A medida que las comunidades de California prohíben los campamentos de personas sin hogar, una ciudad del Área de la Bahía está tratando de ir un paso más allá.

La ciudad de Fremont, en East Bay, está lista para votar una nueva ordenanza que haría ilegal acampar en cualquier calle o acera, en cualquier parque o en otra propiedad pública. Sin embargo, en lo que parece ser un primer caso en California, también haría que cualquier persona que “cause, permita, ayude, encubra o proteja” un campamento ilegal sea culpable de un delito menor, y posiblemente sujeto a una multa de $1,000 y seis meses de cárcel.

Esa inusual prohibición — la última de una serie de medidas represivas por parte de las comunidades tras una decisión de la Corte Suprema el verano pasado — ha alarmado a los activistas que temen que pueda ser utilizada contra trabajadores sociales que brindan servicios a personas que viven en campamentos. Si bien el alcalde de Fremont, Raj Salwan, le dijo a CalMatters que la policía no se enfocará en los trabajadores de alcance que entregan comida y ropa, la ordenanza no especifica qué califica como “ayudar, asistir o encubrir”.

Los expertos dicen que la ciudad podría hacer cumplir la misma ordenanza contra ciudadanos comunes en contacto con lo que la ordenanza define como un campamento ilegal de personas sin hogar.

El lenguaje amplio ha dejado a Vivian Wan, directora ejecutiva de Abode Services, “muy temerosa”, dijo. Como principal proveedor de servicios sin fines de lucro para personas sin hogar de la ciudad, Abode envía regularmente trabajadores de alcance a campamentos para ayudar a las personas a inscribirse en viviendas y refugios, repartir información sobre despensas de alimentos y otros servicios, entregar abrigos durante temporadas frías, y más.

“El trabajo ya es suficientemente difícil”, dijo Wan. “No puedo imaginar hacer el trabajo duro que es tanto física como emocionalmente agotador y luego también tener que preocuparme por tu propia responsabilidad legal. Es increíblemente frustrante.”

La ordenanza propuesta de Fremont, que pasó por una votación inicial del concejo municipal 4-2 y está programada para una votación final el 11 de febrero, forma parte de una reciente tendencia estatal hacia medidas más punitivas contra la falta de vivienda. En junio pasado, la Corte Suprema de EE. UU. en Grants Pass v. Johnson dictaminó que las ciudades pueden prohibir el acampar en toda la propiedad pública, incluso si no tienen camas disponibles en refugios. Desde entonces, más de dos docenas de ciudades y condados de California han aprobado nuevas medidas que prohíben los campamentos o limitan dónde las personas pueden hacerlo, han vuelto a aplicar ordenanzas previamente no aplicadas, o han actualizado las ordenanzas existentes sobre acampar para hacerlas más punitivas.

En diciembre, durante la primera reunión del nuevo Consejo Municipal de Fremont, más de una docena de personas protestaron en contra de la propuesta de prohibición de acampar durante un largo período de comentarios públicos, diciendo que sería inmoral criminalizar a las personas por no tener hogar. Solo tres personas hablaron a favor de la ordenanza, instando a los miembros del consejo a tener en cuenta la seguridad de los residentes y a respetar los derechos de los contribuyentes que esperan poder utilizar los espacios públicos por los que pagan.

El concejal Raymond Liu expresó una opinión similar antes de votar a favor de la ordenanza.

“Mucha gente se me ha acercado y me ha dicho que no se sienten seguros usando nuestros parques o bibliotecas debido a la cantidad de campamentos cercanos”, dijo.

En algunas partes de California, la aplicación de la ley está yendo más allá de las personas que viven dentro de un campamento. En septiembre, la periodista local Yesica Prado fue arrestada en Oakland mientras documentaba la eliminación de un campamento de personas sin hogar. El año anterior, Oakland convirtió en delito menor que alguien no abandone una “zona segura de trabajo designada”, que puede incluir el área alrededor de una limpieza de campamentos.

Los defensores de derechos civiles, e incluso el gobierno federal, han reaccionado cuando sienten que las ciudades han ido demasiado lejos.

La ordenanza de Los Ángeles que prohíbe el almacenamiento de propiedad privada en un área pública, lo que a menudo se utiliza para multar a personas sin hogar, también convierte en delito menor “resistir, retrasar u obstaculizar voluntariamente” a un empleado de la ciudad para derribar una carpa u otro tipo de propiedad. El otoño pasado, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles del Sur de California envió una carta al Departamento de Policía de Los Ángeles acusando a sus oficiales de amenazar incorrectamente al reportero de L.A. Taco, Lexis-Olivier Ray, con arresto bajo esa ordenanza mientras documentaba la eliminación de campamentos.

“El trabajo es lo suficientemente difícil. No puedo imaginar hacer el trabajo arduo que es tanto física como emocionalmente agotador y también tener que preocuparte por tu propia responsabilidad legal. Es increíblemente frustrante”.
— Vivian Wan, CEO, Servicios Abode

La organización religiosa Micah’s Way demandó en 2023 después de que la ciudad de Santa Ana les prohibiera servir alimentos a personas sin hogar. El Departamento de Justicia federal intervino en nombre de Micah’s Way, diciendo que distribuir comida podría considerarse un ejercicio religioso protegido bajo las leyes federales de derechos civiles. Luego, el caso se resolvió y la ciudad acordó permitir a Micah’s Way seguir sirviendo comida.

¿Resistirá en la corte la cláusula de ayuda y complicidad en la ordenanza de Fremont?

“Realmente dependerá de cómo se aplique”, dijo David Loy, director legal de la Coalición de la Primera Enmienda. El derecho de la Primera Enmienda a la libertad de expresión no garantiza a alguien el derecho a acampar en un lugar público, ni garantiza a una persona el derecho a “ayudar y facilitar” un campamento ilegal. Pero todo depende de cómo la policía decida qué constituye ayudar y facilitar, dijo Loy.

El alcalde Salwan le dijo a CalMatters que la ciudad utilizará la cláusula de ayuda y complicidad contra las personas que ayuden a construir estructuras ilegales en campamentos.

“Algunas personas vienen como vigilantes”, dijo. “Quieren comenzar a construir estas estructuras para los indigentes que son inseguras. Entonces entraría en juego esta disposición”.

Salwan dijo que la policía no arrestaría a alguien bajo la nueva ordenanza simplemente por darle una carpa a una persona sin hogar.

Pero ¿y si ese activista ayuda a esa persona a armar la carpa?

“Esa es una buena pregunta”, dijo Salwan. “Creo que tal vez tengamos que buscar aclaración del abogado de la ciudad”.

CalMatters planteó esa pregunta a la oficina del abogado de la ciudad. La oficina respondió, a través del portavoz Justin Berton, que una persona que ayude a alguien a armar una carpa podría estar sujeta a medidas de cumplimiento de la ley.

Para Wan y otros activistas, las palabras de Salwan son poco reconfortantes. Temen que, independientemente de lo que diga el alcalde, el lenguaje en la ordenanza sea tan amplio que dará a la policía la capacidad de actuar contra activistas y trabajadores de ayuda a su discreción.

La definición legal de ayuda y complicidad es amplia, y puede aplicarse a cualquier persona que ayude conscientemente a facilitar un delito. Eso significa que será responsabilidad de la policía de Fremont decidir si un trabajador de alcance individual en un campamento debe ser multado o arrestado, dijo Andrea Henson, una abogada que se desempeña como directora ejecutiva y asesora legal de la organización sin fines de lucro de Berkeley, ¿A dónde vamos?

Henson y otros expertos entrevistados por CalMatters nunca antes habían encontrado una cláusula de ayuda y complicidad en una ordenanza de California que regula o prohíbe campamentos de personas sin hogar.

“Creo que muchos abogados que ayudan y defienden a las personas sin hogar están observando esto”, dijo Henson. “Nadie ha visto esto antes”.

Salwan dijo que está abierto a hacer que la cláusula propuesta de ayuda y complicidad sea más específica.

“Estoy dispuesto a considerar ajustes en nuestro lenguaje para asegurarme de abordar las preocupaciones”, dijo.

Entre las mayores preocupaciones de Wan está que la policía utilizará la ordenanza propuesta para intentar presionar a sus trabajadores de alcance para revelar la ubicación de los campamentos. Lo último que su equipo quiere hacer es ayudar a la policía a desplazar, multar o arrestar a sus clientes, dijo Wan. Pero si sus clientes creen que eso es una posibilidad, podrían dejar de confiar en ellos y aceptar su ayuda, dijo.

“Absolutamente no”, dijo Salwan cuando se le preguntó si eso podría suceder. “Hemos tenido una gran relación con todas nuestras organizaciones sin fines de lucro. No estamos tratando de meternos en todo eso”.

Si la ordenanza es aprobada, Wan espera formar un acuerdo con la ciudad que exima a su personal de la cláusula de ayuda e incitación.

“Creo que muchos abogados que asisten y defienden a las personas sin hogar están observando esto. Nadie ha visto esto”.
— Andrea Henson, directora ejecutiva, ¿A dónde vamos?

Si no pueden, consideraría reducir el alcance. Wan también se preocupa de que la ordenanza dificultaría reclutar nuevos trabajadores de alcance, algo con lo que Abode y otras organizaciones sin fines de lucro en todo el estado ya luchan, gracias al bajo salario y al trabajo agotador y a menudo frustrante.

Eve Garrow, analista de políticas senior y defensora de la ACLU del sur de California, se preocupa de que la cláusula de ayuda e incitación dificulte aún más que las personas sin hogar reciban ayuda.

“Creo que, si se aprueba, frenará cualquier tipo de ayuda humanitaria o ayuda que los residentes locales de otro modo estarían proporcionando a las personas que no tienen hogar y sin refugio”, dijo Garrow, quien se alarmó cuando se enteró de la ordenanza propuesta por un residente de Fremont.

La hermana Elaine Sanchez de las Hermanas de la Sagrada Familia con sede en Fremont está decidida de que la ordenanza propuesta no la detendrá de ayudar a sus vecinos sin hogar.

“Supongo que si voy a ser arrestada por algo”, dijo, “será por hacer algo que siento que está ayudando a personas necesitadas”.

###

CalMatters.org es una iniciativa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.