Para toda la matemática impartida en la universidad, el sistema de la Universidad Estatal de California está desconcertado por un problema aritmético que tiene menos de cinco meses para resolver: Cómo seguir funcionando cuando el gobernador ha propuesto recortar $375 millones de su presupuesto.

Sin el dinero, es probable que el sistema universitario público de cuatro años más grande del país, con más de 460,000 estudiantes matriculados, esté sujeto a mucha resta: menos profesores enseñando a los estudiantes debido a despidos y contratos laborales no renovados, programas académicos diezmados y cancelación de especializaciones en las que los estudiantes ya están matriculados.

Ya está sucediendo en algunos campus, incluidos San Francisco State y más recientemente Sonoma State, cuyo presidente interino tiene la intención de dar el raro paso de despedir a profesores titulares, cerrar especializaciones y cerrar completamente los deportes intercolegiales de la División II de la NCAA de la universidad. “Una de las cosas que la gente nota cuando viene al campus es que los céspedes ya no parecen cortarse como solían hacerlo, que hay mucha basura y desecho”, dijo Emily F. Cutrer, presidenta interina de Sonoma State, durante una audiencia de los fideicomisarios de Cal State a finales del mes pasado.

Y todo esto antes de los recortes de gastos planificados que el gobernador Gavin Newsom detalló en su propuesta de presupuesto 2025-26 en enero. El presupuesto final debe presentarse a finales de junio. También llega en un momento en el que el sistema en general se enfrenta a la realidad de que no ha podido costearse a sí mismo desde 2021, debido a una combinación de costos laborales y de seguros en aumento, mayores necesidades estudiantiles y una disminución en la matriculación después de la pandemia de COVID-19. Si los recortes se mantuvieran, lo que está sucediendo en Sonoma State “es el primero de lo que veremos en todos los campus de la Universidad Estatal de California”, dijo el senador John Laird, un demócrata de Santa Cruz, quien preside el subcomité de financiación de la educación. Hizo esos comentarios durante una audiencia del comité de presupuesto del Senado a finales de enero que comenzó a examinar la propuesta presupuestaria del gobernador, que incluye el recorte de $375 millones.

En una entrevista la semana pasada, Laird dijo que el recorte es “inaceptable”. En papel, equivale a un recorte de casi el 8% del apoyo de Cal State desde el presupuesto estatal, pero con los crecientes gastos laborales e inflación del sistema, lo considera más cercano a un recorte del 10% al 12%. Dijo que su principal prioridad este año es asegurarse de que esos recortes nunca afecten a Cal State o a la Universidad de California, que enfrenta reducciones planificadas idénticas. Menos dinero también socavaría los esfuerzos continuos de la Legislatura y el gobernador para inscribir a más residentes nuevos de California. Prohibiría “nuevas inscripciones… y eso simplemente no es aceptable”, dijo Laird a Calmatters.

Los recortes propuestos por Newsom reflejan un problema presupuestario mayor para el estado. El año pasado, los legisladores y el gobernador cerraron un déficit proyectado de $47 mil millones en parte al recortar en un 7.95% la mayoría de los presupuestos de las agencias estatales. Los legisladores lograron persuadir a Newsom para retrasar esos recortes a las UC y Cal State por un año para dar más tiempo a los sistemas para prepararse. El presupuesto propuesto por Newsom para el próximo año básicamente mantiene los recortes universitarios a los que él y los legisladores acordaron en junio pasado. El sistema ha estado en estado de pánico por estas reducciones planificadas desde el verano pasado. Respecto a encontrar dinero en las negociaciones presupuestarias de este año para evitar parcial o completamente los recortes, las probabilidades parecen estar en contra de Cal State. El mes pasado, el Departamento de Finanzas de Newsom emitió una carta diciendo que los recientes incendios en el sur de California y los déficits proyectados de varios miles de millones de dólares después de 2025-26 “subrayan la necesidad de continuar con la vigilancia para fortalecer la resiliencia presupuestaria y la estabilidad fiscal para proteger y preservar programas esenciales”. Julia Lopez, una fideicomisaria de Cal State, intentó traducir ese lenguaje técnico en términos sencillos: “No esperes que las cosas mejoren mucho en mayo. De hecho, incluso puedes planificar recortes adicionales en mayo, y ciertamente no comiences nada nuevo”, dijo en la reunión de fideicomisarios de enero.

El gobernador busca solo cerca de $570 millones en nuevos gastos, subrayando lo frágil que es ese cálculo presupuestario equilibrado. Los costos de desastres naturales, incluidos los incendios en el área de Los Ángeles, y una disminución en el apoyo federal para el estado podrían arruinar los planes presupuestarios de California. El homólogo de Laird en la Asamblea, el demócrata David Alvarez de Chula Vista, dijo en una entrevista que algunos recortes pueden ser necesarios, pero el impacto que ambos sistemas tendrían bajo este plan es injusto. “Solo estoy siendo realista sobre nuestra situación presupuestaria.”

Señaló que los recortes a Cal State y a la UC representarían el 40% de todas las reducciones al presupuesto estatal en el presupuesto de enero de Newsom. Esto se debe a que los dos campus reciben un total de $10 mil millones en financiamiento directo estatal, por lo que un recorte del 8% supone una cantidad mucho más grande que para las agencias con presupuestos operativos más pequeños. Alvarez calificó de “desproporcionadas” las reducciones planificadas para la UC y Cal State. El problema ahora es una preocupación importante para los líderes de los poderosos comités de presupuesto de la Legislatura. El lunes, la presidenta del Comité Conjunto de Presupuesto Legislativo envió una carta al director del departamento de finanzas que hace eco de los puntos de Alvarez. “Un recorte tan significativo sin duda resultará en recortes en servicios directos para estudiantes y posibles despidos o permisos remunerados”, escribió el Sen. Scott Wiener, un demócrata de San Francisco.

El presupuesto 2025-26 solo puede finalizarse a través de negociaciones entre los líderes legislativos y Newsom. Laird dijo que “trabajará durante los próximos cinco meses para intentar asegurarse de que el liderazgo del Senado esté de acuerdo con él.” En este momento, 42 de los 119 legisladores estatales en cargo representan un distrito con al menos un campus de Cal State. El distrito de Laird incluye dos.

Los 23 campus juntos generan $7 de actividad económica por cada dólar que el estado gasta en Cal State, calculó un informe del sistema en 2021. Los efectos secundarios incluyen el gasto de los campus y los estudiantes en bienes, salarios, vivienda y construcción.

La crisis presupuestaria de Cal State

Siete de los diecisiete campus han recortado un total de 1,200 trabajadores entre el otoño de 2023 y el otoño de 2024, mientras que seis campus añadieron casi 400 empleados. San Francisco State reportó las mayores pérdidas, con 180 empleados. Eso representa el 7% de los trabajadores, según la presidenta del campus, Lynn Mahoney, en la reunión de los fideicomisarios del mes pasado. Tres otros campus - Dominguez Hills, East Bay y Los Ángeles - redujeron cada uno su fuerza laboral en más de 100 empleados, según datos compartidos por la oficina del canciller del sistema con CalMatters.

Algunas de esas pérdidas se debieron a despidos. En otros casos, la facultad o el personal se fueron por su cuenta y los campus decidieron dejar esas vacantes sin llenar. Y eso no incluye las pérdidas de empleo anunciadas este año. Cal State Dominguez Hills envió notificaciones de despido a 30 empleados no docentes el mes pasado, dijo un portavoz de la escuela. A pesar de los $164 millones de ingresos adicionales este año de la recientemente aprobada matrícula más alta, el equipo financiero del sistema proyecta un déficit de $375 millones debido a los constantes costos crecientes de ayuda financiera estudiantil, así como seguros del campus, servicios públicos, atención médica de los empleados y la pérdida de apoyo estatal. Es una cantidad equivalente al presupuesto operativo anual de Fresno State, que cuenta con alrededor de 24,000 estudiantes. El sistema también ha estado dependiendo parcialmente de reservas únicas para cubrir los déficits presupuestarios de los últimos dos años.

Habrá “cero nuevos fondos para aumentos salariales” si los recortes del estado se aprueban el próximo año, dijo Ryan Storm, un vicecanciller asistente de Cal State que supervisa la planificación presupuestaria del sistema, en la reunión de los fideicomisarios del mes pasado. “No habrá nuevos fondos para servicios de salud mental para nuestros estudiantes o mejoras en nuestras instalaciones”, agregó más tarde en sus comentarios. Alrededor de tres cuartos del presupuesto operativo del sistema se destina a salarios y beneficios. Y ese déficit presupuestario se suma a otro golpe fiscal al sistema: el retraso de alrededor de $250 millones en fondos prometidos por Newsom como parte de su “pacto” anual con Cal State para aumentar el apoyo estatal a cambio de una mayor inscripción estudiantil y mejores tasas de graduación. En total, Cal State enfrenta alrededor de $620 millones en menos fondos de los que recibiría para el 2025-26 si el estado cumpliera con su parte del acuerdo compacto y evitara el recorte presupuestario. El presupuesto operativo del sistema es de aproximadamente $8.6 billones - una mezcla de apoyo estatal e ingresos de matrícula.

Los líderes de Cal State están decididos a presionar a los legisladores para evitar los recortes, desde grupos de exalumnos hasta presidentes que hacen un llamado a sus representantes estatales, dijo Greg Saks, quien dirige las relaciones externas y comunicaciones del sistema, en la reunión de enero de los fideicomisarios.

Enfoque en Sonoma State

Sonoma State tenía más de 9,000 estudiantes en 2018. Ahora ha bajado a 5,800. Desde 2020, la escuela ha reducido $26 millones en gastos para cubrir el agujero presupuestario dejado por la pérdida de casi el 40% de sus estudiantes en los últimos seis años. Esos recortes significaron muchos menos profesores. También significa la pérdida de 70 empleados más ocho profesores con tenencia o en camino a la tenencia, en su mayoría a través de la deserción o vacantes no cubiertas. También se han eliminado 26 puestos directivos. Ahora la escuela enfrenta un déficit adicional de $24 millones en 2025-26. Y al igual que varios otros campus con matrículas en declive, Sonoma State redirigirá unos millones de dólares a los campus en crecimiento. “Eso demuestra el tipo correcto de liderazgo”, dijo Alvarez cuando le preguntaron sobre los planes de Sonoma State para reducir su nómina. “Cuando no tienes recursos, tienes que tomar esas decisiones difíciles”. Ese sombrío panorama presupuestario llevó a Cutrer, presidente interino de Sonoma State, a proponer la cancelación de 23 programas de grado para el final de este año escolar, incluyendo filosofía, economía, lenguas modernas, física, teatro, danza, geología, estudios de la mujer y el género. Esos programas tienen una matriculación de 302 estudiantes. Y mientras 114 se graduarán esta primavera, 56 tendrán que encontrar un nuevo programa de estudio y 132 necesitarán un “plan de cierre” para completar sus programas, que pueden incluir clases en línea y considerar otros cursos que cumplan con sus programas. Aunque Alvarez reconoce la necesidad de “decisiones difíciles”, no está muy entusiasmado con decirle a algunos estudiantes que ya están inscritos en programas cancelados que tienen que encontrar nuevos. “No creo que sea el enfoque correcto”.

El equipo de Cutrer también planea despedir a 46 profesores de tiempo completo, terminar los programas deportivos de la NCAA que afectan a 11 equipos y 36 entrenadores, y no renovar contratos para 60 profesores. Las acciones esperadas han sido recibidas con indignación de la comunidad del campus y profunda preocupación de los políticos locales. “Estas acciones tendrán consecuencias de largo alcance no solo para la universidad y sus estudiantes, sino también para la comunidad del condado de Sonoma, nuestra economía local y la capacidad de las empresas e instituciones públicas, incluido el gobierno del condado, para reclutar y retener una fuerza laboral calificada”, dijo una carta de la Junta de Supervisores del Condado de Sonoma al liderazgo de Cal State el mes pasado.

Enfoque en San Francisco State

San Francisco State declaró una emergencia financiera en diciembre después de que su matrícula cayera de casi 29,000 estudiantes a menos de 23,000 desde 2019.

“Así que cuando mi clase de primer año disminuyó en un 20% necesitaba un 20% menos de secciones de redacción universitaria, por lo que varios profesores lectores no obtuvieron cursos”, dijo Mahoney en una entrevista el mes pasado.

Los profesores lectores, que son facultad y típicamente firman contratos por semestre o año según la disponibilidad del curso, tienen menos garantías laborales que los profesores con tenencia.

Al dejar vacantes abiertas y recortar programas académicos, el campus ahorró $26 millones este año. Pero eso no cierra la brecha presupuestaria porque la universidad tiene $8 millones más en aumentos salariales para sus empleados este año. Y el propuesto recorte estatal del 8% significaría un déficit adicional de $20 millones el próximo año para San Francisco State.

“El mayor costo es para nuestra facultad lectora, muchos de los cuales son orgullosos productos del CSU que han trabajado para San Francisco State durante muchas décadas”, dijo Mahoney a fines de enero a los fideicomisarios.

Luego leyó una nota de un estudiante anónimo que escribió “recortar empleos puede proporcionar una solución financiera temporal, pero corre el riesgo de socavar la base misma de la misión de la universidad de proporcionar alta calidad.”

En todo el sistema, los campus han cancelado casi 4,000 secciones de cursos entre 2021 y 2024, a pesar de que las inscripciones han estado aumentando nuevamente después de una breve caída. “Esto resulta en tamaños de clase más grandes, lo cual puede afectar el éxito estudiantil, especialmente en poblaciones de estudiantes que necesitan apoyo adicional”, dijo Storm.

Mahoney le dijo a CalMatters que “esto es tan grave como cualquier cosa que escuché durante la Gran Recesión”.

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