El procesamiento rápido de solicitudes de permisos de construcción no suele considerarse una causa política popular.

La reciente tormenta de fuego de Los Ángeles puede haber cambiado eso.

Decenas de miles de angelinos están desesperados por reconstruir sus hogares lo más rápido posible. Tienen la simpatía y la atención de los líderes electos en todos los niveles del gobierno estatal. Y muchos de ellos, particularmente en el acomodado Pacific Palisades, tienen influencia en el ayuntamiento.

Eso ha ayudado a que la, de otro modo aburrida como ver pintura secar, política de permisos se suba al primer lugar de las agendas de muchos legisladores.

Demostración A: El concejo municipal de la ciudad de Los Ángeles votó por unanimidad la semana pasada considerar un programa de “autorrevisión” de permisos de construcción.

En lugar de requerir que los arquitectos e ingenieros que trabajan en proyectos de construcción residencial pequeños presenten sus planos al departamento de construcción de la ciudad y esperen, a menudo meses, e incluso años, para la autorización, la autorrevisión les permitiría firmar su propio trabajo y comenzar la construcción de inmediato. La ciudad seguiría inspeccionando los proyectos durante y después de la construcción.

La concejala Nithya Raman, quien presentó la propuesta, dijo que comenzó a investigar la idea mucho antes de que los incendios destruyeran miles de hogares en toda la ciudad. Pero la política de permisos ha cambiado de maneras que podrían tener efectos mucho más allá de las áreas afectadas por los incendios.

“Hay una base de personas que han estado pidiendo estos cambios, pero ahora hay una urgencia alrededor que ha ayudado a acelerar este proceso”, dijo. “Definitivamente deberíamos centrarnos en reconstruir Palisades, pero también debemos asegurarnos de que reconstruir Palisades no retrase la construcción en el resto de la ciudad, que ya es mucho menor de lo necesario”.

En los últimos cuatro años, el tiempo medio requerido para obtener la aprobación de un permiso para construir una vivienda unifamiliar en Los Ángeles fue de casi ocho meses, según la empresa de datos inmobiliarios ATC Research. Para proyectos de apartamentos, la espera típica fue de más de 10 meses.

La propuesta aprobada por el consejo instruyó al personal de la ciudad evaluar la idea y presentar un informe a principios de marzo. El consejo luego tendría que votar sobre una propuesta específica antes de que algo sobre el proceso actual cambie.

El concepto general parece al menos ser de interés del alcalde Karen Bass, quien pidió al personal de la ciudad evaluar la idea poco después de que comenzaran los incendios a principios de enero.

La causa de la autorrevisión es el ejemplo más reciente, y probablemente el más radical, de legisladores que presionan para reducir la burocracia en respuesta a los incendios forestales.

A principios de enero, con las llamas aún sin controlar, el gobernador Gavin Newsom dirigió a su propio departamento de vivienda a evaluar los requisitos estatales de permisos de construcción, los códigos de construcción y los procesos burocráticos locales que podrían ser suspendidos, agilizados o eliminados para acelerar la reconstrucción. Basado en esos informes, Newsom el jueves pasado emitió una orden ejecutiva que, entre otras cosas, flexibilizó las reglas de permisos de construcción para permitir a los propietarios de hogares construidos recientemente reciclar sus propios planos. La oficina del gobernador se negó a divulgar una copia del informe en sí cuando CalMatters lo solicitó.

El miembro de la Asamblea de San Diego Chris Ward presentó un proyecto de ley estatal que daría a los desarrolladores de proyectos de construcción pequeños la capacidad de contratar a un arquitecto o ingeniero de terceros con licencia para aprobar los planos de un proyecto si el departamento de planificación de una ciudad es demasiado lento.

Al igual que Raman en Los Ángeles, Ward tuvo la idea antes de los incendios. Pero el impulso de reducir los costos de construcción y agilizar los tiempos de aprobación es un objetivo que “realmente necesita aplicarse en todas partes, todo el tiempo”, dijo en una entrevista con CalMatters el mes pasado. “No quiero que esperes seis meses para construir una casa”.

Desde fuera de los pasillos del gobierno, los desarrolladores y los defensores de la vivienda están esperando que, en medio de un desastre, la aprobación acelerada de construcción sea una idea cuyo momento ha llegado.

“Creo que esto está comenzando a encender a las personas en torno a las reformas de simplificación burocrática”, dijo Scott Epstein, director de políticas del grupo de defensa Abundant Housing LA.

“Proceda bajo su propio riesgo”

Los Ángeles ya permite a los contratistas continuar con trabajos de mantenimiento limitado, calefacción, aire acondicionado y techos sin la aprobación de la ciudad. Las inspecciones y las correcciones necesarias ocurren después del hecho.

La propuesta actual de Raman iría mucho más allá, permitiendo a los constructores comenzar el trabajo en casas unifamiliares completas sin que sus planes sean revisados. Es una idea inusual, pero no sin precedentes, incluso en el condado de Los Ángeles.

La ciudad de Bellflower, ubicada en solo seis millas cuadradas en el sureste del condado de Los Ángeles, ha estado permitiendo que virtualmente todos los proyectos de construcción continúen auto-certificados desde hace una década.

Si un arquitecto o ingeniero del proyecto está “dispuesto a poner su licencia y sello en un conjunto de planos y decir, ‘esto cumple con el código de construcción y estamos listos para construir’, entonces dejémoslo pasar y démosle la capacidad de comenzar bajo su propio riesgo,” dijo Ryan Smoot, gerente de la ciudad.

Ese riesgo es considerable. Si surgen problemas después de comenzar la construcción, el propietario tiene la responsabilidad de corregirlos. En la práctica, esto ha significado que la mayoría de los proyectos que siguen la ruta de la auto-certificación son relativamente sencillos.

Los constructores se les dice que “procedan bajo su propio riesgo, efectivamente,” dijo Smoot. A aquellos que no tengan el estómago para hacerlo se les invita a seguir el proceso de permisos estándar y luego “no se quejen cuando les lleve un poco más de tiempo hacer esas revisiones de las que les gustan”.

En medio de los incendios, Smoot dijo que da la bienvenida a la nueva atención al proceso de permisos de Bellflower.

“Se tienen 10,000 hogares que necesitarán ser reconstruidos y 10,000 familias que solo desean volver a la vida normal y tenemos la obligación, como gobiernos locales, de apartarnos lo más posible”, dijo. “Realmente es emocionante para nosotros ver a otras agencias locales y estatales que comienzan pensar de la misma manera.”

“Odio verlo en el contexto en el que estamos”, agregó. “Pero el lado positivo es que tal vez estemos replanteando cómo hacemos gobierno.”

Los departamentos de construcción de ciudades, desde Chicago hasta Nueva York y Dallas, permiten un grado de auto-permisos en proyectos de construcción.

Pero pocos en California están dispuestos a confiar tanto en un arquitecto o ingeniero del proyecto, sin importar su licencia o experiencia. Incluso en San Diego, conocido por ser amigable al desarrollo, que tiene una opción de auto-certificación para instalaciones solares y remodelaciones de oficinas, permitir que un desarrollador comience la construcción de una casa nueva completa sin una revisión de la ciudad es un límite demasiado lejos.

“Por mi experiencia, nunca hemos visto un edificio nuevo - desde el principio - que sea una presentación perfecta y que no tenga problemas de salud o seguridad,” dijo Kelly Charles, funcionaria principal de construcción de la ciudad.

Imagina que un arquitecto se equivoca y hace la fundación un poco demasiado ancha, dijo. Eso no solo perjudica a los expertos con licencia y a los desarrolladores. “Soy un propietario. Estoy esperando mi casa. Toda mi yarda está destrozada. Y ahora tienes que cortar con sierra el concreto,” dijo Charles. “¡Sacar dos pies de la casa no es fácil!”

Muchos constructores y arquitectos se burlan de la idea de que el personal de la ciudad conozca mejor su oficio que ellos.

“¿Por qué no deberíamos poder autenticarnos si toda la responsabilidad recae sobre nosotros y solo estamos usando profesionales con licencia?” dijo Tom Grable, expresidente de la Asociación de la Industria de la Construcción de California. “Cuando algo sucede en el campo, lo arreglamos.

Él llamó a todo el proceso de verificación previa a la construcción “redundante e innecesario”.

Smoot, en Bellflower, dijo que rehacer costosamente es extremadamente raro, solo porque la mayoría de los desarrolladores no optan por la auto-certificación. En Phoenix, Arizona - que tiene un programa de auto-certificación igualmente permisivo - la adopción también es baja. Evidentemente, los constructores a menudo prefieren que alguien verifique su trabajo.

Ambas ciudades también tienen un sistema de auditoría para dar una revisión oficial a una muestra de planes de proyecto.

“Solo porque un programa se auto-certifique no significa necesariamente que el personal de la ciudad no lo vaya a revisar”, Jason Blakely, director asistente de desarrollo de Phoenix.

¿Cómo acelerar mejor los permisos?

Lo que podría funcionar en un valle extenso como el área de Phoenix o en un suburbio llano como Bellflower puede no funcionar tan fácilmente en Los Ángeles, con sus desarrollos en laderas enfrentando riesgos sísmicos e incendios forestales, dijo Steven Somers, CEO de Crest Real Estate, que asesora a desarrolladores para navegar el largo proceso de aprobación de construcción de la ciudad.

“La solución tal vez sea simplificar el código o externalizar más revisiones para aumentar la capacidad y el personal”, dijo. Esa es una mejor solución que delegar la supervisión regulatoria a alguien que trabaja en el proyecto mismo y que puede tener “una motivación financiera para hacer que el proceso vaya más rápido de lo que debería”.

La concejala Raman reconoce que la ciudad de Los Angeles todavía tiene muchas preguntas que responder sobre cómo funcionaría este programa. Dijo que probablemente serían necesarias medidas de supervisión y responsabilidad reforzadas. Pero sea cual sea el resultado final, dijo, la ciudad debería hacer que el proceso de aprobación sea más rápido - tanto dentro como fuera de las cicatrices de quemaduras aún humeantes.

Con el incendio aún ardiendo en enero, Bass ordenó al personal de la ciudad que pasara rápidamente por las solicitudes de permisos posteriores al incendio en 30 días. Esta semana, el Departamento de Construcción y Seguridad de la ciudad convirtió su oficina de West Los Angeles en una ventanilla única regulatoria para reconstrucciones. Lo que significará toda esa atención burocrática adicional en la reconstrucción para las nuevas viviendas propuestas en otras partes de la ciudad aún no está claro.

“Lo que quiero pensar a medida que avanzamos en Los Ángeles”, dijo Raman, “no son solo formas de reorganizar la cola, sino acortar la cola en su totalidad”.

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CalMatters.org es una empresa mediática sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.