oficiales es, espera, algo que mantendrá a los nuevos contratados allí. Hacer que las personas sientan que son valoradas, que son parte de una organización y una comunidad a la que vale la pena pertenecer ha sido importante para Ortega y los últimos jefes.

“Animo a nuestros [oficiales] a involucrarse en un liderazgo de servicio donde lideran con el ejemplo”, dijo Ortega. “Si estamos teniendo problemas en cierta área de la ciudad que requerirán que nuestros oficiales vayan y tengan contactos, potencialmente hagan arrestos, potencialmente se metan en persecuciones a pie y potencialmente tengan que luchar contra personas, [entonces] quiero que nuestros policías tengan interés en ese juego”.

APD ha tenido dificultades con la dotación de personal en el pasado (han estado consistentemente con varias personas menos durante unos años), pero en aproximadamente un año todos sus oficiales en formación habrán terminado y estarán listos para trabajar. Un bono de $50,000 para atraer a oficiales transferidos lateralmente tampoco duele. 

Equilibrar las necesidades del departamento y las necesidades de Arcata es difícil, dijo él, pero es importante recordar que todas las personas involucradas en el baile entre las autoridades y la comunidad son seres humanos. 

“Voy a escuchar antes de actuar”, dijo Ortega. “Voy a apoyar a nuestra gente mientras nos mantenemos a los más altos estándares profesionales, y voy a trabajar duro todos los días para ganar la confianza de nuestra comunidad”.