El 26 de febrero del 2025 marca el 165 aniversario de la Masacre Wiyot de 1860. El evento sigue siendo uno de los incidentes de mayor número de víctimas en la historia de California y permanece como una cicatriz permanente en la memoria colectiva del condado de Humboldt. Donde las narrativas tradicionales de la masacre se han centrado en perspectivas coloniales de los colonos, es importante recordar este evento haciendo hincapié en las experiencias de las víctimas Wiyot. Esenciales para esta perspectiva son los Documentos de Historia Wiyot, una colección de documentos publicados y digitalizados a través de Cal Poly Humboldt Digital Commons; es una colección que todos deberían leer. Uno de los testimonios incluidos en estos documentos fue de Jane Sam, una sobreviviente Wiyot de 15 años.
durante la última semana de febrero de 1860, la gente Wiyot de Humboldt se reunieron en la Isla de Tuluwat para la Ceremonia de Renovación del Mundo. Esta larga tradición anticipaba la continua prosperidad del mundo. Días de bailes rituales fueron organizados en honor al Creador para restablecer el equilibrio en el mundo. En 1860, es posible que los participantes hayan rezado por el fin del conflicto entre colonos e indígenas que había consumido la zona durante una década. Además, la Ceremonia de Renovación del Mundo sirvió como un encuentro comunitario de los Wiyot; personas viajaron desde alrededor de la Bahía de Humboldt, el Río Eel y el Río Mad hasta la isla; incluso algunos Yurok estuvieron presentes. La ceremonia también fue un período de reunión con familias distantes. Algunos aprovecharon la oportunidad para hacer nuevos amigos, compartir métodos de recolección y jugar juegos festivos. Después de varios días de intensa celebración, la ceremonia de renovación finalmente llegó a su fin. Jane Sam, una sobreviviente de Tuluwat, estuvo allí la noche antes de la horrible masacre:
El baile fue de 5 noches. El baile terminó en un día. El viento soplaba y el mal tiempo hizo que nadie se fuera a casa. Esa noche [después] del baile todos estaban dormidos. Había cuatro casas y una casa de vapor haciendo un total de cinco probablemente incluyendo la casa de baile.
Algunos de los hombres más trabajadores abandonaron la isla para recolectar comida y agua para sus familias, dejando atrás a sus familias exhaustas después de días de baile. Los celebrantes que permanecieron encontraron probablemente consuelo en este tiempo prolongado juntos, compartiendo algunas historias finales y comidas mientras los vientos de febrero azotaban la bahía. Los niños jugaban entre las casas del pueblo, mientras los ancianos compartían noticias de sus diversas comunidades. En sus casas y alrededor del fuego, la gente Wiyot podía reflexionar sobre la profunda conexión que habían fortalecido con el Creador y entre ellos. Mientras los celebrantes se dormían esa noche, quizás tenían esperanzas para el año por venir: ¿fueron escuchadas sus plegarias y podrían cumplirse? Los ritmos pacíficos de su ceremonia ancestral, resonando a través de las aguas de la Bahía de Humboldt, parecían prometer renovación y prosperidad incluso en estos tiempos desafiantes. Nadie podía haber sabido que esta ceremonia particular sería su última en la Isla Tuluwat por más de 150 años, o que la violencia que habían implorado evitar caería sobre ellos con tanta rapidez y fuerza terrible.
“Protegiendo a los Colonos.” Ilustración en la revista Harper’s, ago. 1861. Fuente.
La noche del 25 de febrero de 1860, un grupo de hombres se reunió en los muelles de Buhne’s Point (King Salmon).5 Armados con hachas, cuchillos y palos, la multitud planeaba ataques a los pueblos Wiyot en todo el condado. Cinco o seis hombres remaron hasta la Isla Tuluwat alrededor de las 3:00 AM en la madrugada del 26 de febrero, con la intención de emboscar a los nativos americanos mientras dormían.6 Una mujer inquieta sentada en la orilla avistó a los saqueadores antes de que desembarcaran, gritando para alertar a los demás.7 Algunos habitantes despertaron, huyendo hacia el monte cercano, zambulléndose en el agua y escondiéndose donde pudieron. Muchos Wiyot fueron acorralados en sus hogares; los saqueadores entraron en las viviendas y asesinaron sistemáticamente a las personas donde estaban tendidas.8 Jane Sam recordó la atrocidad en detalle:
Las puertas estaban bloqueadas por hombres blancos mientras la gente dormía, sin esperar que sucediera algo. No estaban alerta. Cuando se enteraron de lo que estaba pasando, empezaron a dispersarse y fueron golpeados por palos, cuchillos y hachas, todos tuvieron el mismo destino, niños, mujeres y hombres. Salí y me escondí en un montón de basura. Así es como me salvé. Cuando salí del montón de basura me escondí cerca del borde del pantano por un arroyo ciego y me quedé allí acostada.
No escuché ningún ruido ni grito de la gente. Seguro que la mayoría fue asesinada. Estos hombres blancos se llevaron todas las cosas como cuentas, cestas, pieles, arcos y flechas. Todas las pertenencias de los muertos que no fueron tomadas fueron destruidas por quemar. Mujeres y niños fueron asesinados cuando estaban dormidos o no hicieron ningún esfuerzo por escapar, ya que pensaban que los hombres blancos no los molestarían. Algunos hombres lograron escapar, el número exacto se ha olvidado. Al amanecer vi dos botes llenos de hombres blancos yendo hacia Eureka. Estos fueron los hombres que cometieron la matanza.
Alrededor de cincuenta y seis personas fueron asesinadas en la Isla Tuluwat, tres cuartas partes de las cuales eran mujeres y niños.9 Los asesinos actuaron en coordinación con varias bandas saqueadoras esa noche, continuando atacando al pueblo Wiyot durante varios días. Al mismo tiempo que la isla era atacada, un ataque en el South Spit mató a sesenta y ocho nativos Wiyot. Pueblos cerca de Buhne’s Point, en la desembocadura del río Eel, y a lo largo del río Elk también fueron atacados. Se podían ver hogares humeantes esparcidos por toda la bahía. Tres días después de la masacre, veintiséis personas fueron asesinadas en una emboscada en el pueblo Wiyot cerca de Eagle Prairie (Rio Dell). Al día siguiente, hubo un ataque en el “Slide” (Fortuna) que resultó en un número no documentado de muertes. Una estimación conservadora situaría el número total de pérdidas en alrededor de doscientas personas.
Cuando amaneció el 26 de febrero de 1860, la escena trágica salió a la luz. Solo los perpetradores y sobrevivientes de la masacre podrían imaginar los horrores espantosos que cubrían la Isla Tuluwat y los pueblos circundantes. Como una de las pocas sobrevivientes del ataque, Jane Sam, describió las secuelas:
Llevó toda la mañana reunir todos los cuerpos que se pudieron encontrar de hombres, mujeres, niños y bebés. Se encontró a un niño vivo en los brazos de su madre muerta y aún vive hoy. En dos casas cuyos ocupantes dormían, ninguno escapó con vida. Se tardó todo el día en enterrar a los muertos. A la mañana siguiente, terminaron de enterrar los cuerpos que estaban en la Isla. Los demás cuerpos que no fueron enterrados allí fueron llevados al río Mad para ser enterrados. Algunos fueron llevados a Peninsula, otros llevados a South bay, otros a Freshwater. Esa misma noche hubo una masacre en la desembocadura del río Eel y en el embarcadero sur, donde hombres, mujeres y niños fueron asesinados. Los que lograron escapar fueron llevados a Bucksport por los soldados. No sé cuánto tiempo estuvieron en Bucksport. Desde allí nos llevaron a la Reserva India.
Los sobrevivientes de la Masacre Wiyot llevaron consigo una profunda significancia en el futuro de su cultura. Eran los progenitores de un pueblo, la única esperanza de que la forma de vida Wiyot pudiera ser llevada adelante a la posteridad. Algunos sobrevivientes, como Jerry James, el bebé encontrado en los brazos de su madre muerta, seguirían adelante para convertirse en influyentes líderes tribales, guiando a los Wiyot en la eventual reclamación de sus tierras ancestrales. Otros sobrevivientes poseían un conocimiento esencial de la artesanía Wiyot; su experiencia sirvió como el comienzo de toda la futura cultura material Wiyot. Asimismo, muchos sobrevivientes se convirtieron en los fundadores de inmensos linajes, familias que hoy son descendientes y miembros de tribus y rancherías contemporáneas en todo el condado de Humboldt.
Pero en el período posterior a la Masacre Wiyot, un arduo viaje aguardaba: después de que los sobrevivientes Wiyot fueran congregados en Fort Humboldt y Union (Arcata), fueron expulsados forzosamente a la Reservación de Klamath en mayo de 1860. El traslado marcó una lucha de una década dentro del sistema de reservas de California. Aquellos que sobrevivieron a esta pesadilla luego se vieron obligados a enfrentarse a una nueva serie de obstáculos en forma de estructuras legales complicadas, barreras económicas y fuerzas asimiladoras como el sistema federal de escuelas internas. Las experiencias de aquellos que superaron este ciclo de abuso revelan una historia de dolor y perseverancia más allá de la comprensión.
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Ryan Bass es un historiador de ascendencia Yurok-Karuk en Cal Poly Humboldt. Después de recibir el Premio Charles R. Barnum por su investigación sobre la Inundación de 1964 y sus efectos en las comunidades indígenas en Humboldt-Del Norte, ha cambiado su enfoque de investigación a dos temas en particular: la Escuela Interna del Valle de Hoopa (1896-1932) y el Genocidio de California (1849-1873). Se espera que se publiquen trabajos sobre estos temas más adelante este año.
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1 Raphael, Two Peoples, One Place, 18-19, 168-169.
2 Kroeber, “Wishosk Myths,” 95; Raphael, Two Peoples, One Place, 18.
3 Loud, Ethnogeography and Archaeology of the Wiyot Territory, 331-332.
4 Jerry Rohde ed., Wiyot History Papers, Declaración de Jane Sam.
5 Heizer, La Destrucción de los Indígenas de California, 156, 256.
6 Jerry Rohde ed., Wiyot History Papers, Declaración de Jane Sam; Genzoli, La Historia de Robert Gunther, en Colección de Genzoli, Colecciones Especiales de Cal Poly Humboldt, 3; Heizer, Destrucción, 255; Loud, 330-331.
7 Genzoli, La Historia de Robert Gunther, 3.
8 Jerry Rohde ed., Wiyot History Papers, Declaración de Jane Sam.
9 Heizer, Destrucción, 156.
10 San Francisco Bulletin, 13 de marzo de 1860.
11 Charles Rossiter, San Francisco Bulletin, 2 de marzo de 1860.
12 Humboldt Times, March 3, 1860.
12 Humboldt Times, 3 de marzo de 1860.
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