Por más de medio siglo, la ley de limón de California fue considerada una de las mejores del país al dar a los consumidores el derecho legal de exigir a las compañías automotrices que reparen o reemplacen vehículos defectuosos que aún estén bajo garantía.

Ahora, los legisladores de California están trabajando para reparar los cambios recientes que hicieron en la ley para satisfacer a las mismas compañías automotrices acusadas de fabricar tantos vehículos limón que han atascado los tribunales del estado.

Pero las “correcciones” que están considerando han enfurecido a grupos de consumidores, frustrado a legisladores y aparentemente dividido a los fabricantes de automóviles entre los que enfrentan muchos litigios por vehículos limones y los que no.

“Creo que tenemos una situación resultante desordenada y francamente, con todo respeto, ilógica”, dijo el senador Roger Niello, un republicano cuya familia posee varios concesionarios de autos en el área de Sacramento, durante una audiencia la semana pasada. “Me siento como si estuviera en Alicia en el País de las Maravillas, francamente. Lo que está arriba está abajo y lo que está abajo está arriba.”

Con la esperanza de aliviar a los tribunales, el gobernador Gavin Newsom firmó legislación el año pasado con la intención de acelerar el proceso, en parte, reduciendo los años en los que los consumidores pueden ejercer sus derechos para reparar o reemplazar sus vehículos defectuosos. La ley también impone más responsabilidades a los dueños de autos para iniciar reclamaciones en lugar de a las compañías automotrices.

Pero esa ley dividió a los fabricantes de autos porque aquellos que enfrentan menos demandas querían más tiempo para preparar su mejor defensa, y sintieron que era demasiado amigable con los abogados de la ley de limón. Por lo tanto, cuando firmó el proyecto, Newsom le dijo a los legisladores que actuaran rápidamente este año para permitir que las compañías automotrices optaran por salir del nuevo proceso y continuar trabajando bajo las reglas antiguas.

Ahora, los legisladores están corriendo para aprobar los cambios para que la nueva ley entre en vigor el 1 de abril. Y necesitan dos tercios de los votos de la Legislatura para que el proyecto sea efectivo de inmediato.

Mientras tanto, están escuchando preocupaciones sobre una ley de limón de dos niveles confusa con menos protecciones para los consumidores que principalmente está destinada a ayudar a las compañías que enfrentan la mayoría de las demandas. Solo cuatro compañías son responsables de más del 70% de los casos de ley de limón en California: GM, Stellantis (anteriormente Fiat Chrysler), Nissan y Ford, según grupos de consumidores.

Esto enfurece a Susan Giesberg.

Ella pasó casi una década trabajando en temas de ley de limón en el Departamento de Justicia de California. Ahora jubilada, dice que ella y su esposo tuvieron que invocar sus derechos bajo la ley de limón del estado bajo las reglas antiguas cuando su Chevy Volt se averió el verano pasado.

“Esta ley de limón ha pasado por secretarios de justicia republicanos y demócratas y gobernadores con apoyo a lo largo de los años”, dijo en una entrevista. “Es sorprendente que bajo el liderazgo demócrata esto haya pasado.”

Entonces, ¿cómo sucedió? Para responder a eso, hay que retroceder hasta agosto, en los últimos días caóticos de la sesión legislativa.

Cómo los legisladores aprobaron apresuradamente la nueva ley de garantía de vehículos

Mientras los legisladores estaban apresurándose entre cientos de proyectos de ley pendientes - la mayoría de los cuales habían estado en discusión durante meses - dos demócratas, el Senador Tom Umberg de Santa Ana y el Asambleísta Ash Kalra de San José, cambiaron un proyecto de ley de manutención de niños estancado en una nueva legislación nunca examinada que buscaba reformar cómo se resuelven las disputas de la garantía de vehículos. Eliminar los proyectos de ley estancados, reemplazarlos por un proyecto de ley completamente diferente y aprobarlo a última hora se conoce despectivamente en el Capitolio como un “eliminar-y-enmendar”.

Los legisladores reconocieron que el proyecto de ley, Asamblea 1755, fue producto de meses de negociaciones secretas entre las compañías automotrices de EE.UU. - principalmente General Motors - abogados de consumidores y jueces que estaban frustrados porque sus salas de audiencia se habían saturado de casos de garantía de vehículos.

Entre 2018 y 2021, los 9,800 casos de garantía de vehículos de GM representaron casi un tercio de todos los casos presentados en California, según las estadísticas más recientes de grupos de consumidores. Una portavoz de la empresa, en una declaración escrita a CalMatters, defendió su historial y la nueva ley de California.

La portavoz de GM Colleen Oberc declaró en un correo electrónico: “General Motors es continuamente reconocida por los principales grupos de inteligencia de consumo por la fiabilidad de sus vehículos, su calidad y la fidelidad de sus clientes”. Ella calificó la legislación como “una ley pro-consumidor que ayudará a los conductores a volver a la carretera más pronto, al mismo tiempo que ayudará a reducir los atrasos judiciales, beneficiando tanto a los clientes como a la industria automotriz”.

California define un vehículo “de limón” como uno que tiene defectos graves cubiertos por la garantía que el fabricante no puede reparar, incluso después de múltiples intentos. La ley de garantía de vehículos se aplica solo a disputas relacionadas con la garantía de vehículos nuevos del fabricante.

Si el fabricante o distribuidor no puede reparar un defecto grave cubierto por la garantía de un vehículo después de lo que la ley considera un número “razonable” de intentos, el fabricante debe reemplazarlo o reembolsar el precio de compra, lo que prefiera el cliente, según el Departamento de Asuntos del Consumidor de California.

Las disputas pueden resolverse a través de arbitraje o en tribunales si un comprador demanda.

El número de casos de garantía de vehículos en los tribunales de California aumentó drásticamente desde 2021. Hubo casi 15,000 casos presentados en 2022 y más de 22,000 en 2023. En el Condado de Los Ángeles, casi el 10% de todos los casos civiles son ahora casos de garantía de vehículos.

Kalra y Umberg presentaron su legislación el año pasado como una forma para que las compañías automotrices y los compradores de vehículos resuelvan sus disputas más rápidamente y sin necesidad de tanto tiempo en los tribunales.

Pero Tesla y varias compañías automotrices extranjeras, incluyendo Volkswagen y Toyota, que no son demandadas con tanta frecuencia, dijeron que no fueron consultadas en las negociaciones. Se opusieron a la legislación.

Mientras tanto, los grupos de consumidores calificaron la legislación como un intento descarado y desvergonzado de debilitar la ley de garantía de vehículos por parte de las mismas compañías que son demandadas con más frecuencia por vender los vehículos más defectuosos.

Había mucho más en el proyecto de ley, que tenía alrededor de 4,200 palabras (el equivalente a un trabajo de término de 16 páginas a doble espacio). Además, el análisis legislativo del proyecto de ley, destinado a explicar el contexto y el impacto de un proyecto de ley en lenguaje no legal para los legisladores, tenía más de 10,000 palabras.

El proyecto de ley se aprobó fácilmente a pesar de que algunos legisladores se quejaron de sentirse incómodos al tener que decidir sobre una legislación tan complicada y confusa tan rápidamente.

“No hubo ni una sola persona que represente al pueblo de California que supiera esto y hubiera sido parte de esas conversaciones - durante meses”, la Asambleísta Democrática de San Ramon Rebecca Bauer-Kahan le dijo a sus colegas en el Comité de Justicia de la Asamblea en los últimos días de la sesión legislativa de 2024. “Nos arrojaron esto, y esperan que compremos un argumento relacionado con la urgencia que se siente, para ser honestos, poco real. Y se espera que movamos esto en una semana”.

Newsom signed the bill in September, with an accompanying letter to lawmakers demanding they fix the law.

Mientras tanto, solo unas semanas después de que Newsom firmara el proyecto de ley, la Corte Suprema de California debilitó aún más la ley limón de California. La corte dictaminó que la ley limón del estado no exige a los fabricantes honrar la garantía de un automóvil cuando se revende como un vehículo usado.

Antes del fallo de la Corte Suprema, los tribunales habían interpretado la ley limón para exigir a los fabricantes reemplazar o reparar un automóvil o camión usado defectuoso si el trasto se vendía dentro del plazo de su garantía original de vehículo nuevo.

Los legisladores incómodos aprueban el proyecto de ley de todos modos

Avanzando rápidamente hasta la semana pasada y la primera audiencia del Comité Judicial del Senado de la nueva sesión de dos años. Había un solo proyecto de ley en la agenda: Senate Bill 26, la legislación que Newsom solicitó. El nuevo proyecto de ley no aborda el fallo de la Corte Suprema del estado.

Y nuevamente el reloj avanza hacia una nueva fecha límite.

El proyecto de ley frustró a la senadora demócrata de Fremont, Aisha Wahab. Les dijo a sus colegas que le preocupaba que un sistema legal de dos pistas para diferentes compañías de automóviles hiciera que un escenario ya confuso para los dueños desesperados de autos fuera más difícil de entender.

“Estoy muy preocupada por esos compradores que lo hacen por primera vez, esas comunidades inmigrantes, esas personas que no tienen el privilegio de entender la mitad de las cosas que se mencionaron aquí”, dijo. “Ya de por sí es muy difícil.”

Umberg, el autor del proyecto de ley, sugirió que después de que los legisladores aprueben este proyecto de ley para cumplir con la fecha límite de abril, podrían necesitar aprobar otras leyes para abordar las preocupaciones de los legisladores y el fallo de la Corte Suprema sobre vehículos usados.

Eso tampoco fue bien recibido.

“Es lamentable que las protecciones para los consumidores se hayan vuelto tan complicadas que no podamos explicar más fácilmente esta ley o la ley anterior, y pensé que se trataba de una limpieza (del proyecto de ley)”, dijo la Senadora María Elena Durazo, demócrata de Los Ángeles. “Ahora parece que puede haber una limpieza de la limpieza, tal vez otra limpieza, ya sabes, después de esa.”

De todas maneras, el proyecto de ley terminó siendo aprobado fácilmente por el comité de 13 miembros. Wahab se abstuvo de votar y la senadora demócrata Angelique Ashby de Sacramento emitió el único voto en contra. Ashby fue una de las legisladoras que también se opuso al proyecto de ley del verano pasado.

“Sigo creyendo que no hace lo suficiente para eliminar los vehículos inseguros de nuestras comunidades”, dijo sobre este último proyecto de ley. “De hecho, sostengo que esto puede resultar en más vehículos inseguros en nuestras comunidades, y no creo que responsabilice a los fabricantes.”

El Senador Niello dijo que tuvo que votar a regañadientes a favor del proyecto de ley de Umberg ya que ayudaría a anular, al menos para algunas compañías automotrices, la legislación que también había rechazado el verano pasado. Dijo que desearía que los legisladores simplemente eliminaran el proyecto de ley que Newsom firmó el año pasado “y reunieran a todas las partes interesadas” para renegociar las reformas a la ley limón, que dijo que probablemente necesitarían después de cinco décadas.

En su lugar, tuvo que taparse la nariz y votar por otro proyecto de ley apresurado.

“Este es un ejemplo perfecto de por qué no deberíamos aprobar una legislación que es un despojo y enmienda en el último minuto del final de la sesión”, dijo Niello.

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