Cada año casi 400,000 niños con seguro médico Medi-Cal pierden la cobertura durante un período de tiempo y luego deben volver a inscribirse. A menudo siguen calificando para recibir atención médica subvencionada públicamente pero son expulsados debido a errores administrativos o documentos extraviados. A veces, sus familias no cumplen con el límite de ingresos por un par de cientos de dólares durante unos meses.

Eso es un problema, dicen los defensores, porque la infancia temprana viene con una serie de controles de salud vitales, vacunas y evaluaciones del desarrollo. Sin ellos, los niños corren el riesgo de quedarse rezagados en el desarrollo del lenguaje y comportamientos sociales o de no detectar tempranamente enfermedades.

California intentó cerrar esa brecha de cobertura en el presupuesto del año pasado, pero una iniciativa de la boleta de noviembre eliminó esa inversión incluso mientras mejoraba los pagos a médicos, clínicas y hospitales que atienden a hogares de bajos ingresos.

Ahora, los defensores de los niños están pidiendo al gobernador Gavin Newsom que lo intente de nuevo y proporcione dinero para que todos los niños de bajos ingresos permanezcan en Medi-Cal sin requisitos de renovación hasta los 5 años, pero reconocen que tal vez ya sea demasiado tarde.

El gobierno federal debe aprobar que California gaste los dólares de Medi-Cal de esta manera, pero la orden ejecutiva del gobierno de Trump sobre el gasto federal y el intento de congelación de fondos señaló la intención de hacer recortes profundos a una variedad de programas de red de seguridad social.

A pesar de ello, los defensores dicen que continúan con su solicitud a Newsom.

“Esta es una clara oportunidad para abordar las barreras sistémicas que dificultan el acceso a Medi-Cal”, dijo Mayra Alvarez, presidenta de The Children’s Partnership, la organización que lidera la solicitud de financiamiento.

En todo el estado, alrededor del 56% de todos los niños dependen del seguro de Medi-Cal.

El año pasado, en medio de un déficit de varios miles de millones de dólares, Newsom y los legisladores estatales acordaron gastar $33 millones para financiar el programa a partir de 2026. El dinero se obtendría de una de las únicas corrientes de ingresos en crecimiento disponibles para el estado durante un año difícil, un impuesto especial sobre los planes de seguros de salud que ayuda a financiar Medi-Cal.

Pero el proyecto de ley firmado por Newsom tenía una trampa. Estipulaba que si los votantes aprobaban una medida de la boleta para invertir la mayoría del dinero del impuesto al seguro de salud en aumentos salariales para los médicos de Medi-Cal, entonces la cobertura continua y otras inversiones hechas por los legisladores en el presupuesto estatal no se financiarían.

La medida de la boleta fue aprobada con un abrumador 68% de votos.

Los partidarios argumentaron, y los votantes estuvieron de acuerdo, que los casi $7 mil millones recaudados por el impuesto al seguro de salud anualmente deberían destinarse a fortalecer el amplio y a menudo tenso programa estatal de seguro de salud público. Los aumentos salariales alentarían a más médicos y clínicas a aceptar pacientes de Medi-Cal, argumentaron los partidarios.

En esta ocasión, los defensores no están tan seguros de que el estado pueda gastar dinero en cobertura continuada para los niños incluso si los legisladores acceden a financiarlo.

Las primeras discusiones presupuestarias del Congreso indican que el gobierno controlado por el GOP quiere reducir significativamente el gasto en Medicaid. Medi-Cal es la versión de California del programa federal Medicaid.

California no puede avanzar sola en cambios a Medi-Cal

California necesitaría una exención de la administración Trump para usar el dinero del impuesto de seguro de salud de la forma que quieren los defensores.

“Nuestro plan como coalición es continuar avanzando y pedir que los fondos se asignen y se presente la exención,” dijo Courtney Armstrong, directora de asuntos gubernamentales de la Asociación First 5 de California. “No sé cuál es la probabilidad de que se apruebe o no la exención. Obviamente está en el contexto de amenazas mayores para Medicaid. Potencialmente (la Administración Trump) podría estar dispuesta a aceptar el argumento de que los niños necesitan acceso a cobertura médica.”

El año pasado, los defensores presionaron al estado para presentar una solicitud de exención para invertir en el programa antes de que el presidente Joe Biden dejara el cargo, pero el Departamento de Servicios de Atención Médica dejó de perseguir el tema después de que la medida electoral fuera aprobada en noviembre.

Según un comunicado del Departamento de Servicios de Atención Médica, sin fondos ya no podría seguir adelante con la solicitud de exención.

“La aprobación de la Proposición 35 deja sin efecto la cobertura continua para niños de hasta 4 años,” según los legisladores autorizaron el año pasado, declaró el comunicado de servicios de atención médica.

Los niños de Medi-Cal son vulnerables

Los proveedores que atienden a pacientes de Medi-Cal dicen que es de vital importancia evitar que los niños pierdan el seguro de salud en sus primeros años. Los niños necesitan controles pediátricos regulares y atención de seguimiento. Cuando pierden el seguro, incluso temporalmente, los médicos y las aseguradoras también pierden la capacidad de realizar un seguimiento y asegurarse de que reciban los servicios a tiempo y no se pierdan puntos de control críticos.

“Esta es singularmente la población más vulnerable que servimos,” dijo Michael Hunn, director ejecutivo de CalOptima Health, el plan de Medi-Cal más grande del Condado de Orange. “Valoramos y recomendamos encarecidamente esta cobertura continua por lo que significa para establecer la trayectoria de salud de un individuo desde pequeño.”

CalOptima atiende a casi 74,000 niños de 0 a 5 años y cubre alrededor de 6,000 nacimientos cada año, dijo Hunn.

“Lo que más me preocupa con este cambio en la elegibilidad continua es que los padres tendrán que elegir entre la atención médica de su hijo y el alquiler o la comida, y eso es un lugar muy difícil para poner a una familia,” dijo Hunn.

Por un par de años durante la emergencia federal de COVID-19, los controles de elegibilidad se pausaron a nivel nacional. Durante ese tiempo, el porcentaje de niños que “alternan” dentro y fuera de Medi-Cal en un año cayó del 7.5% al 1%, según Children’s Partnership, el grupo que lidera la solicitud presupuestaria. Cuando la emergencia federal terminó, las tasas volvieron a subir.

“Estaba claro que este tipo de política podía evitar que ningún niño entre 0 y 5 años perdiera su atención,” dijo Álvarez con Children’s Partnership.

Una de las razones más frecuentes por las que las personas pierden la cobertura de Medi-Cal es que sus ingresos superan el límite por $200, a veces incluso menos de $100, dijo Georgina Maldonado, directora ejecutiva de la Iniciativa de Salud Comunitaria del Condado de Orange, una organización sin fines de lucro que ayuda a las personas a solicitar Medi-Cal y otros servicios sociales.

“La tabla del nivel federal de pobreza no es realista para aquellos que residen en California,” dijo Maldonado.

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Respaldado por la Fundación de Cuidado de Salud de California (CHCF), que trabaja para asegurar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan, a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.

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