Después de una abundante lluvia y una nevada moderada este año en la mitad norte del estado, los embalses más grandes de California están conteniendo más del 120% de su promedio histórico. Pero bajo tierra, el suministro de agua del estado para beber y regar cultivos sigue agotado.

Incluso después de varios inviernos húmedos, y a pesar de una ley estatal que se supone protege y restaura el precioso agua subterránea del estado, miles de pozos — en su mayoría en comunidades rurales de bajos ingresos en el Valle de San Joaquín — se han secado debido a la sobreexplotación de los productores.

Entonces, ¿por qué la reciente abundancia de lluvia y nieve no ha repuesto los suministros subterráneos del estado?

La administración Newsom ha estado presionando por más almacenamiento de agua subterránea e invirtiendo cientos de millones de dólares en soluciones, pero la mayor parte del agua de lluvia fluye hacia el océano. Algunas de estas acciones son intencionales — el agua debe ser reencaminada rápidamente lejos de las comunidades para evitar inundaciones, mientras que otra parte apoya los ecosistemas acuáticos, incluidos los salmones en peligro de extinción.

Pero millones de acres-pies se escapan cada año porque no hay un sistema estatal de bombas, tuberías y estanques para capturarlo y dejarlo filtrarse en el suelo.

Reponer los acuíferos no es fácil. Puede requerir la construcción de nuevos canales o tuberías para desviar las aguas de inundación hacia cuencas permeables que se encuentran a millas de los ríos principales. En algunos casos, los productores tendrían que construir diques para contener el agua mientras se empapa en la Tierra.

Todas estas características cuestan dinero y llevan tiempo construirse, por lo que el progreso ha sido lento. La recarga en sí puede ser un proceso dolorosamente lento — a menudo solo unas pulgadas por día. Como resultado, incluso años excepcionalmente húmedos como 2017 y 2023 solo pausaron brevemente el agotamiento de los pozos de agua potable.

“El almacenamiento a largo plazo de agua subterránea sigue en déficit debido a años de extracción más allá de lo que se ha repuesto”, según la actualización semestral de 2024 del estado sobre las condiciones de agua subterránea.

El gobernador Gavin Newsom ha prometido hace tiempo mejorar la recarga de agua subterránea. En su Portafolio de Resiliencia del Agua en 2020, el gobernador dijo que “exploraría formas de simplificar aún más la recarga de agua subterránea”. Luego, en su Estrategia de Suministro de Agua en 2022, prometió aumentar la recarga promedio en medio millón de acres-pies al año. (Un acre-pie de agua es suficiente para sumergir un acre de tierra a un pie de profundidad.)

El esfuerzo ha tenido cierto éxito. En 2023, los agricultores del Valle de San Joaquín hundieron 7.6 millones de acres-pies de agua en el suelo, en comparación con 6.5 millones en 2017, otro año húmedo, según el Instituto de Política Pública de California.

Sin embargo, “es seguro decir que hubo muy poco, si es que hubo alguno, recarga en 2020 a 2022 ya que estos fueron unos de los años más secos registrados en muchas partes del estado”, dijo Caitlin Peterson, una becaria de investigación en el instituto.

El nivel freático de la región de Los Ángeles está disminuyendo, con solo una recuperación lenta después de las fuertes lluvias de 2023, según un estudio de la Universidad de Stanford publicado a principios de este mes. “Solo alrededor del 25% del agua subterránea perdida desde 2006 se recuperó”, dice el estudio. “Los inviernos húmedos no compensan la considerable disminución durante los años secos”.

Incluso el año extraordinariamente húmedo de 2023 tuvo oportunidades perdidas.

Ese año, el estado emitió permisos a propietarios de tierras que permitieron desviar más de 600,000 acre-pies de agua de las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín para recargar el agua subterránea durante inundaciones. Pero debido a que algunos propietarios de tierras recibieron sus permisos demasiado tarde en la temporada de lluvias y se les exigió instalar pantallas costosas para proteger a los salmones, el programa solo resultó en alrededor de 20,000 acre-pies de recarga, según el Departamento de Recursos Hídricos.

“No hemos alcanzado nuestro potencial máximo en California para la recarga de agua subterránea”, dijo Helen Dahlke, profesora de ciencias hidrológicas integradas de UC Davis. “Todavía estamos explorando con números pequeños”.

Agricultores tomando medidas para capturar agua subterránea

Desde que comenzó a trabajar la tierra hace más de 40 años, Don Cameron ha visto cómo el agua subterránea debajo de su rancho cerca de Fresno ha disminuido medio pie a un pie cada año. En total, el nivel freático ha caído al menos 30 pies.

Así que decidió tomar medidas para reabastecer su acuífero. Ha estado inundando sus campos y huertos desde 2011 para permitir que esa agua se filtre bajo tierra.

Cameron ha instalado varios kilómetros de canales, junto con compuertas y sistemas de bombeo, para llevar más agua a su Terranova Ranch desde el río Kings durante las inundaciones. Utilizó tierra excavada de los canales para cerrar varios campos de cultivo activos, formando 350 acres de cuencas de recarga.

Aunque recibió una subvención estatal de $5 millones, dijo que gastó aproximadamente $13 millones en total. Finalizó en 2020, en medio de la última sequía.

“Entonces esperamos una inundación”, dijo.

Llegó en 2023, y ese invierno húmedo su sistema de recarga ayudó a elevar el nivel freático 15 pies.

Canales y otros sistemas en Terranova Ranch cerca de Fresno capturan agua durante las inundaciones para recargar el acuífero. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

Le gustaría ver que proyectos de recarga gestionados como el suyo se repliquen en todo el estado.

“Sabemos que la recarga de agua subterránea funciona y aumenta la resistencia del acuífero”, dijo. “Si tuviéramos una mejor infraestructura para hacerlo, podríamos realmente poner mucha más agua bajo tierra”.

Pero no todos los propietarios de tierras invertirán en estos proyectos. Eso se debe a que el agua que se hunde por debajo de la granja de una persona está disponible para que otros la bombeen. Sin un sistema detallado de contabilidad y crédito, los agricultores no necesariamente recuperan lo que invierten.

“Cuando alguien recarga, principalmente beneficia a sus vecinos”, dijo Graham Fogg, profesor emérito de hidrogeología de UC Davis. “La recarga es local, pero los beneficios son regionales”.

Cameron, a pesar de todas sus inversiones, lo sabe.

“El agua que pongo en el suelo no tiene mi nombre”, dijo.

“Sabemos que la recarga de agua subterránea funciona y aumenta la resistencia del acuífero. Si tuviéramos una mejor infraestructura para hacerlo, podríamos realmente poner mucha más agua bajo tierra.”
— Don Cameron, agricultor del valle de San Joaquín

Para abordar este problema, algunas agencias de riego han desarrollado sistemas de contabilidad que acreditan a los agricultores que ayudan a hundir agua en la cuenca de una región.

En la Costa Central, por ejemplo, la Agencia de Gestión del Agua del Valle de Pajaro utiliza el “Sistema de devolución neta de recarga” que proporciona reembolsos a los propietarios de tierras según la cantidad de agua que pase por su sistema de percolación medido.

En el Distrito de Riego de Tulare, los administradores de aguas subterráneas de manera similar acreditan a los agricultores que utilizan sus tierras para recargar, para que tengan derecho a la mayor parte de esa agua más tarde.

California invierte millones en la reposición de agua subterránea

A medida que se desarrolla un patrón de períodos de lluvia más húmedos y sequías más secas en el Oeste, los gestores de agua de California, anticipando un 10% de disminución en el suministro de agua para los años 2040, están cada vez más preocupados por capturar agua cuando está disponible.

El gobernador suspendió las restricciones ambientales en 2023 con una serie de órdenes ejecutivas destinadas a facilitar la recarga de acuíferos. A principios de ese verano, el gobernador y la Legislatura codificaron algunas de estas facilidades regulatorias en una nueva ley.

Desde 2018, el Departamento de Recursos Hídricos ha dirigido más de $121 millones a al menos 69 proyectos de recarga.

First: Una vista aérea del lago Shasta, el embalse más grande del estado, el 9 de mayo de 2024, cuando su almacenamiento era del 96% de capacidad. Foto de Sara Nevis, Departamento de Recursos Hídricos del estado. Última: Niveles bajos de agua en el lago Shasta el 25 de abril de 2022, durante un año de sequía. Foto de Miguel Gutierrez Jr., CalMatters

Paul Gosselin, director de gestión sostenible del agua del departamento, dijo que los esfuerzos están funcionando. Las órdenes de 2023 de Newsom permitieron a los agricultores desviar más de 400,000 acres-pies de agua para la recarga que de otro modo habría fluido directamente hacia el océano, dijo.

Entre 2023 y 2024, el Distrito de Agua de Westlands recargó casi 400,000 acres-pies. El Distrito de Riego de Tulare recargó alrededor de 200,000 acres-pies — “un año récord para nosotros,” dijo el gerente general Aaron Fukuda.

Sarah Woolf, una agricultora del Valle de San Joaquín y presidenta de la firma de consultoría agrícola Water Wise, dijo que la orden del gobernador en 2023 de capturar más agua bajo tierra fue una señal de que “no hemos hecho nada para apoyar la recarga” desde que la ley de agua subterránea del estado se aprobó en 2014. Woolf dijo que “todavía no hay una resolución real por parte de la junta estatal sobre este problema de recarga.”

Una orden más reciente emitida por Newsom en enero ordenó a los funcionarios estatales eliminar o minimizar barreras “que obstaculizarían los esfuerzos para maximizar desvíos al almacenamiento de excesos de caudales.”

Aunque las órdenes ejecutivas de Newsom complacieron a los agricultores, redujeron los flujos del río Delta, potencialmente dañando a salmónidos, esturiones y pejerreyes en peligro de extinción.

“Este drenaje de agua dulce puede parecer un exceso de agua para algunos, pero no es un exceso para el medio ambiente, y es absolutamente crítico para este ecosistema que está al borde del colapso,” dijo Ashley Overhouse, asesora de política del agua de Defenders of Wildlife.

Miles de pozos secos

Los recientes avances en agua subterránea no han deshecho las décadas de bombeo no regulado de agua subterránea, especialmente en comunidades desfavorecidas en el Valle de San Joaquín.

Tanta agua subterránea se ha bombeado allí para regar los huertos que la Tierra ha colapsado, hundiéndose casi 30 pies cerca de Mendota el siglo pasado, por ejemplo, a medida que el nivel freático ha disminuido. En las últimas dos décadas, la subsidencia se ha acelerado, con gran parte del suelo del valle cayendo a un ritmo geológico de un pie por año.

Incluso en 2023, los gestores de agua subterránea en el Valle de San Joaquín informaron haber extraído 5.4 millones de acres-pies del suelo, principalmente compensando la cantidad total que se recargó.

Consecuentemente, miles de residentes que dependen de agua subterránea han informado que los pozos de agua potable se están secando, especialmente en los años de sequía extrema de 2014-2015 y 2021-2022.

Los funcionarios estatales recibieron aproximadamente 700 informes de pozos secos en los últimos dos años, y una base de datos estatal muestra que más de 200 pozos — muchos en el Valle de San Joaquín — se encuentran en los niveles más bajos de todos los tiempos. Ocho pozos domésticos secos fueron reportados en el Valle de San Joaquín en los últimos 30 días solamente.

Durante períodos más húmedos, el número de pozos secos reportados tiende a disminuir. Sin embargo, activistas en la región dicen que ha habido una recuperación casi nula de los pozos drenados, obligando a las comunidades a encontrar soluciones.

“Muchas personas han estado dependiendo de agua embotellada y transportada, y también han invertido mucho dinero en cavar pozos más profundos”, dijo Tien Tran, gerente de políticas del Community Water Center, un grupo de defensa que trabaja en el Valle de San Joaquín y en la Costa Central, otra región con aguas subterráneas agotadas.

En el centro de San José, el sobreexplotación de las aguas subterráneas ha provocado un hundimiento permanente de 13 pies, según Cindy Kao, gerente del agua importada del Distrito del Agua del Valle de Santa Clara.

o“Las demandas en nuestro condado comenzaron a superar nuestras reservas de aguas subterráneas locales hace más de 100 años”, dijo Kao en una audiencia de la junta de agua estatal el 18 de febrero.

Al igual que otros defensores del suministro de agua que hablaron ese día, Kao apoyó el propuesto túnel Delta de $20 mil millones de Newsom como un medio para mejorar las entregas de agua del Delta que se deposita en el acuífero local.

Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California, dijo que el agua del túnel “recargará las cuencas de aguas subterráneas en el Valle Central, lo cual es críticamente importante para el suministro de agua y la implementación de la Ley de Manejo Sostenible de las Aguas Subterráneas.”

“Las demandas en nuestro condado comenzaron a superar nuestras reservas de aguas subterráneas locales hace más de 100 años.”
— Cindy Kao, Distrito del Agua del Valle de Santa Clara

En el Valle de Sonoma, una región fuertemente bombeada por pozos para irrigar viñedos, los suministros de agua subterránea han disminuido.

Marcus Trotta, hidrólogo principal de la Agencia del Agua del Condado de Sonoma, dijo que las abundantes lluvias en los últimos dos años han atenuado este efecto. “Pero aún ha habido un descenso a largo plazo, principalmente en el sistema acuífero más profundo”, dijo.

Los acuíferos más profundos del valle están separados de la superficie por depósitos de arcilla mayormente impermeables, dijo Trotta. Esto puede hacer que la recarga de cuencas agotadas sea casi desesperadamente lenta.

Espacio para recarga

En cuanto a espacio para almacenar más agua, hay mucho. Se estima que 140 millones de acres-pies de espacio de almacenamiento de agua subterránea yace vacante debajo de los valles de Sacramento y San Joaquín — tres veces el volumen de todos los embalses superficiales del estado combinados.

Fogg, quien ayudó a producir esa cifra, dijo que fue calculada restando el agua subterránea actualmente almacenada del volumen estimado antes del desarrollo moderno de California.

Uno de los mayores cuellos de botella para aprovechar este espacio es la capacidad de los sistemas de transporte.

“Tenemos mucho terreno agrícola para recargar, pero la infraestructura para llevar el agua a estos lugares aún está evolucionando”, dijo Fogg.

La producción agrícola en California ha crecido constantemente durante muchas décadas, superando rutinariamente los $50 mil millones en ventas anuales brutas. Los cultivos de nueces sedientos se han plantado tan ampliamente que los precios han caído por el exceso de oferta, y el Valle Central está cubierto de granjas irrigadas.

En última instancia, garantizar que haya agua subterránea adecuada para las granjas y las comunidades significa que los agricultores tendrán que dejar permanentemente en barbecho grandes áreas de tierra agrícola. De lo contrario, Gosselin dijo que la recarga de agua subterránea nunca podrá mantenerse al día con la demanda agrícola.

“Los agricultores no podrán salir de la sobreexplotación de las aguas subterráneas mediante la recarga”, dijo.

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