Es seguro decir que no hay ningún legislador más familiarizado con combatir incendios contra los vientos de Santa Ana que el Sen. Kelly Seyarto.

Es uno de los pocos ex bomberos en la historia de la Legislatura, y el único ex bombero de carrera actualmente en el cargo, según la Biblioteca del Estado de California (el actual asambleísta Heath Flora, republicano de Ripon, trabajó tres veranos como bombero y se ofreció como voluntario durante otros 15).

El republicano de Murrieta pasó 35 años en el campo, comenzando como bombero y paramédico en el Departamento de Bomberos de Inglewood y retirándose como jefe de batallón en el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles.

Durante ese tiempo, fue asignado a varios incendios en el sur de California, y lideró un equipo de ataque de 20 personas en el Incendio de Canyon en 2007 que quemó una de las áreas afectadas por el reciente incendio de Palisades.

Sin embargo, cuando se trataba de proyectos de ley de sesión especial en el Senado relacionados con los incendios recientes, Seyarto dijo que prácticamente lo excluyeron de la planificación. Las reuniones para discutir la respuesta inicial de la Legislatura se limitaron a los demócratas.

“Por amor de Dios, amigos, he estado en el servicio de bomberos durante 35 años”, dijo Seyarto recientemente en el pleno del Senado, donde votó a favor de dos proyectos de ley para financiar la recuperación de incendios. “Les ruego, no más reuniones de caucus para crear un plan demócrata del Senado, o un plan demócrata de la Asamblea… Necesitamos un plan de todos nosotros para asegurarnos de que esto no vuelva a suceder”.

El presidente Pro Tempore del Senado, Mike McGuire, un demócrata de Santa Rosa, no respondió a una solicitud de comentario.

Chris Micheli, un antiguo lobista, dijo que los líderes demócratas en el Senado suelen elegir a un puñado de legisladores para trabajar en temas importantes como los incendios forestales. “Esos grupos de trabajo no incluyen a republicanos. Pero, por supuesto, los republicanos pueden presentar sus propios proyectos de ley, y obviamente pueden brindar aportes sobre la legislación”.

Tim Edwards, presidente del sindicato que representa a los bomberos estatales, dijo que, independientemente del partido, es útil tener a alguien en la Legislatura que haya trabajado en la profesión, para que pueda comunicar problemas a otros legisladores, como el apoyo de Seyarto a una reciente propuesta para transicionar a bomberos estacionales a empleados durante todo el año.

“La seguridad pública es algo único, así que para tener a alguien que realmente haya trabajado en el trabajo para guiarlo y explicar las cosas, es realmente genial tenerlo en la legislación”, dijo.

Servicio público: de los incendios al gobierno

Seyarto, de 65 años, nació y creció en el Valle de San Gabriel y quería ser médico cuando era niño. Pero no tuvo las mejores calificaciones, así que un vecino bombero lo animó a probar el camino de paramédico en su lugar.

Durante sus décadas como bombero, hubo muchos momentos memorables. No le gusta hablar de los malos: “Hay demasiados de esos. Por lo general, cuando la gente está muriendo, y no puedes hacer nada al respecto”.

Prefiere pensar en aquellas en las que pudo salvar vidas. Una de ellas fue un incendio en un edificio de apartamentos a finales de los años 80 o principios de los 90, donde, dijo, 40 personas habían saltado desde el segundo piso para escapar de las llamas.

El senador Kelly Seyarto es el único ex bombero profesional que actualmente sirve en la Legislatura. Una foto enmarcada de él vistiendo su uniforme se encuentra en su oficina en Sacramento. 11 de febrero de 2025. Foto de Sameea Kamal, CalMatters

“Terminé teniendo que descubrir cómo manejar a 40 pacientes que… tenían piernas y caderas rotas y cabezas agrietadas”, dijo. “Realmente no teníamos un sistema todavía, así que descubrí un sistema simplificado sobre cómo hacer que todos pasen por él”.

Eso inspiró conversaciones dentro del departamento de bomberos del condado de Los Ángeles para crear un sistema formalizado, ahora conocido como el Sistema de Triaje Simple y Tratamiento Rápido, o START.

“Ahí es donde mi mente va, es cómo organizar algo rápidamente y luego hacerlo pasar por un proceso rápido y hacerlo. Eso es por lo que es tan frustrante estar en la Legislatura, porque ves un problema y piensas, ‘Bueno, veamos, podemos hacer esto, esto y esto, y luego vamos. Y no va así”.

Seyarto ingresó a un cargo electo cuando se postuló para el Concejo de la Ciudad de Murrieta en 1997 mientras aún trabajaba para el departamento de bomberos. Sirvió en el concejo de la ciudad hasta 2006, y luego se alejó para pasar más tiempo con su esposa y sus tres hijas. Se retiró de los bomberos en 2015 y regresó al consejo en 2016, sirviendo un total de cuatro mandatos como alcalde.

En 2020, ganó un escaño en la Asamblea estatal, donde sirvió dos años antes de pasar al Senado. Actualmente forma parte de siete comités y es vicepresidente de cuatro de ellos: presupuestos, recursos naturales, seguridad pública y vivienda.

Seyarto no se enfoca en la legislación de incendios forestales como senador estatal, dice que prefiere aplicar lo que aprendió en el servicio de bomberos a diversas áreas de política. Solo ha presentado algunas propuestas de ley relacionadas con incendios forestales desde 2021, ninguna de las cuales ha sido aprobada.

El papel de la Legislatura

Entonces, ¿cómo cree Seyarto que la Legislatura debería abordar los incendios forestales?

Seyarto dijo que el rol más impactante de la Legislatura sería seguir una estrategia integral a nivel estatal centrada en la prevención, respuesta y recuperación en lugar del enfoque fragmentado que a menudo toma el estado con legislación dirigida hacia una comunidad específica afectada por un incendio.

Dijo que un enfoque integral requeriría un esfuerzo bipartidista que reuniera a expertos en los diversos temas involucrados: vivienda, seguros y gobiernos locales.

“Tenemos que resolver esas cosas, y no podemos resolverlas si solo estamos teniendo discusiones en el caucus demócrata o en el caucus republicano”, dijo. “Este es un asunto de la legislatura entera (unida por) expertos en el campo”.

En general, Seyarto dijo que detener un incendio una vez que ha comenzado es desafiante. Por eso, dice que la gestión de riesgos es clave: identificar zonas de peligro de incendio y contratar suficiente personal para limpiar la maleza o realizar quemas controladas que pueden prevenir que los incendios comiencen o se propaguen.

También presentó una propuesta de ley el mes pasado que permitiría que rutas de evacuación en zonas de peligro de incendio sean elegibles para fondos bajo la Propuesta 4, que los votantes aprobaron el año pasado para financiar proyectos relacionados con el clima.

“Se trata de salvar a esas personas primero, y por lo tanto tener rutas de evacuación… y no permitir que una estructura burocrática obstruya el proceso”, dijo. “Es ese tipo de proceso burocrático, especialmente cuando se trata de la seguridad pública, que realmente necesitamos eliminar… para no seguir repitiendo las mismas catástrofes, una tras otra, tras otra”.

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