¿Ser amplio o profundo? Esa es una de las grandes preguntas que los legisladores estatales están debatiendo mientras luchan por cómo utilizar de manera más efectiva los $1.5 mil millones que los votantes aprobaron el año pasado para proyectos que reduzcan el impacto de los incendios forestales en California.

Ese dinero proviene de la Proposición 4, la medida de la boleta electoral de noviembre que autorizó un bono de $10 mil millones para pagar proyectos relacionados con el clima, como sistemas de agua y mitigación de incendios forestales.

En su propuesta presupuestaria de enero, el gobernador Gavin Newsom recomendó que $325 millones del dinero del bono se asignaran en el próximo año fiscal a una variedad de programas de prevención de incendios forestales. El resto se gastaría en los próximos cinco años.

Pero el asambleísta demócrata Steve Bennett, presidente del subcomité presupuestario de clima, energía y transporte, le dijo a la administración en una audiencia el miércoles que el estado debería seguir una estrategia enfocada para aprovechar al máximo los recursos limitados.

“No puede ser un poco aquí, un poco aquí, y un poco aquí”, dijo Bennett, quien representa a Oxnard. “Necesitamos un plan integral para decir que estos son los recursos que tenemos; al vincular estas cosas, así es como podríamos maximizar nuestra efectividad”.

Robyn Fennig, directora asistente de Mitigación de Riesgos de la Oficina de Servicios de Emergencia del estado, describió la propuesta para el próximo año fiscal como parte de una estrategia más amplia que podría incluir intentar asegurar fondos federales equivalentes.

Bennett también señaló que el estado enfrenta un desafío enorme para enfrentar las amenazas del cambio climático.

“Ha habido un cambio radical en lo que está ocurriendo como resultado del cambio climático”, dijo Bennett. “La crisis del seguro de vivienda fue grave, pero ahora será inmanejable para California si no encontramos una forma de reducir nuestras pérdidas cuando estos incendios forestales se aproximen o ingresen a las comunidades”.

El Jefe de Bomberos Estatal Daniel Berlant, defendió el enfoque de la administración.

“Estoy completamente de acuerdo en que [el fortalecimiento de hogares] tiene que ser un punto focal, pero nuestra estrategia tiene que hacer todas estas cosas juntas”, dijo a los legisladores. “Si no estamos gestionando el bosque, vamos a tener grandes incendios forestales que quemarán directamente nuestras comunidades”.

El lenguaje de la medida del bono, aprobado por la Legislatura el año pasado, ofrece cierta flexibilidad sobre cómo gastar el dinero, dijo Rachel Ehlers, analista de políticas de la Oficina de Analistas Legislativos, en la audiencia.

Pero esa flexibilidad plantea algunas preguntas para los legisladores, dijo, señalando una propuesta en el plan presupuestario del gobernador de agregar $9 millones adicionales a un programa piloto que brinda asistencia financiera a los propietarios para que sus hogares sean más resistentes al fuego.

“¿Quieren que los fondos sean profundos y tengan menos estructuras protegidas, pero cubiertas en su totalidad? ¿O quiere que sea amplia, donde se proporcionen subvenciones más pequeñas que no protegerán toda la estructura, pero quizás más propiedades tengan acceso a ellas? ¿En qué regiones del estado quieren enfocarse?”

Para el programa piloto, establecido en 2019, el enfoque de la administración fue dirigirse a las comunidades más vulnerables, dijo Berlant.

Six counties currently are participating in it, based on factors including population health and age, as well as wildfire risk and other climate data. The state reports 17 homes have completed the fire-proofing process and another 23 are in progress. The additional money could expand the program to two more counties.

The selection process could be similar for one of the new programs proposed under the Prop. 4 funding: providing financial assistance to vulnerable Californians to create a five-foot zone around their home that could protect it from burning down.

“You talked about, how do we prioritize? We can’t help everybody,” said Berlant. “We can educate everybody, but those that are most vulnerable who can’t physically do this work, who can’t financially afford to do this work, this program will provide funding to assist them.”

The administration noted that Newsom’s budget proposal is a work in progress — one that was drafted prior to the Southern California wildfires.

“I recognize we have to do all the above and I recognize it is fiendishly difficult to try to figure out, “Do we do 10% here, etcetera there,” Bennett said at the hearing. “In my mind, there has not been enough focus yet on (home) hardening and I think we’re starting to recognize that.”

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